Он помолчал и продолжил:

— Поэтому, я хочу, чтобы тот, кто отправится со мной, понимал всю опасность и пошел добровольно. Я не приказываю: вы вольны отказаться от участия. Знаю, сейчас не время и не место играть в добряка-демократа, но я предоставляю вам право решать, готовы ли вы рискнуть своими шкурами.

Десантники переглянулись, и Щербаков, очевидно, решил высказаться от лица всех:

— Ундент полковник, мы сильно завязли на этой планете, и, наверное, нас так и так пришьют. Тут мы ничего не теряем. А если прилетят братишки из пехоты или спецназа, то тогда, может, мы хорошенько взгреем этих тварей...

— Он прав, — вторил Роман Доронин. — Если у нас появится подкрепление, тогда эти ублюдки получат прикладом по своим рожам, а не наши тела!

Виктор посмотрел на сдержанного, как и всегда, Курца, однако тот лишь пожал плечами:

— Ундент, я прекрасно понимаю, чем все может закончиться, и знаю, что моя помощь наверняка потребуется. Так что внесите и мое имя в список добровольцев.

— Только вы у нас сейчас специалист такой высокой квалификации.

— А когда вы собираетесь приступать, ундент? — спросил Панин.

— Чем раньше, тем лучше. Но сперва составим окончательный план и обсудим все еще раз с Шиелом. Кстати, элтир должен скоро подойти.

Следующий час они детально разрабатывали план захвата Центра связи и коммуникаций и заносили в свои бионнеры расположения каждого здания и особенности местности.

Глядя на людей, у Серова укрепилась мысль о том, что эта на первый взгляд безумная идея может сработать. В конце концов Виктор не видел другого выхода. Требовались обученные и подготовленные солдаты, а их здесь было мало. Он по-прежнему скептически относился к военным способностям эрвов. Полковник даже представить себе не мог, как сильно он ошибался.

Зашелестела дверь, и в пентиру степенно забрался Шиел, сопровождаемый Уоллесом.

— Ну как, уже разработали э... гм... план действий? — спросил Алан.

Доронин поднялся и с почтением предложил «кресло» Шиелу, а сам пристроился на кровати.

— Есть кое-какие сдвиги. — Серов приложил руку ко лбу. Это был знак уважение, принятый у эрвов.

Шиел уселся в «кресло», затем приветственно оскалился в неизменной улыбке.

— Я готов выслушать твой план, — сказал он. — Надеюсь, тебя посетили хорошие мысли.

— Я уверен, элтир, что вам понравится.

Теперь люди прекрасно понимали язык эрвов и сами могли с легкостью говорить на нем. Этим они были обязаны Уоллесу, который предоставил всем знание языка туземцев. Серов и другие закачали в свои бионнеры копии языковых файлов эрвов из бионнера Алана, используя телепнор. Через полчаса они уже могли свободно разговаривать на языке эрвов.

Виктор начал излагать детали предстоящего дела, а Шиел слушал, иногда задавая весьма дельные вопросы и внося поправки.

Через час оживленной дискуссии план нападения был составлен, досконально изучен и утвержден. Были учтены все нюансы, возможные препятствия и трудности, которые могут встретиться группе захвата в поселении. Шиел внес еще несколько уточнений и к несказанному облегчению Серова, согласился с планом. Он заявил, что выделит столько бойцов, сколько запросит полковник, а если надо, то готов сам участвовать в деле. Виктор поблагодарил за помощь и за честь, оказываемую ему Шиелом, но снова дипломатично отказался от участия элтира.

— Значит — решено, — подытожил Серов. — Не будем тянуть. Если погода будет летная, выходим завтра же вечером.

На следующий день в лагере поднялась кипучая деятельность. Эрвы прикатили из хранилища три вместительных разборных нирха, и теперь Серов расхаживал вокруг них, придирчиво изучая эти непривычные на вид конструкции. Он предпочел бы иметь сейчас несколько роботов-бомбардировщиков, которые сильно бы упростили ему задачу, но выбирать не приходилось.

Лэнфорд сначала высказался насчет ненадежности нирхов, однако потом вынужден был признать, что, в общем-то, они не так уж и плохи. Особенно, если учесть, что их спроектировали не инженеры и изготовили не автоматы на современных авиазаводах.

— Ундент, может установить на крыльях парочку энганов? — предложил Нил, но тут же сам отмел эту идею: — Когда мы будем в поселении, нирхи нам уже не понадобятся.

— Тогда нам будет нужна удача, — усмехнулся Серов.

Оба они старались избегать разговоров о том, что произойдет, если их вылазка потерпит крах. И что последует за этим. Но Виктор не унывал. Он знал, что успех миссии во многом зависит от него, и сейчас он держит нити к успеху в своих руках.

Из группы снующих туда-сюда эрвов вынырнул Уоллес и направился к Серову:

— Что скажете, Виктор? Долетим мы э... на этих птахах до поселения?

— Должны... — Серов пожал плечами. — Пока не полетим — не узнаем. Однако, — добавил он с усмешкой, — я думаю, что мы сможем улететь прямо в мезосферу.

Алан засмеялся.

— Так высоко, пожалуй, не надо. — Он принялся обходить нирх вдоль фюзеляжа. Алан радовался предстоящему заданию словно мальчишка, который впервые побывает на Земле. Виктору пришлось согласиться и взять Уоллеса с собой, так как тот выдвинул шуточный ультиматум: или он идет в рейд со всеми, или всяческими способами будет пытаться разрушить созданный союз эрвов и людей.

— Не устаю удивляться энергии нашего полиглота, — тихо сказал Лэнфорд. — Не сомневаюсь: в поселении он на себе испытает все «прелести» нашей профессии.

— Иногда Алан поражает своей наивностью, — буркнул Серов и полез внутрь нирха, чтобы еще раз лично проинспектировать конструкцию. — Я пытался его образумить, но он уперся и хочет идти с нами. Придется следить, чтоб его не продырявили.

К вечеру основные приготовления были завершены, и нужно было уделить внимание различным деталям, которые зачастую могут иметь важное значение.

Эрвы, отобранные для участия в деле, проводили дополнительную тренировку. Они упражнялись с тервирами и дертами — выдвижными остриями около тридцати семи сантиметров длиной, укрепленными на руках в районе предплечья. Илир Эул лично следил за ними, лишь изредка вмешиваясь. Лэнфорд собирал свой армейский инвентарь, поглядывал на могучих эрвов и ухмылялся себе под нос.

— Круто он их муштрует! — Нил бросал в дополнительный отсек защиткостюма аккумуляторные батареи для винтовки. — Не хуже, чем сержанты у нас на плацу.

Серов в это время занимался установкой дешифраторов на внешние рации-передатчики, и на несколько секунд тоже оторвался от своего занятия, чтобы посмотреть на тренировку эрвов:

— Дисциплина и субординация у них в почете. Хорошо, что здесь есть военная иерархия.

Эрвы двигались бесшумно и четко, выполняя приемы нападения и защиты с палками и специально затупленными дертами. Их движения были выверенными в результате многих лет охоты в лесах, а также многочасовыми изнурительными тренировками. Знания военного дела здесь являлись обязательными для каждого эрва мужского пола старше восьми лет. К годам двадцати они уже были искусными воинами и превосходными охотниками. И все же Виктору не верилось, что они могут противостоять пришельцам, захватившим тела людей. Однако в предстоящем деле они отнюдь не станут обузой, решил он.

Серов закончил готовить рации и принялся разбирать переносной бронеящик, заполненный мини-гранатами, гравиловушками и дисками с нанорезаками. Лэнфорд отложил винтовку, надел защитный костюм и прицепил допотсек.

Еще спустя час все были готовы.

Виктор прохаживался неподалеку одной из пентир, поглядывая на своих бойцов, и ждал, когда появится гонец с сообщением о том, что их самобытный авиационный транспорт готов.

Эрвы еще несколько часов назад заблаговременно разобрали и отвезли нирхи в дальний лес, где имелась возвышенность, которая будет служить своеобразной стартовой площадкой. Так как кругом на многие километры простирался сплошной лесной массив, взлететь можно было только с этой возвышенности. Именно оттуда и предстоит группе смельчаков осуществить свой полет в неизвестность.