— Вы можете сказать мне, что произошло на станции? — спросил Серов.

— Честно говоря, — протянула женщина, продолжая благожелательно улыбаться, — я точно не знаю. Я работаю здесь, в поселении, и моя специальность — биология. Кажется, сотрудникам станции объявили, что есть некие проблемы, довольно серьезные, затем велели спуститься на планету. И теперь вы, надеюсь, поможете нам с ремонтом.

— Станцию покинули все?

— Да, — поколебавшись секунду, сказала женщина. — Теперь все они здесь, на Элледии.

— Может, вы уберете оружие? — проворчал мужчина в униформе. — Мы просто ученые и не представляем для вас угрозы. А эти люди, — он кивнул на военных, которые стояли поодаль, — охраняют наше поселение. Они не знали, кто вы и зачем тут появились. Оберегать поселение — это их задача. Думаю, вы понимаете, о чем я.

Виктор обдумывал ситуацию. Люди эти выглядят вполне вменяемыми, говорят тоже убедительно, но при этом он улавливал некоторую неестественность в их поведении. Казалось, они не являются теми, за кого пытаются себя выдать.

Мысли Серова прервал Нил, вызвавший его по рации:

— Ундент полковник, моя группа уже на месте. Мы встретили кое-кого из поселенцев. Они заняты своими делами и выглядят вполне дружелюбно. Интересуются, сможем ли восстановить станцию. Обстановка не вызывает подозрений. Мы также встретили тут местного начальника — прямо губернатор настоящий. Он заявил, что все дела нужно вести непосредственно с ним.

— Где вы сейчас находитесь?

— Возле одного из зданий на главной улице. Думаю, это аэроотель для важных персон. Они приглашали нас отдохнуть там, но я решил дождаться вас.

— Хорошо, сейчас будем.

— Теперь нам можно вернуться к своим делам? — спросил мужчина в униформе.

— Не смею вас задерживать, — невозмутимо сказал Виктор.

Полковник и его группа перемещались в открытом антигравите по главной улице поселения. Она была длиной около четырех километров и, вероятно, играла роль, которую выполняет протяженная центральная улица в каком-нибудь мегаполисе.

Пока они летели, Серов использовал вживленные визиотроны и внимательно изучал здания, записывая их изображение в бионнер. Он сразу приметил Центр связи и наблюдения: трехуровневое строение-трансформер с гиперпространственной установкой наверху, расположенное в самом конце улицы. Еще разглядел вместительные хранилища и овальную монолитную постройку, частично расположенную под землей, являющуюся, судя по виду, основной автоматизированной электростанцией, в которой использовалось антивещество и которая снабжала поселение электричеством. Были тут наземные казармы и жилые аэростроения. Среди деревьев можно было рассмотреть территорию космодрома и установки, позволяющие менять погоду. Вдоль окраины поселения тянулись аэроплантации, где работали роботы, и обслуживаемые автоматами аэрофермы, расположенные на высоте семидесяти метров. Время от времени то тут, то там пролетали роботы-аэрокары с сидящими в них поселенцами.

Через минуту группа полковника подлетела к зданию аэроотеля, остановилась и вылезла из антигравита. Аэроотель чем-то напоминал гигантский гриб. Жилой комплекс был установлен на вертикальной части аэроотеля — «ножке» «гриба» — и находился на высоте ста десяти метров. Попасть туда можно было на антиграве. Верхняя часть аэроотеля, как и у других аэрозданий, могла вращаться и при необходимости перемещаться по воздуху на другое место.

Внизу, недалеко от входа в аэроотель группу Виктора ожидали Нил Лэнфорд со своими людьми и трое незнакомцев: двое мужчин и высокая молодая женщина. Ее биологический возраст мог составлять приблизительно лет тридцать. В двадцать четвертом веке никогда нельзя сказать точно, каков возраст человека на самом деле. На женщине была флиза, линария из тонкой ткани и обтягивающие шортитуры до колен.

Один из мужчин, худощавый, тоже в длинных шортитурах цвета хаки и тунарии — трансформирующейся одежды наподобие рубашки — обладал внимательными глазами и аккуратно постриженными усиками. Его черные волосы были прорежены рядами в соответствии с модой. Второй был высокого роста и крупного телосложения. Поверх рубашки и тарис — подобий легких брюк — на нем была наброшена длинная тунария. Этот человек держался с непринужденной веселостью, но одного взгляда на него Серову оказалось достаточно, чтобы понять: именно он и является здесь главным. Проницательный взгляд светлых глаз, движения, лишенные суетливости, властность, но не переходящая в напыщенную важность — все это выдавало в нем главу поселения. Похоже, он давно уже привык не только командовать, но и к тому, что ему подчиняются без прекословий. Все держались с ним почтительно и даже Лэнфорд, казалось, несколько утратил уверенность в себе.

— А вот и полковник! — воскликнул мужчина, в котором Виктор определил местного начальника. Он шагнул навстречу Серову. — Мне уже рассказали о вас. Я имел честь познакомиться с лейтенантом, теперь хочу сказать и вам «Добро пожаловать». Приветствую в нашем скромном поселке. Надеюсь, длинный путь не слишком утомил вас. Меня зовут Динтар Олдридж. Я здесь главер.

Он вытянул руку и повернул ладонь боком. Полковник убрал защитшлем, чтобы Олдридж мог полностью видеть его лицо, и тоже вытянул руку, коснувшись своей ладонью, обтянутой защитным материалом, ладони Олдриджа. Это была общепринятая в галактике тактильная форма приветствия.

— Виктор Серов.

— Рад встретиться с вами, — приветливо улыбнулся Олдридж. — Не слишком часто к нам прилетают военные Коалиции. Пойдемте, я представлю остальных.

Они подошли к входу в аэроотель.

— Моя заместительница, — показал Динтар на женщину. — Марит Викстрем. Всегда помогает мне в трудную минуту.

Викстрем вытянула руку и повернула ладонь:

— Приветствую.

— А это, — сказал Олдридж, — Роберто Баттиста, мой первый помощник по административным вопросам.

Черноволосый мужчина и Серов тоже поздоровались.

— Что бы я без них делал, — улыбнулся Динтар. — Ведь так важно иметь надежных заместителей, согласны?

Ну а теперь, когда мы познакомились, может быть, полковник, вы и ваши люди хотели бы отдохнуть с дороги? К вашим услугам комфорт и различные удобства. У нас есть отличные номера в аэроотеле, нашей местной достопримечательности. Знаете, он построен по специальному проекту, чтобы радовать самых взыскательных гостей и угождать требованием инспекторов и чиновников. Такой не часто увидишь в колониях, уж можете мне поверить. Я тоже принимал участие в проектировке, и не буду скрывать, горжусь этим.

Олдридж с любовью посмотрел на здание, высившееся над ними.

— Там, — продолжил он, — мы могли бы спокойно обсудить все дела за аэробокалом вина. Не сочтите за бахвальство, но у меня имеется неплохая коллекция вин и коньяков. Что скажете?

Виктор взвесил все варианты и не стал колебаться. Он счел, что лучше принять приглашение. Тогда в спокойной обстановке ему, возможно, удастся разузнать что-нибудь. Динтар Олдридж пока не внушал доверия полковнику, несмотря на всю свою ненавязчивую веселость и болтливость.

— Думаю, это хорошая идея, — сказал Серов. — Я не стану возражать.

— Вот и чудесно! — просиял Олдридж. — Прошу идти за мной.

Он махнул рукой и зашел в аэроотель.

Виктор выждал несколько секунд и предупредил своих людей:

— Все здесь выглядит благополучно, но не расслабляйтесь. — Затем он вызвал группу, остающуюся у реки, и велел им возвращаться на крейсер. Потом связался с сержантом Левкиным: — Сопроводите техника Курца, медиков Ормелу и Перову до поселения, и возвращайтесь на корабль.

— Там все в порядке, ундент?

— Пока — да.

— Ундент, вы продолжаете что-то подозревать? — спросил Лэнфорд, входя в закрытый антиграв.

— За годы службы я научился быть предусмотрительным, — ответил Виктор. — Весьма полезное качество, можете мне поверить.