В одном из отсеков произошла перестрелка. Неизвестно, что послужило ее причиной, но только когда дежурные на вахте Панин и Хант появились там, они застали нескольких спейсаров, стрелявших друг в друга. Причем у двух из них было оружие неизвестного типа: узкие блестящие трубки с рукояткой. В результате этой, лишенной на взгляд Панина и Ханта всякого смысла перестрелки, трое солдат были убиты, а четверо ранены. Психиатр Марианна Левина предположила, что это временное помешательство, и дала уцелевшим в перестрелке спейсарам успокоительное.

Из файла судового журнала: «В два ноль пять по местному времени в отсеке 2 произошло вооруженное столкновение между семью рядовыми. В результате перестрелки трое рядовых убиты, четверо ранены. Оружие, изъятое у спейсаров, инициировавших нападение, изучить не удалось, так как оно деструктурировалось в течение двух минут после начала осмотра. Откуда у них появилось это оружие и почему они стреляли в других солдат — неизвестно. Версия профессора Левиной: это временное психическое расстройство, но чем оно было вызвано, тоже неизвестно. Возможно, это связано с людьми из поселения, прибывшими на корабль за три часа до происшествия. Мы продолжаем наблюдать за ранеными. Я поручил усилить охрану судна. Мною также отдано распоряжение о не допущении посторонних на корабль. Запись сделал капитан Дмитрий Назаров. 15. 6. 11-10. 2310».

— ...Теперь вы знаете, что здесь происходит, — закончила повествование Леура.

Лэнфорд, Курц, Перова и Питерс молчали, переваривая услышанное.

— И что вы предлагаете делать? — спросил Нил.

— Как я уже сказала, их цель — ваш корабль, поэтому мы собираемся проникнуть на него и снять блокиратор. А если повезет, и членов экипажа еще не успели заразить, то сможем улететь.

— Но мы не знаем, сколько сейчас здесь незараженных людей, — возразил Лэнфорд. — И солдаты на судне тоже могли быть захвачены, а значит — численный перевес на их стороне.

— Это лучшее, что мы можем сделать в данной ситуации, — сказал Серов.

— Ундент, получается, — нахмурился лейтенант, — что нас всего шестеро? Не считая докторов Питерса и Перовой. Мне кажется, не слишком хорошая идея.

— Вы предлагаете сидеть тут и ждать, пока в нас всех заберутся паразиты? Это наш выход, шанс, и мы воспользуемся им. Я так решил.

— Не забывайте, — сказала Нолан, — не забывайте, что у нас есть действенное средство для определения этих тварей — фаннеры. Я думаю, полковник, в первую очередь нам стоит проверить ваших людей здесь, в поселении. Те, кто не заражен, присоединятся к нам.

— У нас нет времени. — Виктору было нелегко это говорить. — Нам нужно как можно быстрее проникнуть на судно и забрать блокиратор. Иначе они попытаются — если еще не попробовали — взломать код.

— Что я могу сделать... — развела руки Леура. — Это ваши люди, поэтому — решать вам.

Серов посмотрел на Ирвинга. Стив стоял в стороне и не был похож на того словоохотного весельчака, каким его привыкли видеть. Виктор и сам не хотел оставлять людей в поселении на съедение этим существам, поэтому решил изменить план.

Полковник встал, надел защитный костюм и прицепил антиграв.

— Мы разделимся. Я, Ирвинг и Батлер идем на корабль, а лейтенант останется здесь за старшего. — Серов повернулся к Лэнфорду: — Проверкой солдат в поселении придется заняться вам. Справитесь?

Нил кивнул:

— Сделаю все, что от меня зависит, ундент.

— Теперь здесь будет наш импровизированный штаб. Вызывайте их сюда по двое-трое и проверяйте. Офтрес Нолан знает, что делать. Ваша задача — прикрывать и оберегать ее. Марк и Кеннет помогут вам. Доктор Питерс, с оружием знакомы?

— Можно сказать, я с ним на «ты», ундент, — улыбнулся Питерс. — Я же военный психолог.

— Отлично. Значит, должны сдюжить. Обнаружите кого-нибудь из зараженных людей — запирайте в той комнате. — Серов показал на вторую гостиную. — Места там много. Можете обездвижить их или установить ограничители пространства. Если Динтар будет мешать и лезть не в свое дело, утихомирьте его. Подозреваю, что он и является тут координатором действий этих существ. В общем — все.

Виктор положил руку на плечо Лэнфорда:

— Я рассчитываю на вас.

Тот не ожидал такого проявления чувств и сказал:

— Не беспокойтесь, ундент полковник, мы со всем этим разберемся.

Серов прикрепил фаннер на защиткостюме и взглянул на Батлера:

— Составите нам компанию?

— Похоже, вы за меня уже решили? — сказал Эрвин и нехотя взял излучатель.

— Ну что, Стив, — усмехнулся Виктор, — хочешь стать героем?

— Так точно, ундент.

Они вышли в коридор.

— Удачи! — сказал им вслед Лэнфорд.

Дверь за ними закрылась.

Серов оглядел коридор, освещенный мягким светом ламп:

— Это не вечерняя прогулка по парку — мы полетим при свете дня. Лучше бы, конечно, сделать вылазку ночью... Но ждать нельзя.

Они спустились на антиграве и оказались в просторном холле. Открыв двери, Виктор со своей группой вышел на улицу, залитую ярким светом Хентинора. Они залезли в антигравит, целый ряд которых вытянулся недалеко от входа в аэроотель.

— Ведите себя естественно, — предупредил Серов. — Не стоит привлекать лишнего внимания.

Рядом с аэроотелем никого не было и никто не попытался остановить их.

Элира Хинла Ормела лежала, поддерживаемая встроенным в пол антигравером, и, расслабившись, просматривала записанные в бионнере трехмерные фото ее матери, отца, сестры и брата.

Ей захотелось — как и всегда в тех случаях, когда она рассматривала семейные фото — побывать дома, увидеться с родными, поиграть с младшей сестрой и братом и с их общим любимцем — зверьком Туйей, который мог с легкостью изменять внешность и был привезен с планеты Вильба. Она не виделась с семьей уже почти десять месяцев.

Ормела выбрала любимое фото и активировала динамический режим. Фотография ожила, превратившись в трехмерный видеоролик. Этот ролик был снят пару лет назад. Отец держал на руках ее брата, сестра беззаботно смеялась и вертелась на коленях у матери, Туйя сидела на полу, переливаясь разными цветами, а сама Элира пристроилась рядом с ними.

Ормела повернулась на бок, продолжая любоваться изображениями. Только слегка убавила громкость. Потом Элира включила воспоминания, добавила эффект погружения в реальность и словно оказалась на своей родной планете. Как же хорошо сейчас на Торсиане!

Но Ормеле некого упрекать — она сама выбрала нелегкую профессию военного врача, сама стремилась к этому и любила свое дело. Она никогда не жаловалась на трудности, которые сопровождают работу медика в космосе.

Элира продолжала рассматривать города и пейзажи Торсианы, когда раздался гудок. Она встрепенулась и не сразу поняла, откуда идет этот звук. Потом сообразила, что это сигнал от посетителя у двери. Она закрыла записанные в бионнере фотографии и воспоминания, отключила антигравер и медленно опустилась на ноги. Затем велела биокомпьютеру включить визиосоединение. Появилась голограмма Романа Доронина. Он стоял и не отрываясь смотрел в левую от себя сторону.

«Открыть», — сказала Элира.

Биокомпьютер повиновался команде, и дверь как всегда задвинулась в стену. Доронин вошел в номер. Он держал в одной руке винтовку.

Элира окинула его взглядом:

— Решил потренироваться? Это распоряжение полковника или твоя личная инициатива? Полковнику и местному начальству вряд ли понравится, если ты будешь разгуливать везде с винтовкой наперевес.

Но Доронин остался серьезным и не обратил внимания на шутливый тон Ормелы. Он внимательно оглядел комнату.

— Закрой-ка дверь, — сказал Роман.

— Что это с тобой?

— Закрой дверь, сказал же.

Элира посмотрела на него озадаченно, но не стала спорить и велела биокомпьютеру закрыть дверь. Роман прошел в комнату и сел на аэродиван. Он положил винтовку рядом и вытер пот. Элира осталась стоять у двери.