— Какая гостеприимная планета! — сказал Гуннар, поглядывая на улетающих кроалеров. — Не люблю я эти полудикие необжитые миры типа Бета «7» и им подобные.

— Добро пожаловать в наш маленький рай, — усмехнулся Виктор. — Вот теперь можно и уходить.

Он понимал, что пришельцы могли легко засечь место, где они находятся, после этой стычки с хищниками.

Они потеряли четырех уаров, поэтому некоторым солдатам пришлось идти в лагерь пешком.

Прошли сутки с того момента, когда группа пехотинцев появилась на Элледии. Они тоже обосновались в лагере эрвов. Пентир на них не хватило, и они установили походные палатки.

Серов воспользовался роботами-разведчиками, которых захватила с собой группа Соренсена. Он рассчитывал, что с их помощью удастся выяснить, где находятся бастионы пришельцев. Однако все полеты разведчиков оказались напрасны: им не удалось найти никаких признаков пребывания пришельцев на Элледии.

После долгих раздумий Виктор решился штурмовать крейсер «Одинокий Волк». Он опасался, что пришельцы все-таки сумеют подобрать необходимый код без блокиратора и покинут планету, дабы выполнить то, что задумывали.

Серов поделился своим планом с Шиелом и хотел в который раз заручиться его поддержкой. К своему удивлению, он встретил полное несогласие со стороны элтира. Шиел считал, что сейчас как нельзя подходящее время, чтобы попытаться завершить войну и одолеть захватчиков. Элтир не хотел ничего слушать и был словно кремень: сначала нужно завершить войну с анквилами и только потом освободить корабль.

Шиел заявил, что собирается противопоставить пришельцам всю свою армию, всех своих солдат. Еще он сказал, что все эрвы Лидуилы тоже ждут этого. Он рассчитывал на помощь многочисленных велхор эрвов, живших далеко на севере в горах, в дальних лесах, степях и насчитывающих тысячи и тысячи искусных воинов. Как объяснил Виктору Шиел, эрвы всегда отличались воинственностью и раньше часто воевали друг с другом, однако последние два столетия — и особенно с тех пор, как на Лидуилу попали пришельцы — они почти перестали конфликтовать между собой и сосредоточились на анквилах. Эрвы, сказал элтир, никогда не теряли своего знания военного дела и умения сражаться. Сам Шиел был одним из самых влиятельных элтиров на Элледии. Он воспользовался своим влиянием и сумел сплотить почти все велхоры и кланы эрвов, намереваясь собрать крупнейшую армию в истории туземцев. Элтиры уже дали согласие на свое участие, и теперь в ближайшие дни должна была состояться уникальная и еще не имеющая аналогов в истории эрвов коронация, на которой Шиела должны были избрать Верховным Элтиром всех эрвов.

Шиел так желал свободы и мира на своей планете и так горячо воспевал будущее, лишенное бремени постоянного страха и довлевшего над их планетой гнета чужой власти, что Серов понял: это не желание прославить себя и свое имя — Шиел действительно хотел, чтобы его планета, его родина, обрела позабытую за столетие свободу. Виктор вспомнил свое обещание, и ему пришлось согласиться. Настала очередь людей что-нибудь сделать для эрвов.

Серов сказал, что солдаты и он лично сделают все, чтобы Лидуила-Элледия вновь предстала перед эрвами такой, какой они ее когда-то видели. «Мы останемся здесь и примем бой на себя, — сказал Виктор. — Я не хочу, чтобы анквилы покорили ваш народ и человечество».

После этих слов Серова Шиел неожиданно встал из-за люрба и стиснул Виктора в могучих объятиях. Элтир заявил, что илир людей обязательно должен присутствовать на коронации, и отказа он не примет.

Конечно, полковник выразил свою признательность за такое братское отношение к себе и согласился побывать на торжественной церемонии. Его душу, несколько загрубевшую от солдатской жизни, тронуло искреннее проявление дружбы. Серов знал, что теперь уже не сможет бросить храбрых, честных и верных людям эрвов из велхоры Лесных Жителей.

Через два дня настало время церемонии. Виктор проснулся спозаранку и лежал на кровати, прислушиваясь к голосам и топанью снаружи. Затем он выглянул из пентиры. Лучи Хентинора еще только-только стали пробиваться сквозь сплетение отростков.

В лагере эрвов царило оживление. Туземцы сновали туда-сюда, куда-то уезжали верхом на уарах и возвращались, подготавливали фиртиры, работавшие на специальной смеси из растений торхии и фиоты, нанося на них специальные узоры и символы, которые затем начинали мерцать и менять цвета, мыли и седлали уаров в отведенных для этого специальных строениях. Эрвы-мужчины были разодеты в яркие накидки и широкие штаны из лоскутьев кожи до колен, напоминавшие, скорее, растрепавшуюся бахрому. На женщинах были пестрые длинные одеяния и мерцающие накидки из тонких тканей, украшенные кристаллами, которые переливались всеми цветами радуги и блестели, а на их плечах висели целые грозди камней, считавшимися у эрвов драгоценными.

Виктор спустился вниз и смотрел на все это с интересом и любопытством. Хотя Серов и не получил еще «официальное» извещение от элтира, он понял, что коронация пройдет именно сегодня вечером или, может быть, ночью.

Деловая суета тем временем продолжалась. Эрвы продолжали снаряжать уаров, одевая на животных золотистые сбруи и закрепляя на их широких спинах удобные седла с высокой лукой. Кто-то из эрвов уже дул в шиораны, и протяжные трубные звуки оглашали окрестности.

Виктор так увлекся наблюдением за всеми этими приготовлениями, что не сразу заметил появление Даны Перовой.

— Ундент, и вам не дают поспать нынче утром? — с улыбкой спросила она.

— Причина, прервавшая наш сон, важная, я сказал бы — эпохальная. — Он тоже улыбнулся. — Не каждый день становишься свидетелем и современником таких глобальных исторических событий.

— Вы правы, ундент. По сравнению с нашими цивилизованными и скучными выборами, ну, к примеру, в Галактический Совет, избрание Элтира, наверное, будет увлекательным и красочным действом.

— В этом можно не сомневаться.

Мимо них прошла группа эрвов, о чем-то возбужденно переговариваясь.

— Они такие непривычно нарядные, — заметила Перова. — А когда я смотрю на их женщин, то начинаю жалеть, что у меня нет подобной одежды.

— Дана, — Серов в свою очередь поглядел на нее, — вы хотели бы побывать на церемонии?

— Вы не шутите, ундент? — Ее глаза округлились. — Конечно! Только вот я еще не получила приглашения...

— Зато я получил, — усмехнулся Виктор. — Вернее, Шиел даже настаивал, чтобы я присутствовал на церемонии как «истинный друг всей их расы». Думаю, он не будет против, если со мной придет еще кто-то из людей.

— Это было бы просто замечательно! — Перова с благодарностью посмотрела на Виктора. — Если бы я увидела все это, воспоминаний, наверное, осталось бы на всю жизнь. Ундент, может, тогда, возьмем и Леуру? Мы с ней успели сдружиться.

— Пожалуйста. Считайте, вы с Леурой уже в списке приглашенных.

— Я признательна вам за это, ундент! — Дана, казалось, была по-настоящему счастлива. — Мы с ней у вас в долгу.

— Я думаю, — сказал Серов, — еще кое-кто ни за что на свете не захочет пропустить это событие.

— Вы имеете в виду доктора Уоллеса? — улыбнулась Перова.

— Его, конечно же, — кивнул Виктор. — Наш лингвист считает своей обязанностью всегда быть в гуще светских событий эрвов. Думаю, э... — добавил Серов, удачно передразнивая манеру говорить Алана, — гм, что это м-м-м... пойдет ему на пользу... Именно.

Дана рассмеялась.

Некоторое время они молчали, наблюдая за эрвами.

— Ундент, жаль, что ваша жена не будет там присутствовать, — вдруг сказала Перова.

Виктор глянул на нее с удивлением:

— Почему?

— Ну, они ведь считают вас чем-то вроде лидера, — илира или элтира людей, поэтому, наверное, хотели бы увидеть и вашу супругу.