Показалась ограда периметра северной стороны поселения. Серов тут же прижался к земле, поднял руку и подал знак. Десантники, Уоллес и эрвы нашли укрытия, дабы не попасть в поле зрения турелей.

Виктор рассмотрел ограду периметра. К его радости, часть ее участка была разрушена тирфами эрвов. И что самое важное — орудийные башни на протяжении добрых двухсот метров также были выведены из строя. Эрвы постарались на славу, бомбя периметр. Те, кто сделал это, вне всяких сомнений достойны высшей награды Коалиции — «Алой Звезды». Это было самое малое, чем бы люди могли увековечить их память.

Серов осторожно приподнялся и приказал: «Включить камуфляж, отвлекающие голограммы и нейтрализаторы тепла». Возможно, охранные башни не смогут их засечь, а это значит, что у них есть шанс беспрепятственно уйти из поселения. И никому к тому же не придется жертвовать собой, — хватит уже мертвых Доронина, Трюфо и эрвов.

Невдалеке послышался гул техники и топот солдатских ботинок: это прибыло вражеское подкрепление. Почти невидимые благодаря камуфляжу, люди устремились к внушительной дыре, зияющей в стене. Их голографические двойники отвлекли часть турелей, но несколько из них все-таки засекли настоящее движение и начали стрелять. Одного из эрвов срезало лучом, а сгусток леднера едва не заморозил Уоллеса.

Люди рванулись прочь, прячась за камни и высокие бугры. Лучи лазера шарили совсем рядом со спейсарами и эрвами, срезая деревья и рыхля землю. Десантники, эрвы и Алан бежали, стараясь как можно быстрее оказаться вне поля видимости орудий, а их трехмерные двойники принимали на себя лучи и сгустки леднера.

Еще одного эрва сразил когерентный луч, но остальным туземцам и людям удалось скрыться в густых зарослях. Они бежали прочь от поселения, надеясь, что им удастся оторваться, если начнется преследование.

На расстоянии нескольких тысяч километров от произошедших боевых действий находились строения, на взгляд человека — если бы у него появилась возможность их увидеть — лишенные привычных очертаний. Эти сооружения выглядели так, словно их проектировал безумный архитектор, руководствующийся своим искаженным восприятием реальности. Но те, кто обитал в этих постройках, не были людьми и не видели ничего странного в окружавшей их архитектуре. А даже если бы здесь и оказался человек, он бы все равно не смог ничего разглядеть кроме лесного массива и цвета изумрудов скалистых нагромождений...

Именно здесь и обитали орхеантцы.

Раса орхеантцев когда-то была одной из самых могущественных в галактике Треугольник. Их родная система находилась в двух миллионах световых лет от Земли. Но в результате войны эту расу почти полностью истребила другая цивилизация — цереарцы. Однако орхеантцы не собирались покорно кануть в небытие. Напротив, они мечтали о возрождении былого величия. Они ждали долго, и недавно к власти пришел новый честолюбивый Виор — то есть Лидер — Трелан Нетуд Треньюн. Теперь они начали методично продвигаться к своей намеченной цели.

Возрождение, новая веха в истории расы орхеантцев началась именно здесь, на планете Элледия НФ2 — или Олкреант, как они сами ее называли. Оставшиеся в живых представители расы оказались на этой планете по воле тех же цереарцев после того, как их последние межзвездные корабли были разрушены.

Раса цереарцев доминировала в космосе на протяжении многих тысяч лет и следила, чтобы везде соблюдались справедливость, мир и порядок. Они были силой, являющейся гарантом спокойствия всех обитаемых миров. Это была прекрасная, высокоразвитая цивилизация. Поэтому им и пришлось вступить в конфликт с орхеантцами, которые в противоположность цереарцам хотели всевластья.

После шести столетий войны цереарцы победили, уничтожили весь Звездный Флот орхеантцев и установили свою власть в их системах. Затем оставшиеся орхеантцы были отправлены в изгнание на Элледию. Таким образом, цереарцы заточили их в своеобразную тюрьму. В космосе снова воцарился мир...

Цереарцы поступили милосердно, и может быть, неразумно, дав своему врагу шанс на выживание. Но они не хотели геноцида — это противоречило их натуре и философии.

Орхеантцы довольно быстро адаптировались в своем новом мире — Элледии, и попытались хотя бы частично воссоздать то, что было утеряно. Но это оказалось трудной задачей, ведь они потеряли практически всех своих ученых. В первую очередь им пришлось осваивать планету.

Сразу же выяснилось, что здесь вообще нет залежей аллериновой руды, которая лежала в основе всех технологий орхеантцев, связанных с металлом. Это означало невозможность производства межгалактических кораблей и некоторых типов тяжелой военной техники. Орхеантцы понимали, что отныне они должны будут оставаться на этой ненавистной им планете еще очень и очень долго. Но они умели ждать, так как время не играло для них определяющей роли — лишь цель, объединявшая всю расу, имела значение. Каждый отдельный индивид должен был посвятить себя служению всему обществу и Высшему Виору. Любой индивид составлял одно целое со всей расой, и лишь избранные могли отделяться и становиться Высшим Виором. Только избранные имели право притязать на власть и управлять всей расой.

И все-таки не проходило и дня, чтобы орхеантцы не вспоминали о своем прошлом величии, и постоянно жаждали мести. По своей сути они были агрессивными. Этому в немалой степени способствовало еще и то, что их свободолюбие было попрано цереарцами, принудившими их мириться с неволей.

Орхеантцы были и остались расой агрессоров, и когда выяснилось, что Олкреант населяют туземцы, отнюдь не разделяющие их захватнических идей, орхеантцы вступили с ними в конфликт и попытались поработить, как когда-то другие несчастные расы. Однако упорные аборигены не желали сдаваться. Не имея аллериновой руды для производства многих типов техники и оружия, орхеантцам пришлось добывать и приспосабливать для своих военных нужд местную железную руду, но им не хватало ресурсов и сил, чтобы одолеть туземцев. Противостояние с эрвами продолжалось столетие, и в конце концов орхеантцы прекратили бесплодные попытки одолеть стойких туземных воинов.

Сейчас, когда наступило время перемен, эрвы почти не представляли интереса, и все, что нужно было властолюбивому Треньюну — это корабли. Орхеантцы пока так и не изыскали возможность построить здесь межпланетные звездолеты, и, соответственно, не могли отомстить цереарцам; не могли они и начать так им необходимый в то время захват других территорий — планет и целых систем. Однако Трелан Треньюн отличался дальновидностью и полагал, что в недалеком будущем им обязательно представится шанс покинуть Олкреант. Он понимал, что такая плодородная планета с прекрасными климатическими условиями и богатая разными полезными ископаемыми не может остаться без внимания. Орхеантцы не сомневались в мудрости Виора, верили ему и оказались абсолютно правы.

Через тридцать пять лет после установления власти Трелана на Олкреант прибыли люди. Это были колонисты. Вскоре здесь возникло поселение. Люди оказались существами, обладавшими мощным интеллектом. Они уже поднялись в своем развитии довольно высоко и даже в чем-то превосходили самих орхеантцев. Но главное — у них были межгалактические корабли. Так что теперь расчетливому Треньюну не составило труда придумать хитроумный план и завладеть телами людей. И возможность покинуть Олкреант была как никогда близка.

Надо отметить, что орхеантцы, чьи ученые уже длительное время работали над возможностью подчинения и контроля разума и тела представителей других рас, весьма в этом преуспели.

Для начала они добились того, что научились частично подчинять себе некоторые из завоеванных народов, а потом им удалось вывести абсолютно новую органическую форму жизни, с помощью которой могли бы получить тотальный контроль над другими разновидностями существ, населявших галактику, если бы их вовремя не остановили цереарцы.