— Соединяемся! — приказал Виктор.

Как львиная стая окружает добычу, так и они подбирались к форту.

Они оказались тут вовремя. Солдаты неприятеля обступали их со всех сторон. Теперь это мощное фортификационное сооружение было их единственным аргументом в разногласиях с пришельцами.

— Как бы нам отделаться от наших преданных воздыхателей? — сказал Лэнфорд, присев и оглядываясь по сторонам.

— Пока есть возможность, наслаждайтесь своей популярностью, — усмехнулся Серов, запрокинув голову и изучая ярусы форта один за другим. — Марк, надо бы поторопиться.

Курц уже орудовал плазменным резаком, вскрывая бронированную дверь.

— Живее! — Виктор ожидал нападения в любую минуту.

Пара десятков солдат перекрыла пути отхода. Неизвестно, способны ли были пришельцы испытывать чувство злости за то, что позволили людям добраться до форта и занять его, но отступать они явно не собирались.

Марк разрезал часть запорного механизма и с трудом отодвинул дверь.

— Входим, — сказал Серов.

Солдаты и эрвы вбежали в крепость и немедленно рассредоточились по трем уровням. Курц остался, чтобы заварить дверь. Теперь в распоряжении спейсаров была такая огневая мощь, что преимущество могло перейти к ним.

Виктор находился на втором уровне, приникнув к искателю прибора ночного видения с круговым обзором. «Так, — мрачно сказал он про себя, — значит, все собрались. И еще «Фурия». И артиллерия. Ну что ж, поглядим, чья возьмет».

— Всем к орудиям, — отдал распоряжение Серов. — Как только они начнут атаковать — стреляйте.

На штурм ринулась пехота. Пятеро солдат бежали к основанию крепости. У одного из них в руке был плазменный резак. Виктор удивился этой безрассудной атаке. Мощные энганы, управляемые Трюфо и Лэнфордом пророкотали и выпустили несколько зарядов. Солдата, что бежал первым, скосило сразу. Второму отстрелило руку и голову, а еще одного прошило насквозь. Двое оставшихся солдат присели и начали стрелять в ответ. Протрещал еще один заряд — неприятельский солдат отлетел назад. Сгусток энергии разворотил ему грудную клетку. Тут снова сверкнул энган и буквально распорол оставшегося солдата.

Танк и пушки-роботы пришельцев открыли пальбу. Плазмоиды бомбардировали форт по всей высоте. Наружная броня начала плавиться, но мощные нейтрализаторы успевали остужать плазму, не давая ей нанести слишком серьезный урон.

После нескольких минут интенсивной стрельбы люди-пришельцы прекратили обстрел и начали перегруппировку. Теперь уже десантники сделали свой ход. Опять заговорили энганы.

Несколько сгустков энергии сразу же поразили четырех вражеских солдат и уничтожили две пушки. Они взорвались и осветили своими расплавленными обломками улицу поселения.

Панин, сидевший в кресле за консолью, которая управляла турелью, нацелился на «Фурию», медленно подлетающую по направлению к форту. Турель выдала плазмоид, однако мощные экраны-поглотители на роботе-танке рассеяли плазму. «Хм, так пойдет», — недовольно проворчал Макс.

«Фурия» в ответ выбросила сгусток плазмы, с которым защитные экраны форта справились не без труда. На третьем уровне броня была расплавлена, о чем Серову тут же сообщил Лэнфорд.

Т-300 «Фурия» продолжил разрушительный обстрел. В нескольких местах крепость получила значительные повреждения, и Виктор велел сосредоточить половину орудий на танке.

Щербаков, Доронин и Панин вели перекрестную пальбу по «Фурии», упорно отвечавшей им выбросами плазмы.

И все-таки с таким напором энергии защитные экраны «Фурии» уже не могли справиться: башня танка была повреждена. Потом отказала одна антигравитационная секция и танк накренился. Он опустился на землю, протащившись при этом несколько десятков метров и оставив после себя солидную борозду, а потом замер.

— Вы видели, ундент полковник? — По рации можно было слышать, как ликует Нил. — Разделали мы эту железяку капитально!

— Думаю, они продолжат.

Слова Серова оказались пророческими, и неприятель предпринял еще одну попытку атаки. На этот раз пришельцы старались уничтожить форт при помощи роботов. Десятки самонаводящихся снарядов с наннерами попадали в крепость, взрывались и разрушали ее. Бойцы Виктора отвечали выстрелами орудий, находя укрытых в разных местах роботов, используя тепловизоры. При уничтожении цели взрывы освещали поселение грандиозными фейерверками и столбами искр.

Поняв, что так эту крепость им тоже не взять, неприятель решил прибегнуть к последней возможности.

В трех километрах от форта прямо посередине дороги открылся прямоугольный люк, и появилось тяжелое орудие. Это была пушка АК-ПС-17 «Разрушитель», защищенная мощным энергетическим экраном.

— Черт меня подери... — сказал Лэнфорд. — А вот теперь нам крышка...

Виктор видел, как орудие разворачивается на сто восемьдесят градусов и нацеливается на форт. Ни Серов, ни кто другой не знал, что в поселении имеется такая пушка.

Ствол неумолимо поворачивался.

Вот он замер, а потом последовала яркая вспышка. В течение тридцати секунд орудие выбросило серию плазмоидов гигантской мощности. Защитный экран форта не смог выдержать весь напор плазмы, и часть брони верхнего яруса была пробита. Послышалось несколько громких взрывов.

Орудие слегка сместилось влево и выдало новую серию плазмоидов. В этот раз был частично разрушен второй ярус. Но не успело орудие сделать еще один смертоносный залп, как центральную улицу накрыла серия взрывов. Мортира, защитное поле которой в этот момент было отключено, вздрогнула и слегка накренилась.

Используя визиотроны, Виктор смог рассмотреть сквозь завесу дыма, что творится за стенами крепости. Он разглядел не менее тридцати птицеподобных теней и понял, что это быстрые двухместные нирхи. Значит, эрвы пришли на выручку.

— Эрвы подоспели! — крикнул по рации Нил, тоже увидевший нирхи. — Как раз вовремя! Их тут целая туча!..

Тирфы с нирхов падали одна за другой, раздавались громкие взрывы, а также слышались залпы автоматических турелей на периметре, стреляющих по нирхам.

Серов отдавал спешные приказы по рации. Он хотел воспользоваться наступившей суматохой и выбраться из капкана, в котором они оказались.

Десантники собрались на первом уровне.

— Потери? — спросил полковник у Лэнфорда. Виктор понимал, что не все смогли выдержать атаку орудия.

Лейтенант был весь в копоти, но ему еще повезло:

— Ундент, мы потеряли четырех эрвов, Доронина и Трюфо. Панин тяжело ранен — ему оторвало руку.

«Неизбежные жертвы, — подумал Серов. — Сколько их еще будет?..»

— Уходим сейчас же. — Виктор уже стоял около внешней двери. — Кто-нибудь — займитесь Максом. Пусть эрвы несут его. Марк, откройте дверь.

Курц притулился у стены и принялся вскрывать недавно заваренную дверь. Стальные пластины с грохотом падали на пол и освобождали выход.

Один из эрвов взвалил на плечи Панина, который стиснул зубы и стонал. Щербаков перевязал ему обрубок, чтобы остановить кровотечение, и сделал укол обезболивающего нанофриза.

Тем временем шум взрывов стих. Очевидно, турели на периметре подбили почти все нирхи эрвов.

Наконец Марк открыл дверь.

— Наша задача — прорваться через периметр, — сказал Серов. — Главная опасность — автономные башни на периметре.

Виктор вылез из развороченного форта. Серов знал, что если придется отвлечь турели, то он сделает это первым.

Главная улица поселения была вся в воронках от тирф. Кое-где лежали тела обращенных пришельцами солдат, эрвов, а также огромное количество обломков нирхов. Эрвам дорого обошелся этот налет, но неприятель все-таки отступил.

Виктор обернулся к десантникам:

— Давайте за мной. Все внимание на периметр. Будем прорываться с северной стороны.

Пока они осторожно пробирались между воронками, Серов использовал визиотроны, чтобы удостовериться, нет ли здесь еще живых эрвов. К сожалению, все те, кто оказался подбитыми в нирхах, были мертвы. Эрвы отдали жизни за чужих, в общем-то, им существ — людей — появившихся из далекого мира. Вот она — разница между пришельцами и эрвами. Первые не щадили никого, ради того, чтобы добиться своих целей, а вторые не пожалели жизней, защищая людей, еще недавно бывших для них чужими. Виктор почему-то сомневался, что люди, окажись они на месте туземцев, смогли бы сделать то же самое.