Космическая станция «Кайман-4».

Майор Хайнц Шредер опустился в кресло и поставил на стол третью за последние несколько часов самоподогревающуюся кружку кофе, — так как предпочитал именно проверенный столетиями кофе другим стимуляторам. Шредер вздохнул и уставился на обзорный экран, демонстрировавший великолепную панораму звезд. Бархатную черноту космоса и яркие звезды он видел много раз и уже не ощущал трепета при виде «Сиянья бесконечности», как назвал Вселенную один знаменитый современный поэт. Хайнц лениво глотнул кофе и одновременно просканировал телепорт связи, надеясь получить ответ. Новых сообщений не было.

«Что же там могло случиться? — думал Шредер. — Они уже два дня как должны были высадиться на Элледии, однако до сих пор не вышли на связь. Прямое нарушение правил. Кажется, полковник Серов — опытный офицер, он не может не знать этого. Но вряд ли он решил устроить себе своеобразный отпуск за казенный счет. Конечно, всем нам хочется время от времени полежать на песочке, погреться под лучами солнца, поплескаться в теплой водичке в каком-нибудь райском уголке... Что и говорить — я и сам бы не отказался. Но я уверен, что полковник не выходит на связь по другой причине». Шредер еще раз проверил телепорт, но к своему неудовольствию так ничего не увидел и не услышал.

В отсек связи зашел лейтенант Бобби Ньюэлл. Судя по его помятому лицу, он только что проснулся.

— Есть что-нибудь? — спросил он.

— Нет, молчат по-прежнему. Хотел бы я знать, чем они там занимаются.

— Наверное, их одолела ферториевая лихорадка, — засмеялся Ньюэлл. — Они забыли, зачем прилетели, и рыщут в поисках залежей. Может, уже открыли новые копи.

— Ферторий там под ногами не валяется. Я знаком с особенностями Элледии. Думаю, причина может оказаться тривиальной: они лежат в шезлонгах и попивают коктейли. Устроили себе внеплановый отдых, так сказать.

Бобби развалился в кресле.

— Если бы меня послали туда, — он сладко зевнул, — я бы тоже воспользовался такой возможностью...

— Ну, а если говорить серьезно, — сказал Хайнц, — то меня начинает тревожить их молчание. Ни одного контакта с того момента, как они высадились на планете.

— С них шкуру спустят за такие выходки.

— Слабое утешение...

— Пойди-ка ты лучше поспи, — предложил Ньюэлл, подвигаясь к своему рабочему месту. — Я разбужу тебя, если что.

— Хорошая мысль... — Шредер зевнул, встал и потянулся. — Часиков семь сна мне не помешает. Сиди здесь, может быть, они все-таки сделают нам одолжение и выйдут на связь.

— Будем надеяться.

Хайнц подошел двери, когда раздался сигнал о том, что через телепорт прошел межпланетный вызов. «Станция «Кайман-4»», — произнес Бобби, прицепив на ухо миниатюрный наушник с микрофоном.

Через секунду он встрепенулся и махнул рукой Шредеру, который еще не вышел из отсека.

— Да, капитан, — сказал он, — я тоже рад вас слышать.

Ньюэлл включил звук и изображение, чтобы Хайнц мог слышать и видеть с кем он говорит. Появилась голограмма Дмитрия Назарова. Он улыбался.

— Мы здесь уже начали беспокоиться, — тоже улыбнулся Ньюэлл. — Как у вас дела?

— У нас все идет неплохо, лейтенант. — Назаров посмотрел сначала на Бобби, потом на Хайнца. — Оказалось, что был необходим ремонт на орбитальной станции «Стрела», и в настоящее время мы занимаемся этим.

— Когда вы намерены закончить?

— Трудно определить конкретные сроки. Как я уже сказал, ремонтные работы еще продолжаются, и возможно, мы пробудем здесь несколько недель.

— А почему так долго? — вмешался в разговор Шредер.

— Майор, это вам лучше узнать у техников. Они заявили, что на ремонт потребуется как минимум три недели, и быстрее не получится. К тому же здесь, в поселении, нас попросили и о других неотложных ремонтах. Как вы сами понимаете, лучше сделать все сразу, чем потом посылать еще один корабль.

Хайнц внимательно смотрел на капитана:

— Вы уверены, что вам не требуется помощь?

— Конечно, нет! — Дмитрий сделал протестующий жест. — Не стоит беспокоиться и напрасно тревожить людей. Мы можем закончить ремонт сами.

— Это все, капитан?

— Почти... Есть еще кое-что, о чем вам, полагаю, следует знать.

— Я слушаю. — Шредер сложил руки на груди.

— Видите ли, как бы это сказать... Полковник Серов... В общем, он сейчас не может командовать экспедицией и принимать адекватные решения.

— Что вы под этим подразумеваете?

— Он очень слаб, бредит, почти полностью потерял дееспособность и находится в лазарете.

— И что вызвало такое состояние? — Хайнц выглядел встревоженным и недовольным.

— Из заключения, сделанного нашим корабельным врачом, следует, что полковника укусил один из видов здешних эрфиниров. Должен заметить, фауна Элледии отличается разнообразием. Укусы некоторых видов эрфиниров могут оказаться весьма неприятны, хотя их яды, как правило, и не приводят к летальному исходу.

— Насколько я знаю, еще ни с кем из тех, кто раньше побывал на Элледии, такого не случалось, — заметил Шредер.

— Да, да, мне это тоже известно... — с грустью согласился Назаров. — Но наш доктор говорит, что этот случай — довольно редкий. Аллергия, вызванная сильной восприимчивостью к яду определенного типа.

— Значит, тогда...

— Нет-нет, все под полным контролем! Просто я посчитал необходимостью известить вас.

— Если вы точно уверены...

— Абсолютно! Нет никаких причин для тревоги. Командование экспедицией я взял на себя, ремонтные работы продолжаются в плановом режиме, а полковнику... полковнику просто нужен хороший отдых, постоянный уход и присмотр.

— Хорошо, капитан, я тоже даю согласие на передачу командования. Теперь вы отвечаете за экспедицию.

— Постараюсь оправдать ваше доверие. — Дмитрий опять улыбнулся.

— В следующий раз выходите на связь согласно правилам.

— Разумеется. Прошу извинить за задержку. Это не повторится.

— Конец связи.

— Конец связи.

Хайнц глянул на Ньюэлла:

— Осчастливили нас, называется.

Бобби снял микрофон:

— Ладно тебе брюзжать. Мы знаем теперь, что у них все в порядке. Ну, почти все в порядке... Это главное.

Шредер устало потер глаза и с неохотой снова сел в кресло:

— Что могло произойти с полковником? Разве такое возможно? Аллергия на укус эрфинира...

— Я не ксенозоолог, но допускаю, что яд местных эрфиниров действительно мог привести к таким последствиям.

— Все равно это странно... Наверняка любой стандартный антиаллергический препарат мог бы легко справиться с последствиями укуса.

— Не морочь себе голову. Иди лучше отдохни.

— Возможно, ты и прав, однако нужно вызвать командующего и доложить об этом.

Виктор вылез из БТРа, повернулся и увидел Олдриджа. Тот медленно летал по кругу в открытом антигравите.

— Что вам нужно? — спросил Серов.

— Полковник, я рад, что вы пришли. Давайте немного полетаем.

— Нет, я останусь здесь.

Динтар дружелюбно улыбнулся:

— Ну что ж, ладно...

Он направил антигравит в сторону Виктора. Тот сразу же поднял бластер.

— В этом нет необходимости, полковник. Я без оружия.

Виктор молчал и холодно смотрел на Олдриджа.

Динтар подлетел еще ближе, остановился и вылез из антигравита. Некоторое время он изучающе разглядывал Серова, затем произнес:

— Мне кажется, полковник, вы здравомыслящий человек...

— Возможно.

— ...и вы умнее и дальновиднее остальных. У меня есть надежда на то, что мы с вами договоримся.

Виктор не опускал бластер:

— Смотря о чем.

Олдридж почесал мясистую щеку:

— Хочу признаться вам: вы меня восхищаете. Вы сильный и упрямый человек и никак не желаете сдаваться. Вероятно, другой командир на вашем месте уже отступил бы — но не вы. Вы стоите до последнего, даже теперь, когда наше преимущество очевидно.