Уоллес только кашлянул, словно поперхнувшись, и вцепился рукой в перекладину на потолке.

Они летели уже минут двадцать и преодолели примерно сто километров. Нирх изменил направление, и опять раздались скрежещущие звуки в те моменты, когда днище нирха задевало верхушки деревьев.

Нирх накренился на тридцать градусов и вскоре оказался над холмистой местностью, поросшей негустым лесом.

— Какого черта он летит так низко?! — возмущенно буркнул Алан. — Хочет, чтобы мы э... уподобились туше на вертеле?..

— Мы приближаемся к поселению, — объяснил Серов и снова посмотрел в окно. — Теперь нам необходимо идти на малой высоте. Но потом опять нужно будет подняться.

— Хоть бы все получилось... — ни к кому не обращаясь, сказал Уоллес. Он произнес краткую молитву.

Эрв-пилот что-то проворчал, яростно орудуя рычагами управления.

Вдруг сквозь шум ветра за бортом донеслись тихие гудки — это были антидетекторы массы.

— Вы слышали?!.. — прошептал Алан, ликуя. — Они не подвели!

Виктор не видел лица Марка, но не сомневался, что тот улыбнулся.

Так как пушки поселения до сих пор по ним не стреляли, было очевидно, что камуфляж надежно скрыл летательные аппараты эрвов.

Нирх наклонялся то в одну сторону, то в другую, ежесекундно обхаживаемый упругими отростками словно розгами, а затем набрал высоту. Через минуту он выровнялся и начал снижение. Прошли еще минуты две и нирх, подпрыгнув, бесшумно коснулся земли. Динитры тут же смолкли.

Серов вскочил со скамьи, в руке у него уже оказалась винтовка: «Прибыли!»

Курц и Уоллес вскочили тоже, за ними последовали эрвы.

— Мы на территории поселения, — сказал пилот. — Действуем!

Виктор оказался у люка.

— Все время держитесь за мной, — напомнил он Уоллесу.

Серов нашел рычаг и повернул его, открыв люк. Неподалеку заметил слабое мерцание — это был скрытый камуфляжем еще один нирх. Из него спрыгивали десантники.

Виктор активировал свою рацию и соскочил на землю:

— Лейтенант, как слышите меня?

Пауза показалась ему долгой, но вот в эфир прорвался голос Лэнфорда:

— Мы тоже приземлились, ундент, видим вас.

— Действуем по плану. Идем к Центру связи тремя группами.

— Вас понял.

Серов использовал тепловой режим видения, чтобы изучить обстановку.

Все три нирха стояли неподалеку друг от друга, а эрвы и десантники бесшумно двигались по территории поселения.

Виктор сделал рукой знак следовать за ним и двинулся между стволами деревьев короткими перебежками. Курц и Уоллес держались за полковником, а чуть сзади, ничем не обнаруживая своего присутствия, шли эрвы под командованием младшего илира Шурела.

Группы медленно перемещались к намеченной цели, сохраняя тишину и обмениваясь специальными жестами, принятыми у десантников, дабы не произносить ни слова.

Серов сейчас больше всего опасался, что их смогут засечь автоматические турели, расставленные по периметру поселения. Хотя они и выбрали единственно возможный маршрут, исключающий попадание в поле их видимости, риск все-таки оставался. Не хотелось бы прекратить существование в результате попадания луча лазера или сгустка леднера.

— Сейчас зайдем на основную территорию, — снова вышел на связь Виктор.

— Пока все тихо, ундент, — откликнулся Нил. — По-видимому, никто нас не ждет.

Серов и его группа миновала знакомые хранилища, затем оказались на основной территории «Нового Света». Теперь цель совсем близка.

Удвоив внимание, они медленно пробирались по поселению. Очертания зданий с каждым шагом приобретали знакомый облик.

Вот впереди замаячила энергостанция, потом проступил силуэт еще одного хранилища военной техники, а затем показался аэроотель. Везде по-прежнему царила тишина. Но это неестественное спокойствие не обманывало Виктора. «Слишком просто все получается, — подумал он. — Часовых и роботов не видно. Или пришельцы так уверены в неприступности орудий и лазера по периметру, или просто не допускают возможности проникновения в поселение. Не угодить бы в западню».

Отряд упорно продвигался к Центру.

Группа Лэнфорда миновала аэроздание автоматической кухни и вышла на главную дорогу поселения. Таинственное безмолвие не давало десантникам расслабиться ни на секунду. Любой опытный спейсар знает, что может скрывать эта обманчиво-успокаивающая тишина. Стоит только потерять концентрацию или поспешить, и можно совершить ошибку.

Отряд Серова обошел поблескивающий в свете двух лун аэроотель, и так же оказался на дороге. Здание межгалактической, межпланетной связи и коммуникаций находилось в тридцати метрах от них.

— Мы на позиции, ундент, — сообщил Нил. — Центр связи не охраняется. Не нравится мне это.

— Возможно, они не думают, что мы осмелимся заявиться сюда ночью. Мы тоже на подходе, держите Центр под наблюдением.

— Понял.

Через минуту все три группы встретились у Центра коммуникаций. Никто так и не попытался помешать им.

— Значит так, — говорил Виктор, — действуем максимально быстро. Моя группа и группа Щербакова проникают внутрь и рассредоточиваются, а отряд лейтенанта остается на первом уровне и прикрывает нас. Марк, откройте двери.

Курц подошел к высоким двойным дверям, надписи на которых уведомляли:

«Общий Центр связи поселения»

и «Без специального пропуска

вход запрещен»

Он аккуратно прислонил ладонь к приемному устройству подтверждения идентификации и начал сосредоточенно орудовать вживленными нейтрализаторами. Через три минуты напряженного труда двери поддались, и с тихим шипением исчезли в стенах.

— Заходим! — Серов махнул рукой.

Они проникли в темное помещение Центра, оглядывая каждый угол и поворот. Согласно схеме здания, узлы коммуникаций находились на третьем уровне.

Серов подбежал к лифту, коснулся кнопки открытия двери и проскользнул в кабину. Остальные бесшумно рассредоточились по всему первому этажу.

— Юрий, — сказал по рации Виктор, — проверьте и займите другие этажи.

— Понял, ундент.

— Марк, — позвал Серов, — за мной.

Курц тоже залез в лифт, доставивший их на третий уровень.

Виктор осторожно выглянул и поспешил по темному коридору в помещение, где находился основной телепорт связи. Марк бежал следом, преодолевая невольное чувство страха, но стараясь подмечать каждую мелочь и особенность здания и заносить их в базу данных бионнера.

Скоро они достигли нужной им двери. Виктор приложил ладонь к сканеру. Он не удивился тому, что дверь не открылась, и прозвучал металлический голос: «В доступе отказано. У вас недостаточно полномочий для нахождения на этом уровне. Извините за неудобство».

— Покажите-ка этой железке, кто тут главный, — сказал Серов.

Курц опустился на колени и некоторое время изучал приемник отпечатков. Затем чертыхнулся и занялся очередным препятствием.

Пока Марк продолжал единоборство с упрямым механизмом идентификации, Виктор анализировал ситуацию. Они проникли в поселение легко, слишком легко, и Серов не исключал, что им все-таки устроили хитроумную ловушку. Но сейчас не это беспокоило Виктора — он не знал, смогут ли они воспользоваться приборами связи и работают ли они вообще. Иначе их миссия окажется лишенной смысла. А если им удастся вызвать поддержку, то она не помешает даже в том случае, если они не вернуться обратно. Тогда подкрепление пригодится эрвам.

— Ну как там? — спросил Серов.

— Почти готово, ундент. Все.

В подтверждение слов Курца дверь исчезла в стене и открыла им допуск в святая святых Центра связи. Виктор, не задерживаясь, направился к длинному изогнутому столу, на котором находились голографы. Также здесь был компьютерный комплекс и панель связи, занимавшая всю стену.

— Живее, Марк, живее! — Серов присел на аэрокресло и положил винтовку на стол.