— Они и впрямь умеют делать технику, — восхитился Лэнфорд.

— Впечатляет, не правда ли? К сожалению, мы, гм, тоже ничего не знаем о его э... устройстве. Так что вашему специалисту хватит работы.

— Ничего, он любит возиться с техникой. — Серов прохаживался и осматривал боевую машину со всех сторон. — Сколько имеется таких танков?

— Пять. И три поменьше.

— Что ж, вот и бронетехника у нас появилась. Эрвы все-таки молодцы. Теперь, думаю, мы сможем оказать сопротивление пришельцам.

— Ундент! — позвал Марк. — Я понял, как можно активировать эту махину.

— Уже?

— Да. Нужно лишь просунуть руку в это углубление, — Курц показал на выемку рядом с левым креслом, — и компьютер или что-то в роде этого, очевидно, определяет молекулярную структуру того, кто в данный момент находится в кресле. Но такая проверка довольно неприятна.

Марк вытянул руку. На его ладони виднелся кровоподтек.

— Может быть, у пришельцев кожа грубее нашей, если вообще есть что-нибудь похожее. Ну а затем появляется некое подобие панели управления и обзорных визоров. Вот они.

— Вы молодец, Марк, — одобрительно кивнул Серов. — Что бы мы без вас делали. Но теперь вас ждет еще одна задача. Уверен, вы и здесь справитесь. Я оставлю с вами лейтенанта и илира Эула. Мне же не терпится взглянуть на оборонительные сооружения.

— Ундент, тут еще есть и защитные укрепления? — удивился Курц.

— А вы как думали? У них все по-взрослому.

Оставив Марка смеяться над этими словами, что само по себе было довольно редким зрелищем, Виктор обратился к Уоллесу:

— Ну, Алан, я бы не отказался увидеть пресловутый защитный комплекс.

— Я думаю, Виктор, вы э... не будете разочарованы. Да, именно так.

Потянулись дни всеобщей подготовки. Люди и эрвы трудились рядом друг с другом почти без отдыха, желая закончить все приготовления как можно скорее. Они доводили до кондиции оружие, заготавливали боеприпасы, изучали вооружение друг друга. Серов и его бойцы осваивали навыки управления боевыми животными — зегами, а эрвы в свою очередь изучали трофейные танки пришельцев и оружие людей.

В это же время Виктор решил выполнить свой рискованный и отчаянный план: проникнуть в поселение, добраться до Центра связи и попытаться вызвать подкрепление или хотя бы предупредить Штаб о коварной ловушке, таящейся на Элледии. План созрел у него недавно, и Серов был убежден в том, что реализовать его необходимо во что бы то ни стало. Безусловно, полковник сознавал, что это страшный риск, и, вероятно, не все вернутся из этого рейда, поэтому он не собирался принуждать кого-либо из своих людей или эрвов участвовать в такой рискованной затее. Он решил, что все пойдут добровольно. Риск был велик, но слишком многое сейчас зависело от успеха или неудачи в их противостоянии с пришельцами. Виктор считал крайне важным связаться с военными, чтобы запросить помощь и предупредить об опасности. Полковник не был уверен, что туземцы смогут реально помочь в битве с анквилами, — он решил, что все то, о чем говорил элтир, лишь пустая хвальба и желание завоевать уважение людей. Когда Шиел рассказывал о великих битвах его народа, о храбрости своих воинов и их умении воевать, он просто выдавал желаемое за действительное. А бравада и грозная воинственность Шиела — это часть образа, чтобы держать в подчинении всю его велхору.

«Хорошо, что у нас появились союзники, — думал Серов, — однако реальной пользы — если начнутся боевые действия — от этого я пока не вижу. Конечно, теперь у нас есть кров, еда и убежище — а это тоже очень важно. Но нам необходимо нанести удар по врагу первыми, пока он не нашел нас и пока держится зыбкий паритет. Правда, сомневаюсь, что нынешнее положение можно назвать паритетом. Скорее, пришельцы значительно превосходят нас и числом и оружием. И это еще один весомый аргумент в пользу моего плана. Совершить упреждающую атаку тогда, когда неприятель не ждет ее. Я уверен, что это нужно сделать».

Виктор доверял лишь мощи космического флота. Он намеревался любой ценой прорваться в поселение и установить связь с Коалицией. Может быть, их там будет ждать разбитое оборудование, однако Серов полагал, что пришельцы не рискнули уничтожить узлы коммуникаций. Им тоже нужна связь и есть надежда, что оборудование в поселении они не тронули.

Теперь Виктору предстояло решить, кто вместе с ним добровольно отправится в этот самоубийственный рейд. Если согласятся, то придется взять Курца, Щербакова, Панина, Жана Трюфо, Доронина и Лэнфорда, а также нескольких эрвов. Серов хотел провести вылазку под покровом ночи, чтобы все прошло максимально тихо. Он решил использовать легкие нирхи эрвов — летательные аппараты, напоминающие по своему виду земных птиц или некий гибрид вертолета и самолета, на которых когда-то летали люди. Они преодолевали огромные расстояния, используя динитры — двигатели, работающие на смеси, состоящей из местных токсичных растений и приводящие в движение горизонтальные и вертикальные винты. Еще нирхи умели планировать. Элтир Шиел рассказывал о нирхах с особенной гордостью и красноречием. У эрвов из велхоры Лесных Жителей было несколько типов нирхов. Нужно будет постараться избежать воздушных течений, способных им помешать, а еще придется использовать генераторы камуфляжа техники, чтобы орудия в поселении не смогли засечь нирхи визуально. У Виктора было четыре таких генератора. Полет по воздуху оказался вынужденной необходимостью, иначе охранные турели не позволят им подобраться к поселению.

Возможно, обмануть датчики движения на периметре поселения им не удастся, но нирхи дадут им фору в несколько минут, и после того, как все солдаты поселения будут подняты сигналом тревоги, Виктор со своими людьми уже должен будет находиться в Центре связи. А если удастся перехитрить датчики движения — это вообще будет идеальное выполнение намеченного плана.

Серов старался не выказывать элтиру свои сомнения в том, что его воины способны хорошо сражаться, — он хвалил эрвов за умение обращаться с оружием, за их дисциплину, но с мягким упорством искушенного дипломата настаивал на том, что помощь Коалиции исключительно важна для общей победы.

Понемногу Виктор убедил Шиела в том, что эта рискованная вылазка в поселение жизненно необходима. Дошло до того, что Шиел уже сам засобирался принять в ней участие. Серову даже пришлось его отговаривать. Все, что было нужно Виктору, это шесть или десять надежных эрвов.

Затем Серов поделился своими соображениями с Лэнфордом. Тот отнесся к плану полковника скептически, но Виктора это не слишком обеспокоило, так как он был уверен в правильности своего решения.

После того как Серов составил план, он вызвал людей, отобранных для этой миссии.

Виктор с Нилом сидели в одной из пентир, склонившись над детальным планом поселка, и составляли первоначальную схему проникновения.

«Можно, ундент?» — послышался бас Щербакова.

— Заходи. — Серов кивнул, не отрывая сосредоточенного взгляда от голографического изображения, каждые несколько секунд искажающегося из-за недостаточно точной настройки переносного голографа.

Юрий протиснулся внутрь пентиры, а за ним зашли Панин, Доронин, Трюфо и Курц. Они расселись на свободных «креслах» и кроватях.

Серов, наконец, оторвался от карты. Лэнфорд же продолжал изучать каждый уголок поселения. Нил качал головой и недовольно щурился — его подмывало разнести в пух и прах план полковника. Он бы так и сделал, предложи этот план кто-нибудь ниже его по званию.

— Ну что, парни, — Виктор обводил взглядом спейсаров и прикидывал, готовы ли они к такому заданию, — лейтенант уже сообщил вам о том, что я собираюсь сделать?

— Так точно, ундент, — отозвался Макс Панин. — Можем выступать хоть сейчас.

— Сначала все обговорим. — Серов сложил руки на груди. — Прежде всего скажу, что эта операция может стать последней в вашей жизни. Я не шучу, не драматизирую и не стараюсь вас напугать. Это факт. Дело опасное и шансы на то, что мы уйдем из поселения живыми, составляют примерно пятьдесят процентов.