«Если будут еще затруднения, мы задействуем наши главные резервы. Это сражение должно быть выиграно любой ценой. Высший Виор не потерпит провала, помните об этом».

«Победа будет нашей, виор».

«Это все. Вы свободны. Эннерхет».

«Эннерхет, виор Лиирда».

Изображение Зеллы исчезло и Олдридж, а вернее, виор Нир Кевлуан быстрым шагом вышел на улицу.

На главной улице поселения вытянулся строй орхеантской пехоты, состоящий из элитных, специально выращенных для войны бойцов. Они замерли в ожидании команды.

Кевлуан встал перед застывшими в строю солдатами и оглядел их.

«Настало время показать свое лицо», — мысленно произнес Нир.

Он взмахнул рукой, на которой была укреплена выплавленная из металла голова животного унделета — неизменного военного символа орхеантцев:

«Вы знаете, что должны делать. Идите и завершите то, что мы начали еще двадцать реннов назад».

Сознание медленно возвращалось к Серову. Он почувствовал, как сильные руки тянут его куда-то, и приоткрыл глаза. Зрение постепенно обрело ясность, и Виктор увидел Панина и Щербакова, склонившихся над ним.

— Ундент полковник, можете двигаться? — спросил Макс.

Серов пошевелил головой, подвигал ногами и руками, затем попытался сесть. Юрий поддержал его. Виктор прислонился спиной к валуну и осмотрелся. Его голова гудела, а с правой стороны на волосах запеклась кровь. Серов заметил Уоллеса и двух эрвов, обвешанных своими бридами.

— Где Рамирес? — спросил Виктор.

— Ундент, ему челюсть сломало и пробило легкое, — сказал Панин. — Элира им сейчас занимается. А один из эрвов, которые были с вами, погиб. Вас накрыл снаряд из этих треклятых пушек.

Серов поднялся на ноги и взял свою винтовку, которую протянул ему Щербаков. Виктор отметил, что звуки выстрелов и шум техники почти затихли.

— Как там наши дела?

— Эрвы и мы перешли в м-м-м... контрнаступление и начали вытеснять пришельцев с территории укреплений, — сообщил Алан. — Думаю, э... победа будет за нами. Правильно.

Щербаков выглянул из-за камня:

— Но эти роботухи по-прежнему стреляют. Надо бы разобраться с ними, ундент полковник.

Серов присел рядом с Юрием и бросил взгляд в сторону деревьев, откуда вели обстрел опостылевшие орудия. На то, чтобы придумать план по их нейтрализации, Виктору понадобилось пара минут.

Он проверил счетчик зарядов на своей винтовке, а также целостность защиткостюма.

— Я собираюсь прогуляться к этим пушкам, — сказал Серов. — Юрий и Макс — идете со мной. Отправимся двумя группами. Обойдем их с двух сторон.

— Я тоже с вами, — сказал Уоллес. — Именно так, гм.

Что за неугомонный человек! Ему, кажется, все мало приключений.

— Алан, — посмотрел на Уоллеса Виктор, — я смотрю, прыти у вас так и не поубавилось?

— Нет, я только по-настоящему вошел во вкус. Кстати, сейчас бы не отказался и пострелять. — Алан вытащил из-за пояса тунарии ручной дезинтегратор. Этот дезинтегратор, как и многое другое оружие, эрвы позаимствовали у убитых пришельцев-людей на поле боя.

— Ладно, — согласился Серов, — можете пойти. Мне надоело спорить с вами. Только осторожней с дезинтегратором, это опасная вещь. Не расщепите ненароком кого-нибудь из нас.

— Буду, гм, аккуратен, — просияв, обещал Уоллес.

Они разделились и побежали между деревьями к продолжающим давать залпы пушкам. Виктор бежал первым, а за ним, стараясь не отставать, Панин, Уоллес и эрвы.

Серов окидывал взглядом широкие стволы деревьев, за которыми могли прятаться вражеские солдаты.

Они одолели шесть километров. Равномерные залпы орудий слышались все ближе, и сквозь поредевшую чащу уже можно было увидеть стволы пушек. Орудия оказались расположены на поляне, укрытые голографическим камуфляжем, имитировавшим часть окружающей обстановки, и поэтому были почти невидимы на расстоянии.

Виктор заметил рядом с пушками нескольких пехотинцев-пришельцев и поспешно приник к поросшему колючей нерцией склону. Макс сделал то же самое и что-то сердито прошипел Алану, который замешкался на открытом пространстве. Уоллес немедленно скрылся за толстыми отростками дриахации.

— Там семеро солдат, — сказал Серов. — Думаю, справимся с ними без особых проблем.

— Ундент, снимем их из униразера? — предложил Панин.

— Нет, слишком опасно, может детонировать боекомплект. Придется подойти ближе.

Виктор осторожно пополз вниз по отлогому склону, — его царапали отростки нерции и мелкие камешки. Макс бесшумно полез следом, а Уоллес решил остаться возле дриахации и прикрывать.

Серов прополз еще несколько метров и спрятался за шершавым валуном. Панин устроился рядом и поставил винтовку УЛ100 между двух пучков отростков нерции.

Виктор уперся прикладом винтовки в плечо и осмотрел поляну. Солдаты были все там же и ничего не подозревали. Они стояли рядом с орудиями, которые автоматически наводились на цель и делали выстрелы. На виске у одного из солдат был прикреплен телепатический передатчик. При необходимости солдат мог вносить коррективы в управление орудиями мысленными командами.

Серов занял удобную позицию — вживленные визиотроны отлично подошли в качестве оптического прицела.

— Ты готов? — спросил он Панина.

— Так точно, ундент.

— Я уберу одного из них, а потом приступим к настоящим танцам.

Макс крепко держал винтовку и ждал, когда можно будет стрелять.

Виктор активировал рацию и вызвал Щербакова:

— Где вы сейчас?

— Мы напротив вас, ундент. Ждем команды.

— Начинайте, как только услышите выстрел.

— Понял.

Серов отключил рацию и приготовился стрелять. Он переводил взгляд с одного солдата на другого и напоминал себе, что это уже не люди, однако ему было трудно хладнокровно застрелить кого-нибудь из них.

Виктор что-то прошипел, послав в адрес пришельцев несколько проклятий, сжал челюсти и нажал на спусковой крючок. Сгусток энергии поразил солдата, стоявшего около пушки, пробив его защиткостюм. Он дернулся и упал навзничь. Другие тут же начали искать укрытия. Пока они суетились на поляне, Серов успел подстрелить еще одного.

Тут же с другой стороны леса раздались выстрелы Юрия и эрвов. Звуки от выстрелов тервир эрвов раскатывались по всему близлежащему лесному массиву, и Виктор недовольно морщился, хотя понимал, что эту перестрелку все равно заметят.

Солдаты возле пушек пытались спрятаться за своими орудиями, но точный выстрел Панина прикончил одного из них. Оставшиеся четверо пехотинцев открыли беспорядочную стрельбу по сторонам и укрылись за несколькими камнями на поляне.

Серов и Макс Панин стреляли, не давая солдатам возможности как следует прицелиться.

Один пехотинец исхитрился и швырнул противопехотную мини-гранату РГ-20, которая упала неподалеку от места, где залегли Виктор и Макс.

— Граната! — отрывисто крикнул Серов.

Раздался громкий взрыв. Виктора и Макса засыпало комьями земли и кусками отростков. Полковник почувствовал толчок в левое бедро. Пока Панин стрелял в ответ, Серов осмотрел ногу. Осколок гранаты повредил защитный материал костюма, но не пробил его. Полковнику повезло, что эта была не содержащая наннеры граната РГ-20.

На поляне тем временем осталось уже трое солдат.

Серов прицелился и выстрелил. Камень, за которым прятались пехотинцы, разлетелся на несколько кусков, оставляя солдат без укрытия. Только Виктор собрался выстрелить снова, как неожиданно из-под земли появилась цилиндрическая металлическая конструкция, в которой был установлен станковый двуствольный энган «Шторм».

— Ложись! — выкрикнул Серов и вжался в нерцию.

Макс последовал его примеру. В следующий момент несколько сгустков энергии прошли над их головами.

— Ундент, откуда у них тут энган? — распластавшись на земле, спросил Панин.

— Это западня. — Виктор пытался достать одну из прицепленных на защиткостюме гравиловушек. — Им не откажешь в предусмотрительности.