Двое эрвов из приближенных Шиела начали торжественно надевать на него яркую накидку, на которой мерцали какие-то символы и рисунки. «Прямо королевская мантия», — подумал Виктор.

На площади тем временем появился высокий эрв. Это был верховный дрион, выполняющий у эрвов велхоры Лесных Жителей роль жреца. На нем было темно-синее одеяние и длинная накидка с украшениями из камней. В руке он держал блестящий, слегка изогнутый жезл с мягкой кистью из шерсти на конце.

Шиел уже облачился в церемониальную накидку и стал медленно спускаться по ступеням на площадь. Эрвы тихо загудели. Шиел важно прошествовал по мягким фигурам к яркой конструкции. Верховный дрион несколько раз приложил руку ко лбу, а затем встал рядом с Шиелом. Тот оглядел собравшихся эрвов.

Послышалось тихое жужжание и «балкон» стал медленно подниматься. Эрвы зашумели громче. Конструкция поднялась на высоту десяти метров и остановилась. Скрытые где-то за возвышением музыканты начали исполнять на шиоранах и каких-то других инструментах довольно сложную мелодию. Эрвы запели в такт музыке. Откуда-то раздались громкие взрывы, напоминающие залпы салюта, потом сверху посыпалось нечто сверкающее и разноцветное. Эрвы восторженно зашумели и продолжили петь.

— Впечатляющее э... м-м-м... действо, согласны? — спросил Алан Серова.

— Без преувеличения — настоящая коронация, — кивнул тот.

В свете кристаллов фигура Шиела казалась еще огромнее. Он опять обвел взглядом застывших в почтении эрвов. Все туземцы не отрывали глаз от Шиела.

Вот он оправил накидку и снова взмахнул рукой. Эрвы сразу же смолкли.

— Я приветствую вас, мои братья и сестры! — сказал Шиел. Благодаря особенной акустике Площади, его было очень хорошо слышно. — Сегодня для всех нас наступил исторический день — день великого объединения. Теперь мы станем одним целым. Все наши разрозненные, но могущественные велхоры соединятся. Мы будем единой велхорой, единой расой, которую объединяют тысячелетия общей истории, вера и традиции.

Эрвы не отрывали глаз от элтира. Шиел продолжил:

— Всю последнюю ирфу мы боремся за наши земли с анквилами. Не ослабевает их желание захватить исконно принадлежащие нам территории. Нет, они не смогли поработить нас, однако не оставили попыток уничтожить наши велхоры и захватить элтерии. Теперь же, когда Хиард Элтиров и Священный Круг Дрионов избрали меня Правителем всех эрвов, мы сможем одолеть и изгнать захватчиков с наших земель. Теперь у нас есть союзники — люди. Настает время перемен, время борьбы, смелости и свободы!

Толпа взревела.

— Я, элтир Шиел, всегда буду служить всей нашей огромной велхоре и делать все от меня зависящее для ее процветания. Я знаю, что теперь мы освободим нашу священную землю от ига анквилов. Если потребуется, я отдам для этого жизнь. Я обещаю вам, мои братья и сестры, что скоро вы будете свободны, а наши дети и их дети не познают страха быть порабощенными. Мы очистим наши земли от недругов! Мы — эрвы!

Тысячи эрвов ответили ревом, когда Шиел закончил свою речь. С новой силой загремели туртураны, затрубили шиораны, замелькали «флаги».

Постепенно восторженный шум утих и церемония коронации продолжилась. «Балкон» начал опускаться под пение эрвов. Появились трое эрвов, которые бережно несли массивное украшение. Это был древний амулет, символ власти эрвов, которые около десяти тысяч лет назад создали первые общины туземцев на Элледии.

Конструкция остановилась, и дрион с Шиелом вылезли из нее. Эрвы с почтением поднесли амулет к дриону и пали ниц. Он осторожно взял амулет и повернулся к Шиелу. Шиел приклонил колено, и дрион повесил амулет ему на шею. Затем Шиел встал, а дрион отошел назад. Он поднял жезл, коснулся им груди Шиела и произнес несколько фраз. Как объяснил Уоллес, это был язык древних эрвов. Эрвы снова зашумели. Дрион проделал несколько ритуальных движений, потом прижал руки к телу и прикрыл глаза, продолжая говорить на том же языке.

К элтиру спустились семь туземок в цветастых одеяниях и накидках. Они стали танцевать, кружась вокруг Шиела и размахивая полами накидок. Это был красивый медленный танец, символизировавший собой ушедшее время и наступающее будущее. Верховный дрион начал совершать пассы жезлом, бормоча обращения к Перешедшим. Туземки кружились, почти сливаясь в одно яркое пятно. Дрион взывал к Перешедшим в Мир Света и призывал их благословить элтира.

Танец неожиданно закончился. Туземки припали к мощеной камнем площади и накрылись своими накидками. Дрион коснулся жезлом лба Шиела, произнес несколько фраз, затем отошел и развел руки в стороны. Шиел сложил руки вместе, поднял их вверх и прикрыл глаза, потом и все эрвы сделали то же самое. Некоторое время на площади стояла полная тишина. Эрвы обращались к Перешедшим предкам и к своим незримым покровителям воды, леса, степей, гор и охоты.

Но вот Шиел открыл глаза, и снова рев накрыл площадь и ее окрестности. Коронация завершилась. Шиел стал Правителем всех эрвов Элледии.

Празднество на этом не закончилось, и гуляние продолжалось. Виктор и остальные поздравили Шиела и тоже приняли участие в дальнейшем веселье. Они добрались до лагеря только к вечеру на следующий день.

Через несколько дней после коронации полковник Серов расположился в одной из пентир вместе с Лэнфордом, Уоллесом и Соренсеном в ожидании Шиела. Они изучали голографическую карту поселения и прилегающей к нему территории. Нужно было обсудить все тонкости, детали и возможные трудности, которые им придется встретить. Шиел настаивал на том, чтобы атаковать пришельцев именно оттуда. Виктора этот план не устраивал, но спорить с Элтиром он не хотел. Как знать, может и вправду своей массой при поддержке людей и их оружия эрвы смогут одолеть пришельцев.

Они тщательно разрабатывали детали предстоящей операции, стараясь не упустить из внимания ни одной мелочи, которая потом могла бы сыграть против них.

— Как вы оцениваете шансы на успех? — спросил Нил.

— Тут и думать не нужно — это верная крышка, — выдал оценку Гуннар Соренсен. — Не в обиду будь сказано, но этих шерстистых туземцев пришельцы перещелкают в один присест. Что они смогут сделать, если, как уже сказал ундент полковник, эти чужаки стоят намного выше на технологической лестнице?

— Я думаю, наши шансы на успех составляют примерно пятьдесят на пятьдесят. — Прогноз Серова был более сдержанным. — Мы уже были в поселении и знаем, чего ожидать. Хотя с тех пор они могли выстроить новую линию обороны, и сейчас нам точно не известно с чем придется иметь дело. Я имею в виду количество техники и солдат. Я доверяю донесениям лазутчиков эрвов, но все равно мы не знаем точно, сколько их.

— Ундент, а не кажется ли вам, что мы совершаем ошибку? — посмотрел на полковника Лэнфорд.

— Нам нужно что-то предпринимать, иначе они возьмутся за нас...

— Лучше пока здесь окопаться, — предложил Соренсен. — Людей и так мало...

— Я пытался переубедить Элтира, — сказал Виктор, — но мне не удалось. Уперся — и ни в какую.

— Если наше наступление потерпит фиаско, — задумчиво произнес Нил, — то нам придется туговато...

Тут в пентиру с шумом поднялась запыхавшаяся Нолан. Она нашла взглядом Серова:

— Виктор, они наступают!

— Кто наступает? — не понял тот.

— Пришельцы, конечно! Они продвигаются и находятся уже недалеко от лагеря.

— Но откуда они узнали, где мы? — изумился Лэнфорд.

— Не знаю, Нил, не знаю. Наверное, они использовали разведывательные аппараты и все-таки сумели отыскать нас... Пришельцы совсем рядом. Их много, слишком много...

— Опередили, значит, нас, подлюки... — процедил Серов. — Еще чуть-чуть, и мы сами успели бы атаковать первыми. Эрвы в курсе?

Леура кивнула:

— Шиел и все остальные готовятся к обороне. Алан уже с ними.

— Отступаем. Леура, предупредите всех моих людей, и мы немедля выходим к укреплениям. Гуннар, собирайте пехотинцев. Берите летунов, корабль и за нами.