Ли не знал, когда наступит это время, но он твердо верил в то, что оно обязательно придет.

ДРУЖБА

За время, проведенное вместе с Ином, дети римского патриция Корнелия Лентула успели с ним подружиться.

Все они были примерно одного возраста, но тяжелая кочевая жизнь подростка-хунну и путь, пройденный им вместе с посольством Империи Хань, сделали его намного взрослее. Впрочем, это не мешало Ину радоваться простым играм, которых так не хватало ему в детстве.

Играли в традиционные для всех времен «прятки» и «войну». Бегали по всему саду с деревянными мечами, прятались в кустах, выслеживали друг друга и, сотрясая воздух боевыми криками, нападали на противника.

Обычно делились на два «войска»: братья Аней и Гортензий составляли одно из них, а в другом были Ин и очаровательная дочь патриция, по прозвищу «Скворец». Как правило, войско Ина побеждало.

Подросток не раз был свидетелем и участником настоящих военных схваток, и умело использовал свои знания в игре. Собаки тоже принимали в сражениях самое активное участие.

Иногда, в гости к детям Лентула приходили их друзья по школе. Тогда численность «армий», пополненная детьми работающей на вилле обслуги, значительно увеличивалась.

Две детские оравы с воплями носились по обширной территории парка, заставляя взрослых вздрагивать. Скворец, при этом, неизменно была правой рукой главнокомандующего армией Ина.

Яростно размахивая деревянным мечом, девочка бросалась в схватку и нередко выходила из нее победителем.

Надо сказать, что Ин пользовался у детей непререкаемым авторитетом.

Когда игра в войну надоедала, они изображали гладиаторов, борцов, сенаторов, хозяев и рабов, словом играли во все то, что их окружало.

Однажды старший из сыновей Лентула схватился с Ином побороться.

Ребята образовали круг, и по знаку одного из них противники начали осторожно кружить друг вокруг друга.

Подбодренные криками зрителей оба напряженно присматривались к каждому движению противника.

Наконец, юркий Аней бросился вперед и, стремительно схватив Ина за ногу, повалил его на землю. Но, и Ин в падении повлек за собой юного патриция.

Некоторое время мальчики ожесточенно катались по траве, стремясь положить противника на лопатки.

Ин был, несомненно, сильнее и выносливее. Кроме того, Фэй успел научить его кое-каким приемам борьбы, и потому хунну довольно быстро зажал руками и ногами обессилевшего Анея.

Римлянин побарахтался еще немного, и был вынужден сдаться.

Дети приветствовали победителя криками.

- Эх, ты, слабак! – Презрительно бросил старшему брату расстроенный не менее его Гортензий.

Ин нахмурился.

- Никогда больше так не говори! - Сказал он Гортензию. – Аней – твой брат, и ты во всем должен его поддерживать, и защищать.

Гортензий пристыжено умолк.

Скворец внимательно посмотрела на Ина. Похоже, она более других оценила слова гостя.

Надо сказать, что Ин ей нравился. Крепкий, коренастый с узким разрезом глаз, круглой физиономией и совершенно не римским носом, он не был красавцем.

Но в карих глазах Ина светился незаурядный ум, а весь характер его поведения выдавал человека дружелюбного и обстоятельного.

Именно этот факт совершенно не нравился одному из подростков, часто навещавших детей Лентула.

Дело в том, что Тит, так звали мальчика, сам был неравнодушен к дочери патриция и, как и всякий влюбленный подросток, испытывал муки ревности при виде предпочтения, которое Скворец отдавала Ину.

Явных признаков неприязни он не проявлял, но при любом удобном случае старался показать свое превосходство перед незнатным и не очень хорошо говорящим на латыни пришельцем.

Среди гостей было и несколько девочек – подружек Скворца.

Впрочем, на Ина они никакого впечатления не производили. Подростку-хунну тоже нравилась Скворец.

Как-то, набегавшись и устав от игр, вся компания собралась на зеленой лужайке.

- Предлагаю поупражняться в риторике. – Сказал Тит. – Каждый из нас расскажет какую-нибудь историю. А потом мы выберем победителя.

Удар был рассчитан точно. Среди школяров Тит славился своими успехами по риторике и умелым изложением знаменитых жизнеописаний.

Идея понравилась не всем. Школьные упражнения и так изрядно поднадоели подросткам для того, чтобы заниматься ими еще и вне обязательных уроков.

- Давайте! Давайте! – Уговаривала всех Скворец. – Это полезно и интересно. Мы сможем узнать много нового. А я сплету лавровый венок и надену его на голову победителя.

После недолгих споров с ней согласились.

К тесному кругу ребят подтянулись и собаки. Юс и Рваное Ушко легли в тени кустарника, а Клеон, шумно вздохнув, устроился на солнышке. По-видимому, ему хотелось погреть свою искалеченную лапу.

Распределили и порядок выступлений. Хитрый Тит устроил все так, что Ин должен был рассказывать свою историю последним, сразу после него самого.

Рассказывали, кто о чем. Некоторые, следуя своим школьным познаниям, уныло излагали содержание последнего урока по риторике. Другие, наоборот, отходили от привычных упражнений, и говорили о поездках с родителями к морю или в горы.

Один из мальчиков рассказал презабавную историю о том, как он с товарищем отправился ловить рыбу на соседнюю с домом речку. Была весна и рыба ходила косяками. Раздевшись, и зайдя по пояс в воду, оба чувствовали, как упругие струи обтекали их со всех сторон. Рыбу можно было ловить руками.

Увлекшись, оба забыли, что им надо было спешить на занятия.

Мокрые насквозь мальчики впопыхах сунули несколько пойманных рыбин под одежду и в таком виде, с опозданием явились на урок.

- Где вы были? – Грозно вопросил учитель.

Старший из проказников тут же сочинил замечательную историю, из которой следовало, что на пути в школу их поймали местные, враждующие с ними мальчишки, побили и бросили в реку.

- Мы чуть не утонули! – Закончил свою историю юный лжец, глядя на учителя кристально честными глазами.

Наставник оглядел мокрых, взъерошенных учеников и, вздохнув, сказал:

- Осторожнее надо быть, не задираться, с кем попало. Идите, садитесь на место!

- Мы пошли на свое место, - озорно блестя глазами, заключил рассказчик, - и тут у меня из-под одежды вываливаются три рыбины. И одна из них при этом еще и бьет хвостом! Смеху было столько, что я в жизни не видывал! Учитель просто валялся, взявшись за живот.

Все посмеялись.

- Хорошая мысль! – Сказал один из мальчиков. – Теперь я буду знать, что говорить, если попаду в такое положение.

- А сам бы не догадался! – Съязвил кто-то.

- А он у нас бестолковый! И читать-то только в десять лет научился. – Подхватил другой, и тут же схлопотал затрещину от обиженного им мальчугана.

Некоторое время оба беззлобно возились, отвешивая, друг другу несильные тумаки.

- Сам такой! – Вступился за обиженного товарища Аней. – Посмотри на себя: волосы торчат в разные стороны, как будто, тобой улицы подметали!

- Это не улицу подметали, а котлы на кухне чистили!

- Нет! У него птицы гнездо на голове свили! Вон, даже солома торчит!

- Его надо на огороде ставить, вместо чучела!

- Младенцев пугать!

- Нет – собак!

- А вы, а вы…. – не находил ответа на сыпавшиеся на него со всех сторон шутки лохматый подросток.

- А вы, а вы! – Передразнила его Скворец.- Все, хватит! Давайте, заниматься тем, о чем договорились. Твоя очередь, Сервий!

Рассказы продолжились.

Скворец очень интересно и с выражением рассказала одну из самых красивых легенд Греции об Орфее и прекрасной Эвридике.

Настала очередь Тита.

Подросток поднялся на ноги и принял картинную позу оратора.

Оглядев аудиторию и, убедившись в том, что она готова к восприятию, он заговорил.

- Это случилось в те времена, когда великим Римом еще правили цари.