Но, рок, видимо, задался целью погубить путешественников.

Перед восходом солнца, в сером полумраке рассвета корабль от носа до кормы потряс сильный удар.

- «Риф!» - С отчаянием в голосе крикнул кто-то.

Судно, получившее большую пробоину, начало сразу же заполняться водой.

С этого мгновения Юань воспринимал события, как обрывки страшного сна. Корабль, уходящий в пучины моря, расширившиеся от ужаса глаза Ли-цин, беспорядочные крики и человеческие фигуры, барахтающиеся в пенящейся воде.

Юань бросил вокруг себя быстрый взгляд: берега из-за высоких волн он не увидел.

Раздумывать было некогда. Он схватил в охапку уже исчезающую в воде Ли-цин и, оттолкнувшись ногой от тонущего корабля, быстро отплыл в сторону.

Несколько раз большие волны поднимали их на свой гребень, и Юаню показалось, что он видит узкую береговую полоску.

Борясь с волнами, и поддерживая безжизненное тело Ли-цин, он пробивался к берегу, который, к счастью оказался песчаным и пологим.

Несколько раз очередной вал выносил их на песок, и тут же утаскивал обратно, переворачивая через голову, и ударяя друг о друга.

Наконец, волна поменьше оставила их на песке, и Юань, поднявшись на ноги, оттащил Ли-цин повыше, туда, где волны уже не имели над ними власти.

Не переведя дыхания, и не теряя ни секунды, он занялся не подававшей признаков жизни девушкой.

Юань делал все, что мог. Положив тело Ли-цин через колено, ему удалось вылить из ее легких воду. Многократно делал он искусственное дыхание, нажимал жизненно важные точки, пытаясь запустить сердце и работу легких. Но все напрасно. Губы девушки посинели, сердце не билось.

Ли-цин умерла.

Юань бессильно опустился на песок.

Его жизнь мгновенно потеряла смысл. Весь последний год он посвятил себя ей. У него была единственная цель: привести девушку к любимому человеку, сделать ее счастливой. О том, что будет потом, он не думал.

В памяти Юаня стремительно пролетели все вехи пути, проделанного им вместе с Ли-цин: крепость Эрши, бесконечная дорога через пески и оазисы Азии, тигры на арене смерти во владениях гирканского сатрапа, страшные подземелья Петры…. Куда сейчас? Назад в Хань? Да, надо возвращаться туда, где его вырастили и воспитали. К Настоятелю, к монаху Бао… Великий целитель Бао говорил, что…

Мысли Юаня заплетались от потрясения, страшной усталости и бессонницы последних ночей.

- Да! Бао сказал, что умершего можно вернуть.…Я просто устал и забыл! – Вслух произнес он. – Он учил меня и этому тоже. Бао говорил: ты можешь… сделать это один раз, но тебе придется отдать свою жизнь! Вряд ли, после этого Небо вернет тебя обратно…

Конечно, он сделает это! Разве все время пути он не был готов отдать за нее жизнь?

Юань сомнамбулическим движением взял своей рукой холодную ладонь девушки, а другую руку положил ей на сердце.

Сейчас он пойдет за ней, и умрет сам.

Юань собрал все свои силы, закрыл глаза, и начал произносить слова молитвы, которую никогда не читал раньше.

Очень быстро его губы перестали шевелиться, слова замолкли, но молитва продолжала звучать в его душе.

Юань еще успел почувствовать, как его сердце, замедляя свой бег, остановилось. Затем телесное восприятие покинуло его.

С большой высоты он увидел, как на мокром песке лежат два бездыханных тела – юноши и девушки.

Затем все вокруг резко потемнело, и неведомый, стремительный поток понес его туда, где ослепительной звездой пылал яркий, загадочный костер.

Почти одновременно с этим перед ним появился его единственный, бесконечно преданный ему друг.

- Гуй! – Радостно сказал Юань. – Ты встречаешь меня?

Тигр изогнулся сильным, гибким телом, всем своим видом показывая, как он рад встрече с другом. Распахнулась жаркая глотка, блеснули крепкие, белые клыки, и грозный рык потряс Вселенную.

Юань обнял его за сильную шею, прижался к ней щекой, ощутив атласную шерсть и могучие мышцы.

- Как я рад тебе, друг! – Тихо шепнул он ему, и тигр чутко дернул круглым ухом, давая понять, что слышит, и понял.

- А, сейчас – за ней, Гуй! Ее надо вернуть.

И они оба понеслись к сверкающей звезде.

Она сияла все ярче и ярче и, когда они ворвались в ее трепещущее пламя, оно окружило их призрачным, мерцающим светом.

Юань не смог бы сказать, сколько времени они пронизывали это странное, светящееся облако.

Наконец, далеко впереди он увидел ее – Ли-цин.

Она летела, окруженная мириадами светящихся частиц, и когда Юань догнал ее, он увидел, что лицо девушки было бесконечно грустным.

- Стой! – Крикнул он ей. – Ты куда? Туда нельзя! Возвращайся обратно!

- Я не могу…. – покачала она головой. – Меня позвали, и я должна лететь.

- Возвращайся! Тебя ждет Ли!

На длинных ресницах Ли-цин сверкнула слеза.

- Я знаю. – Тихо сказала она. – Но, я не могу. У меня нет сил…

- Зато они есть у меня! – Сказал он ей. - Возьми меня за руку, и забери их.

Он крепко сжал длинные, тонкие пальцы девушки, и сам удивился тому, как жаркое пламя обожгло его руку.

Что-то неведомое произошло между ними в это мгновение. Где-то звучно ударил колокол, и его сильный голос рассыпался на мириады тоненьких, хрустальных колоколец.

- Все! – Сказал он ей. – Теперь ты можешь идти.

- Спасибо, Юань! – Прошептала Ли-цин. – Теперь я чувствую, что смогу вернуться.

- Иди, сестра! И…прощай!

- А., ты?

- Прощай, сестра! Я встретил друга, и мне надо остаться здесь.

Ли-цин тихонько коснулась губами его лба.

- Прощай, Юань!

Он долго следил, как исчезает вдали ее тоненькая фигурка. Она еще будет жить и узнает, что такое счастье.

Его охватила слабость и странная истома. Захотелось закрыть глаза и уснуть.

Легкое прикосновение заставило его открыть глаза.

- Это ты, Гуй? Да, я понимаю: нам надо идти.

Могучий тигр, ласкаясь, подставил ему свою спину, и они оба полетели туда, где неясно мерцали загадочные скопления звезд.

Внезапно, перед ними из серебряного тумана всплыла человеческая фигура, и загородила путь.

Они остановились, повиснув в бесконечной пустоте пространства.

Юань вгляделся, и увидел женщину неописуемой красоты. Она смотрела на него, и улыбалась.

- Мама?! – Потрясенно спросил он, чуть шевельнув губами и протягивая к ней руки.

- Что ты делаешь здесь, сынок? – Спросила она, и он узнал этот родной, некогда слышанный им голос. – Тебе нельзя сюда. Возвращайся!

- Но, я хочу к тебе, мама! – Сказал он, и из глаз его хлынули слезы. – Я никому там не нужен.

- Это неправда, сынок! Ты нужен на земле. Тебя там ждут.

- Кто ждет меня, мама? У меня там никого нет!

- Возвращайся, и ты узнаешь!

Юань почувствовал, как мать обняла его. Чем-то забытым, бесконечно далеким и родным повеяло от ее мягких, теплых рук.

Последний раз он глянул ей в лицо. Где-то, сбоку, мелькнуло полосатое тело тигра, и больше он ничего не помнил.

Когда Юань, наконец, открыл глаза, он увидел встревоженную Ли-цин.

- Наконец-то! – С облегчением и радостью вскрикнула девушка. – Я уж и не знала, что делать.

- Что с нами случилось? – Спросил он, приподнимаясь на локте. – Я ничего не помню.

- Кораблекрушение! Море выбросило нас на берег, и я первой пришла в себя. Я трясла тебя, молилась, плакала и просила очнуться. А ты лежал, как мертвый, и даже не дышал. Потом, вдруг, ты вздохнул, и открыл глаза. Это Небо помогло нам!

Юань огляделся.

Серо-зеленые валы набегали на берег, оставляя на песке какие-то веревки, деревянные балки и пустые корзины.

- А где все остальные? Матросы, капитан…

- Боюсь, что они утонули. Когда ты лежал без дыхания, я звала на помощь, но никто не отозвался.

Голова еще кружилась, и язык заплетался, но Юань быстро взял себя в руки.