— Эй, Винилин, ты еще жива? — убийца говорил хриплым шепотом. У него оставалось всего несколько минут, чтобы сообщить напарнице о неудаче. — Давай, отвечай быстрее, сейчас совещание начнется.

— Что случилось, говори! — будь в кабинете генерала свидетели, они немало удивились бы общению коллеги с висящей на стене картиной.

— Все пропало… — регуллианский агент не постеснялся выругаться при даме. — Объекту удалось смыться. И, кажется, он что-то подозревает.

— Не суетись, я приму меры, — голос красавицы оказался не глубоким сопрано, а змеиным шипением.

— Хорошо, а мне казалось… — убийца не договорил. — Впрочем, не мое дело, — панические нотки сменились обычным высокомерием. Однако, немного помедлив, агент неожиданно добавил: — Спасибо.

Времена безудержных романтиков ушли в прошлое вместе с далеким девятнадцатым веком. В унылую эпоху безверия и безопасного секса, становящегося с каждым днем все более опасным, порывы байронических страстей, таинственные красавицы, прекрасные призраки, портреты загадочных незнакомок и ожившие Галатеи могут вызвать скорее удивление и насмешку, чем понимание и сочувствие.

Тем не менее, романтики, наивно и страстно верящие в любовь, по-прежнему существуют. Особенно много их среди одиноких мужчин — представителей южных народов, в жилах которых кипит бурная, хотя и изрядно разбавленная вином кровь древних римских завоевателей.

Тщательно скрывая истинные чувства под маской разочарования и холодного цинизма, отчаявшись встретить воплощение мечты в реале, романтики до преклонных лет хранят верность недостижимым идеалам юности. И не боятся в поисках его обращаться к мистике и фантастике.

Такие люди пылкой страстью оживляют статуи, будят красавиц, спящих в зачарованных замках, и превращают лягушек в прекрасных принцесс, — в своих безудержных мечтах и фантазиях. В повседневной жизни наивные романтики обычно быстро становятся ярыми женоненавистниками. Так что, с каждым годом несостоявшихся принцев становится все меньше, но они по-прежнему есть. И каким бы странным не показалось это утверждение большинству хорошо знавших его людей, к безнадежным мечтателям относился и полковник МУГУ Аурел Бром.

Генеральский кабинет отталкивал и манил Аурела. Так было с самого первого раза, когда Аурела, двадцатидвухлетнего выпускника московского юрфака, вызвал на собеседование бывший генерал Васильев — старик был очень внимателен к национальным кадрам. Затем, с поспешным отбытием прежнего начальника в Магадан после небезызвестных событий, Аурел по-прежнему замирал на пороге, являясь к напыщенному и сентиментальному генералу Василиу.

Каждый раз, входя в приемную, Бром испытывал сладкое, щемящее чувство смятения, и совсем не потому, что мечтал о генеральской карьере. Портрет загадочной незнакомки, висевший на стене кабинета, имел странную власть над сердцем Аурела Брома.

Ледяной взгляд прекрасных голубых глаз, блеск длинных серебристых волос, гордая линия точеного носа и надменно вздернутые брови вызывали в холодной циничной душе полковника порывы безудержной страсти.

Прекрасная Мариоара — так Бром мысленно называл красавицу, которую обожал и видел в страстных снах. Мариоаре он посвящал внутренние монологи, с ней вел мысленные диалоги во время скучных совещаний. Девушка с портрета не отвечала, но порой Аурелу казалось, что еще чуть-чуть, и он услышит ее глубокий, низкий, хрипловатый голос.

— «Оставь надежду, всяк сюда входящий!»- буркнул полковник, наконец, вслед за сослуживцами переступив опасный порог.

Не то, чтобы он знал, откуда взялась известная цитата — Бром читал только детективы и фантастику. Просто этими словами любил щеголять его московский университетский преподаватель. Старик приветствовал так каждого студента, приходившего на экзамены и зачеты по философии права. Особой надежды профессор никому не оставлял. Обычно за приветствием следовал «простенький» вопрос, затем зачетка вылетала в коридор, а за ней следовал безутешный владелец. Философа дружно ненавидел каждый выпускной курс, но никакие жалобы не помогали. На младших курсах профессор читал истмат и диамат. Первокурсникам тоже доставалось. Всем учившимся у него студентам дед запомнился надолго. А его любимое выражение прочно вошло в факультетский лексикон.

— «Оставь надежду — так порой приветствовали друг друга при случайных встречах выпускники юрфака вместо вопросов о семье и делах, и с удовольствием слышали знакомый отзыв: — Всяк сюда входящий!»

Но и на старика можно было найти управу. Ни у самого Брома, ни у группы, где он был старостой, не возникало с философом никаких проблем. В течение всех пяти лет учебы к каждому празднику от имени товарищей запасливый Аурел дарил строгому, но не избалованному любовью и заботой профессору подарочную бутылочку молдавского коньяка с трогательной надписью на цветной открытке: «Любимому преподавателю».

— Вы меня совсем алкоголиком решили сделать! — шутил старик, принимая презенты со слезами на глазах. Все зачеты группа сдавала автоматом, а на экзаменах у них всегда были лучшие оценки. Бром умел заботиться о тех, за кого отвечал.

Аурелу казалось, что уже давно, после возращения в Кишинев, он прочно позабыл те славные времена. Да и фамилию преподавателя уже не мог припомнить. Однако сегодняшнее беспокойное утро почему-то вынесло из подсознания полузабытую фразу. И не напрасно.

Сегодня полковника ожидал неожиданный шок. Портрет прекрасной Мариоары исчез. Это казалось невозможным. Невероятным!

Поговаривали, что в портрете поселился призрак замученной в подвалах КГБ ревнивцем-мужем благородной дворянки. Обиженный фантом развлекался наблюдениями за работой сигуранцы и даже, как утверждали злые языки, в случае государственной необходимости, не только докладывал по инстанциям, но и расправлялся с неугодными.

— Не трожьте святое! — возмущался Бром, услышав нелепые сплетни.

Однако нельзя отрицать — на некоторых сотрудников МУГУ взгляд красавицы оказывал явное гипнотическое воздействие. Больше того, порой реакция колебалась от сыворотки правды до сильнейшего наркотического «прихода».

Подверженность «художественному эффекту» скрыть было невозможно. От слабаков старались избавиться. Реакция руководства была понятна — кому нужен сотрудник, который при высоком начальстве вдруг ни с того ни с сего начинает нести чистую правду? Восприимчивых к взгляду портрета контрразведчиков рано или поздно под различными предлогами переводили в другие службы и ведомства.

На проходимца Маню портрет не действовал, очевидно, по причине полной бездушности.

Аурел же был просто безнадежно влюблен. Это казалось неимоверной глупостью в молодости, и было просто нелепо сейчас — в его теперешнем солидном возрасте. Но порой Брому казалось, что бессмертная красавица ему благоволит, тронутая непреходящим чувством поклонника: ее чаще боялись. Что ж, если старая легенда о ревнивом муже не лгала, Мариоаре здорово не хватало мужского обожания.

При первом взгляде красавица напомнила ему один из самых счастливых дней далекого детства, когда Аурел вместе с неугомонным одноклассником Витькой Косничану, поругавшись в десятом классе с биологичкой, решили прогулять уроки и на весь день впервые в жизни махнули в Одессу. Блестящая идея, как обычно, принадлежала другу, реализация — и все последовавшие за ней «шишки», — как всегда, пришлись на долю Аурела.

Успев на шестичасовой дизель, друзья через три часа уже были на месте. Город поначалу совсем не понравился — по сравнению с зеленым, светлым Кишиневом, Одесса показалась серой и пыльной. Но потом, после недолгой прогулки, мальчишки вышли к морю. Их околдовал порт. Несколько часов они провели, глядя на огромные корабли, звавшие в неведомые края. Потом попробовали рыбные расстегаи.

— Гадость, но необычная! — образно выразился Витька. Потом кишиневцы познакомились с компанией разбитных одесских девчонок и, конечно, опоздали на вечернюю электричку. С трудом купив билеты на последний автобус, в ожидании рейса друзья болтались по привозу с последней — ауреловой — пятеркой в кармане.