У Майоль не было близкой подруги: у дочерей великих сиртанов их обычно не бывает. Бларимель, нынешнюю супругу наследника Фаристарда, она ненавидела почти так же сильно, как отца. В детстве бедняжке пришлось перенести немало побоев и унижений по вине старшей сестрицы. А значит, бегство в Фаристард полностью исключалось.

Возлюбленный? У выданной замуж в пятнадцатилетнем возрасте невзрачной застенчивой толстушки, не избалованной вниманием поклонников, не было шанса завести преданного воздыхателя и друга. Во всяком случае, Майоль не смогла припомнить ни одного, кто предоставил бы ей хоть какую-то защиту.

Вспомнив последние слова мужа, Майоль, в отчаянии, схватилась за подсказку судьбы. Азарис! Она должна найти Азарис! Именно ее проклинал каждый день — утром и вечером во время сеансов эротической порки — покойный Совиньоль.

— Чертова негодяйка! Втравила меня в эту войну! — забывая, что на нем тоже лежала некоторая ответственность, постоянно твердил владыка Макуфа.

Хиджистанская сиртанна давно стала для Майоль кумиром. Разглядывая портреты прекрасной девушки, хрупкой, светловолосой и сероглазой, так сильно отличавшейся от других женщин Юго-Запада, юная васиртанка мечтала стать хоть немного похожей на свой идеал. Романтические сплетни о попытках Азарис скрыться с низкородным поклонником, а затем о таинственном похищении его из тюрьмы и бегстве от жестокосердного отца, активно распространялись придворными магами. Слухи, о которых много судачили на последнем, злосчастном для Майоль весеннем балу, только добавляли образу беглянки сияющий ореол.

Азарис была символом женской свободы! Борьбы! Надежды! Совершенно непонятно почему, Майоль решила, что Азарис поможет и ей.

Непродуманное опрометчивое решение — бежать в Хиджистан по болотам на поиски Азарис — как ни странно, оказалось необыкновенно удачным. Спасение Майоль можно было объяснить только тем, что иногда насмешница-судьба благоволит отчаявшимся.

Абсолютно непрактичная, девушка не взяла с собой ни запасной теплой одежды, ни еды, ни питья: о ней всегда раньше заботились многочисленные слуги, — а паника, после невольного убийства мужа, помешала ей задуматься о проблемах выживания. Она сунула в мешок только несколько любимых, вышитых шелком тонких тупик и пару полупрозрачных шаровар, ставших последним писком моды в Васиртане в прошлом сезоне. После трехдневных скитаний по бесконечным болотам, потеряв всякое представление о месте своего нахождения, замерзшая, голодная, Майоль с трудом сползла с ящера по суровому зову природы и, выбравшись из кустов, вдруг увидела среди ветвей прекрасного юношу. Взгляд его был смутен. На губах мелькала слабая нежная улыбка. В руке незнакомец держал надкусанный кусок черствого хлеба, который он немедленно и с радостью протянул изголодавшейся беглянке. Это было спасение. Более того, это была судьба. И любовь.

Вот так беглая вдова сиртана Совиньоля Макуфа Второго познакомилась с Лагниром Труассахом, который, крепко схватив добычу за нежную белую ручку, гордо повел ее в лагерь спасителей галактики, ожидавших результатов очередных магических тренировок Ай-Вана. Майоль повезло наткнуться на лагерь пришельцев, устроивших привал перед последним броском в Хиджистан.

Лагнир жаждал как можно скорее продемонстрировать драгоценную находку учительнице, но первым им встретился полковник.

— Где ты это взял? Верни обратно! — увидев еще одну оборванную девчонку, в ужасе воскликнул Бром, у которого возникло большое искушение утопить новую обузу в ближайшем болоте. Полковнику с трудом удалось подавить в себе недостойный порыв.

На выкрики никто и не отозвался. Окружив находку тесным кружком, участники экспедиции с сочувствием выслушали запутанную историю, которую, захлебываясь слезами и соплями, поведала им несчастная девушка. К счастью для себя, Майоль, у которой не хватило сообразительности даже на то, чтобы придумать убедительную ложь, рассказала новым друзьям чистую правду. Семейная драма бедняжки растрогала даже бесчувственного Ай-Вана. Остальные члены отряда тоже решительно встали на сторону найдены.

В каком-то смысле, Майоль очень повезло. Смерив некрасивую толстушку презрительным взглядом, Азарис сразу исключила ее из числа возможных соперниц и взяла под свое покровительство. Конфисковав у беглянки одну васиртанскую тунику и модные шаровары, Азарис наконец смогла сбросить с себя опостылевшие лохмотья, с удивлением обнаружив, что новые одежки для нее оказались немного коротковаты. Девушка и не подозревала, что постоянно исходившая от полковника энергия Сеятеля подействовала и на нее, запустив таинственные механизмы организма, отвечающие за рост и умственное развитие. За время похода она незаметно для себя подросла на целых два сантиметра, но, правда, пока не очень поумнела. Впрочем, не подозревая о переменах, Азарис просто с досадой мысленно обозвала беглянку коротышкой.

Зато хиджистанскую сиртанну потряс рассказ о необычных сексуальных пристрастиях покойного Совиньоля. Представив себя с плеткой в руках, хлестающей полковника Брома, девушка даже зажмурилась от удовольствия, и потом долго мотала головой, отгоняя соблазнительную картинку.

Беглянку усадили к костру и вручили миску с едой — необыкновенно вкусную похлебку из мяса ялура с болотными травами.

Поев и согревшись, Майоль расспросила новых подруг о Лагнире. Отмытый и откормленный усилиями учительницы, юноша немного успокоился и перестал вздрагивать от громких звуков. Здравый рассудок к бывшему лейтенанту по-прежнему не вернулся, но он обрел прежнюю выправку и приятную внешность. Несчастной беглянке Лагнир показался неотразимым.

— Я его уже люблю! — застенчиво призналась девушка доброжелательным слушательницам. Обе ей искренне посочувствовали. После некоторого колебания Капитолина Николаевна поведала беглянке о слабоумии несчастного юноши.

— Не важно! — решительно заявила младшая дочь сиртана Васира, которой показалось вполне достаточно одного чересчур хитроумного мужа. Сейчас Майоль искала в мужчинах совсем другого.

— Так даже лучше! Такой мне и нужен! — откровенно призналась она и страстно поцеловала стоявшего рядом бессмысленно улыбавшегося возлюбленного. В щечку. Новые подруги поняли и одобрили ее выбор. Капитолина Николаевна даже с легкой завистью вздохнула: Майоль встретила свое счастье. Девочке только нужно было помочь обустроиться в жизни.

— Знаю! Я знаю, что нужно делать! — воскликнула Азарис. — Владения Труассахов совсем недалеко отсюда!

Обрадованная возможностью навсегда отделаться от бывшего поклонника, мелькавшего перед глазами вечным укором, хиджистанская принцесса мгновенно предложила идеальный выход. Она даже взяла на себя переговоры с полковником. Брома, которого, по мере приближения к цели, все больше раздражала любая задержка, однако, не будучи в силах долго выдерживать общество Азарис, он в конце концов всегда сдавался перед ее напором.

Спустя несколько дней, практически не отклонившись от основного маршрута, друзья освободили захваченные корыстными родственниками болотистые земельные владения Труассахов.

Распугав неподготовленное к встрече с лучшими представителями галактики местное население и восстановив в законных правах безразличного ко всему Лагнира, команда Аурела Брома скромно похоронила незадачливого двоюродного дядюшку — узурпатора.

Злодея даже не пришлось казнить. Увидев профессора Ка-Пус-Тин Вада, случайно, из праздного любопытства, зашедшего в хозяйскую спальню, чтобы познакомиться со средневековым интерьером, дядька Лагнира скончался от внезапного инфаркта. Невежливая смерть аборигена очень оскорбила добрейшего ученого.

— Почему он так поступил? Что я ему сделал? — негодовал профессор.

— Не бери в голову! — посоветовал ему довольный Ай-Ван, у которого, наконец, начали материализовываться живыми (только почему-то сильно похудевшими) отправляемые нуль-транспортировкой — туда и обратно в Хиджистан — лягушки. — Ты не можешь отвечать за каждый встреченный труп. Наверное, покойник чувствовал за собой какую-то вину!