Профессор — просто душка — выйдя за пределы защитного купола, приветливо махал вражеским солдатам правой передней лапкой. Видимо, и он их раздразнил. Замечательный галактический гуманист не замечал, что приветливость его никто по достоинству не оценил. Ученый был занят делом: ловил стрелы на лету, для исследования. Бром сначала забеспокоился, но потом решил, что не стоит вмешиваться — профессор уже далеко не ребенок, должен знать, что творит. Да и то сказать: чем могла повредить бронированному телу Ка-Пус-Тина лишняя стрела? Тем более что вокруг ученого, посверкивая редкими искорками, тихо гудел, автоматически включившись, индивидуальный силовой экран.

Кибер так и не появился — он даже не уходил с поляны. Сам полковник считал, что никак не мог вызвать появления армии — он не видел в себе ничего особенного.

Аурел подозрительно посмотрел вслед уходящей учительнице. Пока все встреченные отрядом неприятности прямо или косвенно были связаны с Капитолиной Николаевной. Шерше ля фам! Впрочем, ля фам у них теперь уже не одна. Вторая была еще почище этой. Бром озабоченно огляделся в поисках Азарис.

— Это фаристардцы, армия сиртана Кримхаля! — Аурела дернули сзади за рукав спортивной куртки.

Принцесса, отправившая с утра Нафс на разведку, решила поделиться с полковником сведениями. Уверенная, что видит армию Фаристарда, идущую в Хиджистан на помощь Совиньолю, чтобы ухватить свой кусок пирога, девушка терзалась одновременно воспоминаниями, любовными страданиями, феодальными предрассудками и угрызениями совести. Перед ее мысленным взором поочередно вставали счастливое детство, жестокий отец, предательство, глупая попытка договориться с подлым соседом, тюремная камера. Она сама, одна она была во всем виновата! Азарис не могла позволить врагу ступить на зеленые луга и болота родной земли, где она играла в детстве с друзьями. Это все принадлежало ей и только ей! Она была наследницей, хозяйкой! Только она… и ее избранник.

— Это Кримхаль. Его армию надо остановить! — умоляюще глядя в глаза Аурелу, настойчиво продолжала девушка, продолжая нервно дергать полковника за рукав. Ответом ей был только недоуменный взгляд. Полковник осторожно отстранил ее руку и обернулся. — Он хочет захватить Хиджистан!

— Хиджистан? Этого мы допустить не можем! — впервые с момента знакомства полковник согласился с нахальной девчонкой, не догадываясь о причинах ее беспокойства. В Хиджистане находилась цель их похода, точка икс, зачем-то необходимая Сеятелю. Иноземная армия была бы там совершенно некстати. — Сейчас мы его остановим. С ребятами я договорюсь. Что-нибудь придумают!

Рядом с ними раздался сильный взрыв. Успешно отраженный силовым барьером, он не остался без последствий. В воздух взлетела земля, комья грязи, пошатнулись и загорелись несколько больших деревьев. Огромный ствол вековой «ели», стоявшей неподалеку, раскололся и рухнул, медленно выворачивая из земли коричневые корни. Почему-то Аурела болезненно задела судьба несчастного растения. Пора было вмешаться. Так они весь лес загубят.

— Ракетные войска? Установки земля-воздух? — Бром вопросительно заломил бровь, обращаясь к Ай-Вану. Тот, не оборачиваясь, кивнул.

— Маги! Прибыли! — прошептал старший магистр, по-прежнему настойчиво высматривая что-то на поле боя. — Лучшие! Не могу понять, чего им здесь надо? Глянь, и дядька, кажется, здесь. Как его угораздило? И… Ага. Да, точно это он! Сам явился! — В голосе мага зазвучало торжество. — Ну, старик, держись!

— Ты мне тут это брось, самодеятельность! Неуловимый мститель! — сурово одернул зарвавшегося приятеля полковник. — Успеешь еще семейные разборки устроить. С народом надо сперва посоветоваться!

Предложив киберу усилить защитные барьеры, Аурел собрал соратников на поляне и объявил военный совет открытым.

— Уничтожить их ничего не стоит! Дикари! — пренебрежительно заявил Цвирк, поигрывая зажатым в руке черным шариком. — Одна такая штучка, — шпион продемонстрировал зажатую в руке кварковую бомбу, — и на планете еще лет двести ничего не будет расти!

— А что? Здорово! — обрадованно поддержала его воинственная Азарис, и, жадно глядя на зажатую в руке шпиона страшную игрушку, протянула руку. — Давай!

— Не ожидала от вас такого! — Капитолина Николаевна демонстративно поднялась и, схватив Лагнира за руку, ушла с поляны. Цвирк непонимающе посмотрел ей вслед.

— Ты хочешь взять на себя ответственность за гибель миллионов разумных существ? На чужой планете? Не повинных ни в чем, кроме как в собственной глупости? — голос профессора задрожал. — Я этого не допущу! Это геноцид! Даже от регуллианина я такого не ожидал!

Бром перевел взгляд на дракона. Грыз, прекрасно помнивший собственные апокалиптические планы, скромно отмолчался.

— Это же просто дикари! — попытался возразить растерянный шпион. — Я же хотел как лучше, просто попугать.

— Ну, это ты, брат, перегнул! — примирительно вмешался кибер, отлично помнивший невыполненный приказ начальника об уничтожении Земли. Что регуллианам лишние шесть миллиардов гуманоидов? — Однако что-то надо делать. Мы должны спасти Хиджистан, а не выжечь все вокруг.

— Верно! — поддержал Ай-Ван. — Давайте только магов взорвем. Я и сам это сделать могу, а остальные просто разбегутся.

— Не разбегутся они. Это солдаты. Войско. У них командиры. Некуда им бежать: они без магов отсюда не выберутся. А надо, чтобы было куда, — вмешался полковник, назидательно обратившись к регуллианину. — Вот ты, старик, милитарист, сразу убивать рвешься. А у людей жены, дети. Опять же, много их, галактика не поймет. Не убивать надо, а сбить с пути. Заставить бежать в нужном направлении. Дать простому солдату возможность по пути одуматься, принять правильное решение. А значит что?

— Что? — все с недоумением посмотрели на Брома. Он снисходительно кивнул: — Правильно. Придется бежать самим. Нейтрализовать магов, и бежать.

— Как это бежать? — с негодованием начал старший магистр. Его поддержали возмущенные взгляды Цвирка и Азарис. Полковник объяснил очевидное:

— Болота тут кругом. Раздразнить их хорошенько, они за нами, не задумываясь, побегут. Дороги толком не знают. А мы?

— Я здесь все знаю. В Чернолесье вырос! Совсем недалеко Зеленая топь. А чуть дальше в сторонку, за Гиблой пустошью — еще одна, Серая. В ней все это войско утопить можно. — откликнулся понявший хитрый замысел полковника довольный Ай-Ван. — Но бежать надо очень быстро. И хорошо завести магов. Пусть только Барс на себя силовую дорожку возьмет, чтобы мы сами не утопли. Мы им устроим утреннюю пробежку! — магистра сильно раздражали попреки полковника в нездоровом образе жизни.

— Не понимаю, чем бегство лучше бомбы? — тихо спросил у кибера обиженный Цвирк. — Все равно солдаты в болотах погибнут. Еще и помучиться придется.

— Темнота, деревня! — тоже шепотом ответил Барс. Он уже хорошо усвоил логику организованной в сообщество высокоразвитой материи. — Это лучше тем, что начальство само предложило. Так всегда бывает.

— Ничего подобного! — вмешался невольно подслушавший их разговор профессор: кворрианские инсектоиды отличаются очень острым слухом. — Этот вариант намного гуманнее. Полезут в болото не все. Выбраться не удастся только первым, командирам. Зато остальные, хоть и задержатся, но имеют шанс спастись. Пока они из топей выберутся, мы в Хиджистане все, что нужно, уже найдем. А там пусть сами разбираются.

Метнув на него враждебный взгляд, к Цвирку, льстиво улыбаясь, приблизилась хиджистанская принцесса.

— А можно мне посмотреть? Бомбочку эту? — небрежным тоном спросила она. Рука ее потянулась к лапе Цвирка, где по-прежнему был зажат черный шарик страшного оружия.

— Пожалуйста! — польщенный вниманием девушки, доверчивый шпион, не задумываясь, уступил ее просьбе.

— Не смей! — крик полковника, слишком поздно заметившего трогательную сценку, совпал со взмахом изящной кисти Азарис, легко зашвырнувшей бомбу в первые ряды армии Васира. Аурел инстинктивно упал на землю и зажал уши. Ничего не случилось. Все посмотрели на него с удивлением. Лишь только хитрая звериная рожица Барса отразила понимание, а на перепачканном в грязи лице девушки вырисовалась горькая обида.