— Президент Квам-Ням-Даль! — презрительно фыркнул в ответ на робкие возражения, нервно дернув хвостом, и разгневанно прижав уши, ревнитель кошачьей свободы. — Да он просто пешка! Ты хочешь растить детей при тоталитарном режиме? — Лен-на не хотела. Пытаясь поставить ее перед свершившимся фактом, хитрый кот не брезговал никакими средствами.

Но выбор назрел. Блуждание по звездным просторам вдали от надежных друзей немного пугало, но приемлемой альтернативы симах не видела. Остаться на Альтаире? Отталкивала не столько нарисованная женихом жуткая картина ближайшего будущего, сколько недвусмысленное предупреждение полковника: «Нужно временно затаиться и переждать! Сохранить — в душе — идеалы демократии! Влиться в мирную жизнь!»

Кошке, привыкшей к богемной свободе, претило лицемерие и притворство. Переждать время больших перемен хотелось где-нибудь подальше.

Вернуться в Хиджистан к существованию милого домашнего зверька или опасного лесного хищника? Немыслимо! И уж тем более нелепо было пытаться представить в прекрасном, но малоцивилизованном параллельном мире привыкшего к галактическим нравам и свободам астероидного кота. Для Мяуро не было достойного места в современном хиджистанском обществе. Ленивые размышления девушки были прерваны весьма неделикатным образом.

— Ты как хочешь, но послезавтра я уезжаю! — вопль Мяуро привлек общее внимание. Напряженно подслушивавший неподалеку корреспондент «Светской хроники» в предвкушении резкого ответа и громкого скандала счастливо зажмурился. Его ожиданиям не суждено было сбыться. Назревшую ссору предупредило внезапное появление Азарис, пришедшей на съезд вместе со старыми веганскими подругами.

Увидев перед собой ошеломленную Нафс, принцесса подхватила потерянную любимицу на руки и крепко прижала к сердцу под одобрительные возгласы растроганных звездожительниц и свирепое ворчание Мяуро, возмущенного вопиющим нарушением прав симаха. Высокомерно кивнув случайным знакомым, астероидный кот недовольно отошел в сторону, ревниво наблюдая за радостным щебетанием делившихся новостями подружек. Лен-На не ожидала, что Азарис так горячо одобрит ее выбор:

— Твой жених? Интересный парень! Супер! — шепнула принцесса. — Слышала как-то его лекцию, когда он выступал перед интерами. Немного помешан на демократии, но умница! Большое будущее! Перспективный! Не упусти! — Лен-На кивнула. Пути назад не было. Все решили за нее.

— Как за Квам-Ням-Даля! — невольно сочувствуя старому председателю, позволила себе Нафс абсолютно неправомерное сравнение.

В огромном холле галактического центра начала второго учредительного форума дожидались толпы разнообразных разумных существ. Делегаты с любопытством озирались по сторонам в поисках знакомых форм жизни и всматривались в усыпавшие стены экраны, демонстрировавшие прибытие на съезд освобожденного председателя. Квам-Ням-Даль был героем дня. Рядом с его гигантской амебообразной тушей совершенно стиралась неприметная фигура героического освободителя: полковник после нескольких вежливых кивков журналистам постарался отойти в сторону. Брома ждал Фуримель, которому Аурел опрометчиво пообещал организовать «случайную встречу» с Капитолиной Николаевной.

Лен-Нафс с интересом наблюдала за членами делегаций. Большинство представителей окраинных миров казались ей, как журналистке, необычными и привлекательными. Хотелось броситься к ним с вопросами, обменяться впечатлениями. Но она не успела. Поток участников устремился в огромный конференц-зал, где президиум уже занял свои места. Второй Учредительный съезд ООМ начался.

— Слава! Слава! — скандировали торжествующие неоглобалисты. Квам-Ням-Далю устроили бурную овацию.

Приветствуя старого председателя, делегаты дружно встали, взлетели, вынырнули и т. п., а также засветились, размахивая яркими, разноцветными, выполненными в виде огневиков игрушками, недавно вошедшими в моду на Альтаире. На мгновение зал показался Лен-Не похожим на праздничный карнавал в Зиртане. Счастливый председатель приветствовал собравшихся, радостно помахивая псевдоподиями. Многих удивило отсутствие рядом с ним знаменитого Фор — Е-Меля. В президиуме его не было. Сиртан предпочел переждать: он свое еще возьмет! Зато, как представитель интердвижения, почетное место за столом президиума занимала довольная Азарис. Принцесса сияла как огневка. Ей, наконец, удалось затмить и мужа и отца! В первый раз. Но она очень надеялась, что не в последний.

Придя на съезд для встречи с Аурелом и с Нелиньоль, Фуримель, предвидевший подготовленный председателем сценарий развития событий, постарался затеряться среди публики. Разумеется, совершенно избавиться от толпы навязчивых поклонников не удалось, но с началом торжественной церемонии внимание публики отвлеклось, и сиртан сумел выскользнуть из душного зала и устроиться так, чтобы оставаясь незамеченным, наблюдать за происходящим.

Остановившись возле бокового входа, полускрытый тяжелой, темно-бордовой бархатной портьерой, владыка брезгливо морщился при звуках аплодисментов и радостных выкриках толпы. Взгляд его блуждал по залу в поисках пушистой копны светло-русых волнистых волос, уложенных узлом на нежном затылке в строгую учительскую прическу. Капитолина Николаевна сидела с веганскими подругами где-то в первых рядах, но он надеялся, что успеет перехватить ее на выходе.

Работа съезда была более чем успешной. После обсуждения оргвопросов и избрания нового руководства ООМ, где Фуримель сохранил не только пост завсекцией параллельных миров, на который никто не претендовал, но и место первого зампредседателя, о котором мечтали очень многие, настроение зала изменилось. Очередным вопросом повестки дня стало обсуждение судьбы военных преступников. К этой роли пытались приговорить целые нации, планеты и миры. В зале зазвучали угрозы в адрес бывших галактических врагов.

— Убить! Уничтожить! — выкрикивали громогласные представители самых скомпрометированных раскольников, стараясь свалить свою вину на чужую больную голову и надеясь, что в угаре расправы с регуллианами, эриданцами и орионцами будут забыты их собственные «мелкие прегрешения».

Основным объектом травли стали, разумеется, жители многострадального Ориона, непосредственно к созыву съезда расконсервированного воскресенными Предтечами и взятого под протекторат лично Грезаурылом Бромаву. Звездный Сеятель вступил в контакт с самим председателем и достиг с ним полной договоренности. Детали соглашения для всех оставались тайной. Немало недобрых слов досталось и Регулу.

Задетый за живое, Дрейк рванулся к трибуне, чтобы выразить свое негодование и объявить обструкцию мировому сообществу, но в этот момент слово было предоставлено представителю ГИПС.

Фуримель не поверил своим глазам, увидев стоящую на трибуне хрупкую гуманоидную женщину. Нелиньоль? Представитель ГИПС? Но первые же слова убедительно доказали всем, что партия выбрала достойного представителя.

Капитолина Николаевна от имени интердвижения обратилась с проникновенной речью к жестоким галактическим мстителям. Лина говорила совсем иначе, чем прежние ораторы, совсем по-другому. Она обращалась не к разуму, а к сердцу каждого слушателя, и, может быть, даже не к одному:

— Гуманизм! Человеколюбие! Милосердие. Вы только подумайте! Жизнь — она так редка во Вселенной! Она прекрасна! Она одна! Единственная! — страстно взывала учительница к лучшим чувствам представителей победивших миров, не все из которых, в силу разницы религиозных убеждений, способны были с ней согласиться. Но Лина не боялась недопонимания и штампов, твердо зная, что вездесущее зло многолико, а добро однообразно — его слишком мало.

— Нужно верить! Нужно надеяться! Нужно ждать! Нужно любить! Нужно прощать! — вдохновенно вещала учительница. Все подавленно молчали. Простые истины подействовали безотказно. Пристыженные ястребы почувствовали себя хладнокровными человекоубийцами. Взволнованные звездожительницы задумчиво кивали:

— Да, надо любить!

Веганки внимательно слушали замечательную женщину и мысленно с ней соглашались. Многих Капитолина Николаевна наставила в этот день на путь истинный.