— Конечно, конечно, — уступчиво покивал Аурел, вспомнив суровую учительницу. — Если тебе такое нравится, у тебя еще есть шанс. Может, еще получишь. Пощечину.

Фуримель громко расхохотался.

— Хорошая шутка! — признал он, вытирая выступившие от смеха слезы, и объяснил. — Мне давно уже не девятнадцать лет.

Аурел пожал плечами. Он вовсе не шутил — любви, как говорится, все возрасты покорны. Мало ли кому что нравится? Существует ведь экстремальный туризм? Так, может быть, и экстремальные браки есть?

Полковник внезапно взглянул на Капитолину Николаевну новыми глазами и ужаснулся.

— Теща! — внезапно сообразил он. А ведь и правда, страшная женщина.

Впрочем, Фуримель намеревался поговорить совсем о другом.

— Надеюсь, что Манья исчез навсегда? Бесследно и безвозвратно? — прямо спросил амбициозный владыка.

— Мы над этим работаем! — рассеянно ответил занятый своими мыслями полковник. — Можешь считать, что Манья уже не вернется.

— Но вот с этим Квам-Ням-Далем ты напортачил! Теперь второй Учредительный съезд собирать придется! — упрекнул владыка. — Не мог его во время освобождения незаметно прибить!

— Не волнуйся! Старик тебе не соперник! Он уже давно не тот! — уверенно возразил полковник, совершенно не знавший галактического президента. — Прижмешь немного, глядишь, и сам запросится на покой.

— Не очень-то и волнуюсь! — пока неожиданное появление Квам-Ням-Даля пока казалось сиртану просто досадной помехой, — Но от скольких проблем ты мог меня сразу избавить!

— Не мог я! Партийная репутация дороже! Не дело это, заложников при освобождении терять! — в этом Бром был категоричен.

— Ладно, — неохотно уступил неопровержимому аргументу владыка, презрительно меряя взглядом висящий на стене портрет старого председателя. — Сами разберемся!

— Ну давай, мне пора! — Аурелу хотелось быстрее вернуться к друзьям.

Фуримель задумчиво проводил его взглядом. Ему невольно вспомнилась вчерашняя встреча с Дрейком.

— Слышал, ты хочешь стать властителем Вселенной? — с интересом разглядывая мальчишку, не без иронии полюбопытствовал хиджистанский владыка. Он уже успел ознакомиться с документом о самоотречении «императора» Цвирка.

— Да, — спокойно ответил юный регуллианин. Дрейк был поглощен другими мыслями. Исход беседы его не очень беспокоил.

— А что ты скажешь о разделе галактической власти? Император царствует, а председатель ООМ правит? — продолжал Фуримель, невольно забавляясь нелепостью разговора. Прямого ответа он не дождался.

Будущего императора привели к истинному главе ООМ собственные неотложные заботы. Он сразу заговорил о главной проблеме, не дожидаясь намеков и предложений Фуримеля.

— Избавь меня от него! — не совсем внятно потребовал подросток. — И я пойду на многие уступки!

— От кого, от отца? — заинтересовался владыка. — Он что, тебе конкурент?

— Нет. Причем здесь отец? От землянина!

Вегажительницы невольно оказали любимому воспитаннику плохую услугу, пристроив Кольку в ряды регуллианских фронтистов. Прирожденный лидер, Машков сразу завоевал в группе собачников общие симпатии. С ним было интересно. Он был заводилой и выдумщиком. К собачникам внезапно потянулись другие бригады, где новичок сразу завел друзей. У фронта появились самые неожиданные симпатии и контакты. Без всякой санкции Дрейка регуллианские беглецы приняли участие в нескольких увлекательных вылазках, рискованных, но успешных: Кольке удачливость изменяла редко. Бесшабашная смелость, общительность и обаяние, а также склонность к самостоятельным нетривиальным решениям с каждым днем все больше раздражали будущего императора, видевшего в наглом выскочке опасного соперника.

Любые попытки одернуть новичка воспринимались в группе как мелочные придирки к всеобщему любимцу. Император был обожаемым вождем, Колька — веселым замечательным другом. Испытывая вполне объяснимую ревность, Дрейк начал терять почву под ногами.

Внимательно наблюдавший за неожиданными соперниками — в собственных интересах — Звездный Сеятель невольно вздрагивал при каждом столкновении золотых биополей. Ему казалось, что от них сейчас полетят искры, которые могут взорвать галактику.

Поразмыслив, Грезаурыл Бромаву решил, что соединение двух таких источников приведет в конечном итоге к возникновению слишком уж противоречивой натуры. И чересчур сильной. Он невольно опасливо прощупал астрал в поисках кое-кого из старых знакомых. Из тех, кого совершенно не хотелось бы видеть в живых! Неужели старый враг тоже здесь? В мире теней Грезаурыл его не встретил, но в полное исчезновение Отрицателя поверить не мог. И потому, ужасаясь свирепому пыланию двух великолепных впечатляющих аур, Сеятель сделал неутешительный вывод: такой союз недопустим. К нему невозможно было подобрать третьего: любой третий был бы лишним. Объединенная энергия только этой парочки уже способна была привести к непредсказуемым последствиям. Каждому из них, по мысли Предтечи, предстояло стать энергетическим центром собственной триады, если, конечно, удастся когда-нибудь ее создать. У воскрешенных сеятелей имелись большие виды на Дрейка, которому пророческие видения предвещали большое будущее. Да и грядущий путь единственного сына Капитолины Николаевны был далеко не прост.

После нескольких стычек, в которых Колька, снисходительно уступив, выставил вожака самодуром и завистником, вожак собачников почувствовал, что столкнулся с первым в своей жизни настоящим серьезным испытанием. Дрейк понимал, что не может себе позволить ничего экстремального — если не хочет потерять соратников и лучших друзей. От конкурента нужно было просто избавиться, под любым предлогом. Лучше всего, отправить куда-нибудь на повышение, по приказу какого-нибудь облеченного властью лица и бесспорного лидера. Идеальным вариантом был Фор-Е-Мейль. Ему Дрейк и изложил свою просьбу.

— О ком идет речь? — поинтересовался временный глава ООМ.

— Есть тут один! — озлобленно отозвался Дрейк — Гуманоид. Мелкий. Похож на тебя.

Фраза насторожила владыку, хотя он уже привык к тому, что большинство жителей Альтаира совершенно не способны отличить одного гуманоида от другого, но фраза звучала уж слишком знакомо — совсем недавно он что-то такое слышал. Его опасения оправдались. Вызванный спутниками Дрейка ненавистный соперник, которого будущий император предусмотрительно прихватил с собой в качестве телохранителя, был ему уже известен.

Колька и Фуримель сразу узнали друг друга. Никаких симпатий между ними не было. Хорошо помнивший прежнюю встречу заложник старого академика невольно попятился. Сиртан довольно усмехнулся. Решение этой проблемы у него было.

— Что ж! — свое решение временный глава ООМ объявил достаточно громко, чтобы его слышали стоявшие в коридоре собачники. — Этот юноша останется у меня, при штаб-квартире. Для связи. Здесь очень не хватает гуманоидов.

Дрейк обрадованно согласился. Соперник был устранен. Благодарность обязывала его ко многим уступкам, но это сейчас не смущало. Следующая встреча была назначена на ближайшие дни.

С Колькой у Фуримеля состоялся короткий разговор. Сиртан не собирался долго возиться с сопляком, который помог ему временно устранить потенциального соперника. Да и избавиться от подростка надо было сейчас, пока Лин ничего о нем не знает. Иначе она уже давно была бы тут! — логично рассудил владыка.

В этот раз Кольке досталась роль бессловесного слушателя.

— Итак! — не допускающим возражений тоном приказал владыка внимательно слушавшей секретарше. — Там в холле ждут два мага. Мальчишку заколдовать в регуллианина и отправить в элитную школу. На Са-Ра-Фан 6. Пусть научится себя вести! — Решение показалось самому владыке немного жестоким, но он уже кое-что слышал о естественном отборе.

— Если это мой сын, то как-то выкрутится. Школа жизни сопляку не помешает. Если не мой, тем более не жалко. Избавимся от лишних расходов.

Сочувствующая Кэт вывела будущего регуллианского школьника в просторное фойе, где бездельничали в ожидании очередных поручений владыки два зиртанских дружка Ай-Вана. Передав им распоряжение босса, секретарша быстро удалилась. Она не хотела быть свидетельницей печальной сцены. Ей было ужасно жаль мальчишку, так похожего, по ее мнению, на самого Фор-Е-Мейля.