— А кто у нас будет редактором? — в полной уверенности в справедливом выборе руководства скромно осведомился комп.

— Ну, это понятно. Писатель у нас один, — не задумываясь о последствиях, разрушил его светлые мечты Бром. — Грыз-А-Ву. Вот он и будет. Главным редактором.

— А я как же? — жалобно, с трудом сдерживая подкатывающие к текст-процессору масляные слезы, уточнил ущемленный в самых сокровенных надеждах Кибербарс.

— А ты будешь заместителем. И корректором. По совместительству, — не мудрствуя лукаво, распорядился партийный вожак, которому сейчас было не до тонких чувств.

Это была самая настоящая дискриминация. Расизм! Бром не знал и догадываться не мог, что в эту минуту униженный и оскорбленный кибер поклялся жестоко отомстить им обоим. И самому полковнику, и его аргхианскому ставленнику.

Потом Кибербарс, конечно, немного остыл и простил. Но клятву собирался сдержать и отомстить. Несправедливость должна быть наказана.

Стыдно признаться, но Грыз тоже в этот момент не побеспокоился о переживаниях своего самого верного читателя и друга. Окрыленный возможностью отыграться на обидчиках, дракон и не задумывался о том, что сам в эту минуту перешел по другую сторону стола — на сторону тех, кого совсем недавно обличал и ненавидел. Такова жизнь — человек никогда не видит своих заблуждений, пока ему их не укажут непосредственные начальники.

Все силы писателя Бром бросил на создание революционной идеи. В передовицах.

— Есть у тебя кто-то, кого ты здорово ненавидишь? — спросил полковник.

— Есть! — вспомнив гнусного Кор-И-Андра и еще некоторых знакомых редакторов и издателей, честно ответил дракон. — Целая куча! Но один особенно…!

— Вот его и описывай! Но абстрактно. Без лишних деталей. Без имен. Эмоциями дави. Дескать, есть, мол, такой главный враг, и скоро мы всем вам его назовем! — дал руководящие указания Аурел.

— Кто же это будет? — вмешался обеспокоенный Цвирк, который, услышав сплетни о неожиданном императорстве, уже кое-что начал подозревать. Он вполне обоснованно боялся, что главным врагом назначат именно его.

— Не волнуйся! Придет время, все узнаешь, — успокоил друга Бром, который и в самом деле отводил в своих планах гипотетическому монарху немаловажную роль.

Пока суть да дело, Цвирка, скрытого под непритязательной альтаирской личиной, назначили ответственным за безопасность и контрразведку — как специалиста по шпионской части. Большую часть времени регуллианин откровенно бездельничал и, от нечего делать, изучал астрономический справочник. Попытки сориентироваться по земным звездам шпиона только больше запутали, тем более что с Альтаира звезды выглядели совсем по-другому. Зато он очень заинтересовался легендами и комментариями.

— Ты знал, что Регул означает «царственный»? — расспрашивал Цвирк Аурела. — А еще на каком-то вашем языке наша звезда называется «Аль-Малик» — король! Видно, нам судьбой предназначено быть монархистами. От рождения.

— Ну да, — охотно соглашался не склонный к пережиткам феодализма полковник, в редкие минуты передышек с удовольствием выслушивавший астрономические замечания: они напоминали о дорогих его сердцу школьных экскурсиях в планетарий. Сам Бром все время пытался забыть, что тоже стал теперь чем-то вроде принца. В Хиджистане. Эта мысль полковника ужасно раздражала. — Это как некоторые рождаются сразу полными идиотами. И ничего потом уже не поделаешь.

Цвирк подозрительно косился на друга. Неужто у землянина вдруг чувство юмора проснулось? Прежде за полковником ничего такого не замечалось. Аурел отвечал ясным, честным, товарищеским взглядом. Партийный контрразведчик не стал связываться. Побоялся, чтоб не было хуже. Он продолжал увлекательное чтение.

Узнав, что Денеб, по-земному, означает «куриный хвост», Цвирк ужасно развеселился. Его поразила точность догадки. В бытность шпионом, регуллианину приходилось работать на тамошних планетах, и он терпеть не мог птицеобразных денебианцев, теджей, которые постоянно вели какую-то нелепую войну за возвышение.

— Надо же! — возмущался ответственный за партийную безопасность, слушая порой денебианские новости, — И в курятнике, оказывается, каждый старается занять на насесте местечко повыше!

Так, при отсутствии других занятий Цвирк сильно повысил свой культурный уровень и расширил эрудицию. С помощью которой, пользуясь каждой свободной минутой, он пытался сейчас охмурить недоступную высокомерную Кэт, бывшую буссианскую секретаршу Квам-Ням-Даля.

Буссиане принадлежат к близкой регуллианам, хоть и не такой высокоразвитой расе — общего галактического происхождения, — самки которой, однако, живут намного дольше и обладают недюжинным интеллектом. Буссианки — пуританки, однолюбки и в галактике давно считаются символом супружеской верности. Их замечательная преданность неоднократно воспевалась в стихах и в прозе. Перу знаменитого Баль-Зака принадлежит строчка: «Она была верна, как буссианка». Это прекрасное качество предопределило заслуженный успех буссианок в политике и бизнесе. Лидер, нуждающийся в надежных помощниках, выбирая секретаршу из множества претенденток, всегда отдаст предпочтение буссианке. Мужским представителям расы подобная нравственная устойчивость не свойственна. «Как буссианин, был безмозглым он» — заканчивает великий писатель свое поэтическое сравнение.

Пока у Цвирка особых успехов не было. Прекрасная Кэт демонстративно не обращала на шпиона никакого внимания, считая что партийная контрразведка недостаточно серьезно работает, чтобы освободить ее обожаемого шефа. Но Цвирк не унывал и вовсю расслаблялся. Не потому что Бром не нуждался в охране, просто желающих обеспечить безопасность полковника Брома (Маньи) и без регуллианских шпионов хватало.

Полковника на месте застать было почти невозможно: целыми днями он мотался с планеты на планету, с астероида на астероид, с корабля на корабль, выступая перед партийными ячейками и неприсоединившимися интернацболистскими группами, убеждая, предлагая, агитируя, беспрестанно меняя внешность и произнося зажигательные речи. У него обнаружился недюжинный ораторский талант.

Манью опознавали не по внешности — это было невозможно, а по партбилету. Ему принадлежал билет номер семнадцать. Первых номеров Брому получить не удалось — их расхватали вдохновенные новообращенные. Номер один был у Цып-Люс, которая стала бессменным адъютантом и телохранителем полковника. Свой билет денебианка тоже всегда предъявляла публике — это приводило всех в неистовство.

— Манья! Манья! — почему-то ревели при этом зрелище трибуны: никто не верил, что первый билет принадлежит не вождю. Только когда полковник начинал говорить, всем становилось ясно, кто есть кто.

— Вступайте в ГИПС! Восстановим ООМ! Спасем великого Квам-Ням-Даля из лап проклятых орионцев!

Орион — именно это раздражающе красивое название показалось Аурелу самым подходящим для обозначения злобных галактических врагов. Как выяснилось впоследствии, полковник угадал с первого раза — революционная интуиция его не подвела.

Не то, чтобы Аурел особо радел за бывшего президента. Они даже не не знали друг друга лично. Да и горький жизненный опыт подсказывал, что на таком посту порядочному человеку делать нечего. Однако положительные отзывы добрейшего профессора и преданность буссианской секретарши подтверждали, что председатель заслуживал лучшей доли, чем томиться в тюрьмах гнусных похитителей.

Намного больше волновала Аурела судьба Ка-Пус-Тин Вада, которого он считал личным другом. Узнав, что профессора украли вместе с президентом, Бром поклялся жестоко отомстить. Но пока сделать ничего было нельзя. Полковника утешала мысль, что партийная борьба — пока что единственное средство способствовать освобождению ученого.

Регуллиане, орионцы и эриданцы предлагали за голову Маньи баснословные суммы: для их обличения он зачитывал самые выразительные пассажи из гневных статей Грыз-А-Ву, посвященных моральному облику подлого Кор-И-Андра. Внимая его призывам, слушатели в ужасе замирали и ждали продолжения.