Тяжелые снаряды с корнем выкорчевали деревья, задевая ветви, мины рвались над головами, осыпая бойцов тысячами осколков.

Задерживаться на островке было неразумно; следовало двигаться вперед.

На рассвете, подсчитав количество выпущенных боеприпасов и соразмерив с этим площадь островка, гитлеровцы прекратили стрельбу.

На островке, по их подсчетам, живых людей быть уже не могло. И действительно, на островке находились только убитые. 230 оставшихся в живых солдат и офицеров никитинского батальона, прикрываясь туманом, высадились на правый берег. Весь день батальон отбивал непрерывные атаки врага, удерживая маленький клочок земли. Никитин понимал, что, пока не взята высота 201,8, начинать переправу основных сил бригады и считать плацдарм завоеванным прочно — нельзя.

После изнурительного марша и тяжелых потерь надо было атаковать. С наступлением темноты в батальоне прошли партийные и комсомольские собрания. Потом Никитин вытащил из кобуры пистолет и спокойным голосом, как будто приглашая на прогулку, сказал:

— Пошли, ребята!

Ночной атакой батальон захватил высоту и освободил деревни Трактомирово и Букрин. Так возник знаменитый «Букринский плацдарм».

Об этом рассказывает нам обнаруженный в архивных документах приказ:

«Сегодня в 17.20 личный состав мотострелкового пулеметного батальона в необычайно трудных условиях, на подручных средствах, сделанных самими офицерами и бойцами, проявляя героизм и отвагу, успешно форсировал одну из самых широких рек Советского Союза…

…Командиру батальона гвардии капитану Никитину особо отличившихся офицеров, сержантов и рядовых представить к высшей правительственной награде — ордену Ленина и присвоению звания Героя Советского Союза».

Никитин представил комбригу список особо отличившихся. Вверху списка командир бригады Сергеев размашисто приписал фамилию капитана Никитина.

Родился в 1908 году в селе Истленево Воловского района Тульской области. Работал в колхозе. В июне 1941 года призван в ряды Советской Армии. Сражался с немецко-фашистскими войсками на Западном, Воронежском и Степном фронтах. Звание Героя Советского Союза присвоено 26 октября 1943 года. После войны работал в колхозе. В 1952 году умер.

Где-то позади поднялся громадный фонтан. Разрывом подбросило плот с закрепленной на нем пушкой, обдало холодной днепровской водой солдат. Еще минута, и плот уткнулся в песчаную отмель острова, протянувшегося на несколько километров вдоль правого берега, еще занятого фашистами.

— Хлопцы, на колеса! — воскликнул сержант Федор Никитин, соскакивая в воду.

Справа и слева бежали автоматчики, стреляя на ходу. Серия разрывов поднялась в воде и на берегу. Перед сержантом Никитиным появился командир стрелкового взвода и сиплым, простуженным голосом сказал, что взводу расширили участок наступления, что орудию следует двигаться не вдоль берега, как было приказано ранее, а несколько правее.

Никитин кивнул головой…

Нелегко тащить на себе почти тонную пушку по зыбучему песку. Но пехоте в любой момент может понадобиться мощная поддержка артиллеристов, и расчет сержанта Никитина упорно двигался вперед.

Красная ракета. Так и есть: с фланга бьет гитлеровский пулемет.

— К бою! — командует сержант и, став рядом с наводчиком, дает целеуказание.

— Сухую сосну видишь? Правее ноль десять, ниже — пять… Пулемет… Огонь!

И снова пески, пески, и так вдоль всего острова…

За день артиллеристы подавили более десяти целей, а к утру, перебравшись на берег, заняли позицию у села Погребное.

На рассвете гитлеровцы предприняли первую контратаку. На горстку прорвавшихся на правый берег Днепра советских бойцов двинулись танки и пехота противника.

Метким попаданием расчет сержанта Никитина зажег один танк. Контратака отбита. Немцы предприняли вторую, затем третью, четвертую, пятую…

Сержант Никитин заменил тяжелораненого наводчика. И сам подбил два фашистских танка.

Но вот расчет Никитина оказался отрезанным от своих войск. Израсходовав все боеприпасы, артиллеристы стали отстреливаться из личного оружия от наседавших фашистов. Сержант Никитин умело руководил боем, дважды менял позиции и, уничтожив более тридцати гитлеровцев, вывел орудие в расположение своих войск. Получив новый боекомплект, гвардейцы на руках выкатили орудие на указанную им позицию и до вечера успели поджечь еще один вражеский танк.

Отстояв плацдарм, передовые подразделения обеспечили переправу через Днепр всех частей 7-й гвардейской армии.

Родился в 1919 году в селе Сотино Алексинского района Тульской области в крестьянской семье. После семилетней школы окончил Калужское педагогическое училище, учился в военной школе летчиков. В Великой Отечественной войне участвовал с первых дней. Звание Героя Советского Союза присвоено 6 июня 1942 года. В 1943 году погиб в воздушном бою над Кубанью. Был членом КПСС.

Свое боевое крещение Георгий Николаев получил в сентябре сорок первого, в боях за Советскую Украину. Тот день для него стал экзаменом на зрелость, мужество.

Николаев и его товарищи по эскадрилье получили задание уничтожить скопление вражеских войск и техники. Подлетая к цели и разворачиваясь для атаки, летчики заметили неподалеку аэродром, с которого один за другим навстречу им ринулись фашистские истребители. Пришлось принять воздушный бой. Но необходимо было выполнить и задание командования. Умелым маневрированием наши самолеты сумели засыпать бомбами и изрешетить пулеметным огнем наземного противника.

Не поздоровалось и гитлеровским асам: в этом бою они потеряли с полдюжины самолетов.

Однако радость победы была омрачена гибелью летчика Сухарева. Фашистам удалось поджечь его машину. Конечно, пилот мог бы спастись, выбросившись с парашютом. Но тогда неминуемый плен. Сухарев избрал другое. Товарищи увидели обращенный к ним прощальный жест Сухарева. Через мгновение его горящая машина, направленная бесстрашной рукой, спикировала в самую гущу скопления вражеской техники. Ценой своей жизни он уничтожил десятки танков, бронетранспортеров, автомашин.

Так на глазах Николаева был повторен подвиг капитана Гастелло. Мужество боевого товарища, презревшего смерть во имя победы, глубоко потрясло Георгия. Для него Сухарев был образцом несгибаемой воли и воинского долга.

Южный фронт. Тяжелые оборонительные бои. Рейды на Перекоп, Ворошиловград, Таганрог… Сложная обстановка вынуждает совершать по нескольку вылетов за день. В районе Таганрога экипаж Николаева уничтожает за один вылет семь автомашин с пехотой и грузом. В районе Орлово-Алексеевска — 10 автомашин, одно артиллерийское орудие с прислугой и до 20 солдат и офицеров.

31 декабря 1941 года. Боевой счет экипажа увеличился на один танк и пять автомашин. Столько же уничтожено в паре с другим экипажем.

8 января 1942 года. Три боевых вылета. Выведено из строя 9 автомашин и 45 солдат и офицеров.

Перечень славных дел экипажа под командованием Николаева занял бы не одну страницу. Расскажем о наиболее выдающемся событии в его боевой биографии.

4 февраля 1942 года. Выполняя задание, экипаж Николаева за два вылета уничтожил в районе Славянска 16 подвод с солдатами, разрушил два дома с засевшими в них фашистами. В третьем вылете бомбардировщик Николаева шел ведущим. До цели оставалось совсем немного, когда наши самолеты были неожиданно атакованы шестью вражескими истребителями. Не раздумывая, ведущий принимает бой. Драться с численно превосходящим противником да еще с юркими истребителями — одной храбрости недостаточно. Нужно исключительно высокое летное мастерство.