Задача была не из легких. Харитошкин знал, что до него на это задание летало четыре экипажа и ни один не вернулся. Но это его не пугало.

Утром на бреющем полете Харитошкин со штурманом Разуевым перелетели линию фронта и взяли заданный курс. В тревожном ожидании предстоящей встречи время летело быстро. Впереди, в синеватой дымке, начинались лесные массивы.

— Что молчишь, Иван? — спрашивал командир. — Уж не хандра ли нашла на тебя? Гони ее прочь!

— Беспокоюсь за второй экипаж. Ведь им предстоит пережить то же самое…

Самолет подлетел к лесу. Зенитные орудия и пулеметы тотчас открыли сильный огонь. Самолет подбросило. Осколками снарядов пробило бензобак. Огонь охватил плоскость.

— Командир, пахнет бензином! — докладывает штурман.

— Не волнуйся! — пробасил Александр. — Скоро в гостях будем! А сам выводил самолет из-под обстрела и сбивал пламя.

Садиться было нельзя. Внизу враг.

Александр напрягал последние усилия, чтобы утянуть машину в глубь леса. Но двигатель остановился. Пришлось сесть на небольшой поляне в районе передового отряда окруженной группировки наших конников.

Двое суток отважным авиаторам пришлось бок о бок с плиевцами вести бой в осажденном гитлеровцами лесу.

После выполнения этого задания Харитошкин был удостоен второго ордена Красного Знамени.

Позже в сложных метеорологических условиях Харитошкин более 60 раз летал к повстанцам города Варшавы, доставлял им грузы. Точным бомбометанием он взорвал вражеский склад горючего, более 10 раз бомбил западную часть Берлина и район рейхстага.

В летной книжке Александра Харитошкина записано: «За время войны совершил 958 боевых ночных вылетов на бомбометание, разведку, фотографирование войск и техники врага и 586 вылетов по специальным заданиям и связи. Сброшено на вражеские войска и объекты 11270 килограммов авиабомб различного типа и калибра».

Родился в 1913 году в гор.Туле в семье рабочего. Окончил 10-ю среднюю школу, затем школу ФЗО патронного завода, аэроклуб Осоавиахима и Серпуховскую летную школу. В 1933 году по окончании Ейского военно-морского авиационного училища направлен в авиационную часть для прохождения воинский службы. В Великой Отечественной войне участвовал с первого и до последнего дня. Звание Героя Советского Союза присвоено 27 июня 1945 года. В июле 1946 года демобилизован из рядов Советской Армии по болезни. Живет в Москве, работает в ЦСУ СССР. Член КПСС.

Шестерка «яков», ведомая капитаном Худяковым, проскочив над еще занятым фашистами Львовом, устремляется на запад. Идет третья осень Великой Отечественной войны. Здесь, под Львовом, застала она Николая Васильевича утром 22 июня 1941 года, и вот более чем через два года он вернулся снова к западной границе. Немало путей-дорог пройдено за эти годы. Мало кому из его друзей посчастливилось снова увидеть древний красавец Львов. И невольно думается о том, сколько их, известных и безвестных могил, осталось на этом пути, когда каждая победа, большая и малая, окупалась кровью.

…Дымка, о которой летчиков предупреждали еще дома, над аэродромом Тернополя усилилась. Но истребители бдительны. Вот они замечают группу «Юнкерсов». Фашистские бомбардировщики идут несколько ниже советских «яков», зато поодаль и выше — прикрытие из восемнадцати «Фокке-Вульфов».

Решение принято атаковать. Николай Васильевич передает по радио команду: группу не разбивать, нанести удар по бомбардировщикам всей шестеркой.

Приблизившись к одному из «Юнкерсов», капитан Худяков заметил, как неистово заработал его стрелок. Однако в спешке он не может как следует прицелиться, трассы пуль идут мимо. Ответная очередь, и стрелок-радист убит. Николай Васильевич подходит к вражескому бомбардировщику поближе, с короткой дистанции дает по цели несколько выстрелов. В следующее мгновение перед его глазами взметнулся резкий взрыв, звук которого дошел до слуха летчика даже сквозь рев собственного мотора. Худяков метнулся в сторону.

— В чем дело! — взволнованно спросил у него ведомый лейтенант Асманский.

— Зенитный огонь, — коротко ответил капитан.

— Это не зенитка, — поспешил доложить ведомый, — это самолет противника взорвался от вашего снаряда!

Все ясно. Николай Васильевич направляет послушный «як» в самую гущу вражеских бомбардировщиков. Вот на землю валится еще один «Юнкерс», объятый пламенем, — это старший лейтенант Денисенко постарался… Отлично!

Капитан ловит в перекрестие мотор очередного «Ю-87» и нажимает гашетку. Завалив нос, самолет медленно переворачивается на крыло…

Истребители противника, по-видимому, не ожидавшие, что их будут встречать далеко перед линией фронта, не видят, как охраняемые ими бомбардировщики, бросая спешно бомбы, беспорядочно удирают.

Капитан Худяков, убедившись, что «Юнкерсы» разогнаны, приказывает ведомым парам набрать высоту и атаковать «Фокке-Вульфы» сзади. Маневр удается как нельзя лучше: два гитлеровских истребителя сбиты, а остальные, не приняв боя, быстро разворачиваются и со снижением уходят на запад.

Задание выполнено. Шестерка «яков» возвращается на базу. Быстрый, но детальный осмотр каждого самолета, столь же быстрая заправка, и истребители снова в воздухе. На этот раз западнее Тернополя замечено 18 «Мессершмиттов» и «Фокке-Вульфов». Троекратное превосходство противника не пугает советских летчиков. Они смело вступают в бой.

Николай Васильевич в погоне за «Мессершмиттом» переводит свой самолет в пикирование. Сквозь гул мотора слышен шум ветра, вокруг проходят трассы пулеметных очередей. Враг близок, вот он в прицеле:

— Огонь!

Фашистский истребитель загорается…

Однако ведущий обязан не только вести бой сам, но и руководить действиями ведомых, своевременно подсказывать им нужный маневр. И Николай Васильевич, ни на мгновение не забывая о противнике, быстро оценивает действия каждого ведомого. Вот один из «яков» нерешительно пристраивается к «Фокке-Вульфу». Чего он медлит?

— Грищенко, атакуй! Огонь!

И «фоккер» от огня лейтенанта Грищенко падает на землю.

А это что? Истребитель оторвался от группы, и к нему в хвост пристраивается «Фокке-Вульф». Как помочь? Достанет ли 37-миллиметровая пушка? Николай Васильевич дает очередь. Мимо. Прицеливается еще раз. Вот теперь то, что надо: вражеский самолет охвачен пламенем, товарищ спасен…

Получен приказ возвращаться. Собрав своих, капитан Худяков ведет их на родной аэродром. Сбито еще три фашистских стервятника. Свои все на месте.

Особенно показательным был воздушный бой, проведенный шестью «Яковлевыми» под командой Николая Васильевича Худякова в сентябре 1943 года.

Истребители сопровождали двенадцать «Ильюшиных-2». «Яки» шли справа и выше, с превышением одной пары над другой в 200 метров. Перейдя линию фронта, советские летчики заметили группу фашистских самолетов. Четыре двойки «Ю-87» летели на высоте 1200 метров, левее их на полуторакилометровой высоте находились шесть «МЕ-109». Правее «Юнкерсов» и ниже летели четыре «ФВ-190», а сзади них приближалось шесть «МЕ-109». Вдобавок ко всему этому два «ФВ-190» крались слева к советским бомбардировщикам.

Таким образом, перед нашими истребителями оказалось 54 самолета противника. Это может показаться невероятным, но факт этот зафиксирован, о нем подробно писала в свое время фронтовая газета «Крылья победы».

Старший группы Худяков быстро оценил обстановку и принял решение одновременно оградить штурмовиков от нападения «Мессершмиттов» и помешать «Юнкерсам» бомбить наши боевые порядки.

Ринувшись со своим ведомым младшим лейтенантом Милашенко наперерез «ФК-190», Худяков в то же время подал команду второй паре — младшим лейтенантам Выборнову и Сачкову сорвать действия вражеских бомбардировщиков.