— Тихон Петрович, — взял за локоть капитан ефрейтора. — Тебе даю самое ответственное поручение. Твоя лодка будет головной. Выдерживай направление. А главное…

Офицер умолк. Ему хотелось как-то по-особенному объяснить, что посылает бойца почти на явную смерть. Разведчики на других участках обнаружили мины, вражеские дзоты. А что впереди, что ждет солдат на этом участке? Кузнецов должен первым причалить к берегу, обследовать миноискателем местность, и лишь после этого высадятся пехотинцы.

— Иди, Тихон Петрович, иди, дорогой! — Сазонов не выдержал и по-сыновьи обнял Кузнецова. — Самое ответственное дело поручил тебе. Ты коммунист. На тебя равняются все…

Первым отчалил от берега расчет ефрейтора Кузнецова. Весла, обернутые тряпками, бесшумно рассекали днепровские волны. Кузнецов внимательно всматривался в темноту, в ту сторону, где притаился невидимый враг.

Неожиданно звякнула уключина, нарушив тишину.

— Осторожнее, обернуть весло, — шепотом подсказал ефрейтор сидевшему на веслах солдату.

Снова поплыли. Медленно тянулось время. Неожиданно лодка села на мель. «Значит, до берега считанные метры», — подумал Кузнецов.

— Сейчас я обследую берег, — сказал ефрейтор командиру пехотного взвода.

Кузнецов спустился в холодную воду.

— Мины могут быть и в воде, — услышал ефрейтор позади себя чей-то тихий голос.

Это еще больше насторожило сапера. Он отлично знал уловки гитлеровцев, но сейчас было не до себя. Думал о тех, кто через несколько минут должен высадиться на берег, захватить плацдарм и начать освобождениие Запорожья.

Превозмогая холод в ногах, медленно шел он к берегу. Шел, прокладывая путь другим. Вот и долгожданный берег. На земле сапер действует увереннее, чем на воде. Кузнецов включил питание миноискателя, пошел по песку. В наушниках тихое потрескивание. Шел Тихон Петрович, пригнувшись, ожидая, что вот-вот раздастся пулеметная или автоматная очередь. Но смельчака немцы не заметили. Он прошел от воды 300 метров, вернулся и доложил командиру взвода, что мин не обнаружил.

Когда взвод высадился, Кузнецов поехал на левый берег. Вдруг на правом берегу раздались пулеметные и автоматные очереди, затем открыли огонь вражеские артиллеристы. По лодкам стали бить минометчики. Совсем рядом, обдав лодку и солдат водой, разорвалась мина. Лодка стала тонуть. Кузнецов бросился в воду, перевернул лодку вверх дном и погнал ее к берегу. Продрогший, на берегу он снял фуфайку и стал конопатить пробитые осколками отверстия.

Под дождем пуль и градом осколков расчет ефрейтора Кузнецова переправил на правый берег за ночь 190 пехотинцев, десять минометов.

Родился в 1924 году на хуторе Прудки Приснянского района Курской области. Окончил среднюю школу. В 1943 году призван в ряды Советской Армии, с июня того же года участвовал в боях на фронтах Великой Отечественной войны. Звание Героя Советского Союза присвоено 18 ноября 1944 года. После войны окончил горный институт и работает маркшейдером на шахте № 1/2 Россошинская треста «Узловскуголь». Член КПСС.

«В соответствии с директивой Верховного Главнокомандования Красной Армии… представляю тов.Кузякина, проявившего отвагу и мужество в боях с немецко-фашистскими оккупантами, к присвоению звания Героя Советского Союза», — писал командир 436-го истребительного противотанкового дивизиона майор Артамонов.

…28 августа 1944 года на деревню Рынск противник предпринял контратаку с целью захватить важный рубеж. В помощь пехоте он бросил танки и самоходные орудия. С воздуха контратака поддерживалась массированными налетами авиации.

На орудие, которым командовал старший сержант Кузякин, двинулись пять танков и две самоходные пушки. Они непрерывно вели огонь по нашим позициям. Соседнее орудие вскоре оказалось разбитым. Положение пехоты 1345-го стрелкового полка становилось критическим.

— Ни шагу назад, стоять насмерть! — призвал свой расчет старший сержант.

Жаркий и неравный бой разгорался. Выбрав удобный момент, Кузякин тремя снарядами зажег головной танк. Но положение все больше ухудшалось. Под воздействием вражеской авиации вышло из строя еще одно наше орудие, убиты три человека из расчета Кузякина. Сам он был тяжело ранен. Мужественный воин не оставил своего места в бою, продолжал стрелять по вражеским танкам, которые окружали стрелковый полк.

Выстрел, второй, и Кузякин подбил другой танк врага. В боевом порядке противника возникло замешательство. Воспользовавшись этим, Кузякин подбил третий танк. Остальные поспешили назад. Вслед за ними начала отходить с поля боя и вражеская пехота. Кузякин перенес огонь на убегающую пехоту противника и уничтожил до 30 гитлеровцев.

Несмотря на ранение, 3 сентября 1944 года после прорыва обороны противника Матвей Яковлевич со своим орудием поддерживал авангардную группу наших войск в районе Брудки Старые. Под сильным пулеметным огнем он выдвинул орудие на прямую наводку и уничтожил четыре вражеских пулемета, чем обеспечил дальнейшее продвижение авангардной группы. Сам он в это время был тяжело ранен.

Образцы мужества и бесстрашия М.Я.Кузякин проявил и при форсировании рек Десна, Сож, Днепр, Березина, Друть. На его боевом счету четыре подбитых вражеских танка, семь орудий, 16 пулеметов и до 60 уничтоженных солдат и офицеров противника.

Родился в 1899 году в деревне Высокое Краснохолмского района Калининской области. Жил и работал в Сталиногорске (ныне Новомосковск) Тульской области. Здесь в 1942 году призван в рябы Советской Армии. Участвовал в сражениях с немецко-фашистскими захватчиками. 13 июля 1943 года закрыл амбразуру вражеского дзота своим телом. Звание Героя Советского Союза присвоено 4 июня 1944 года.

Лето 1943 года. Ожесточенные бои на подступах к Орлу.

Перед стрелковым батальоном, в котором сражался отважный пулеметчик коммунист Кукунин, поставлена задача: стремительным ударом прорвать оборону противника на узком участке фронта, овладеть деревней Старица и обеспечить дальнейшее продвижение наших частей.

На рассвете батальон двинулся в атаку. Но первая попытка взять деревню кончилась неудачей. Охватив подковой занятую врагом высоту, солдаты пробовали прорваться к деревне в лоб и с флангов, но всякий раз, неся потери, отходили. Только когда артиллеристы выкатили орудия на прямую наводку, пехоте удалось броском овладеть первой линией вражеских траншей, прикрывавших подступы к главному узлу сопротивления.

Кукунин знал по опыту: фашисты не смирятся с утратой выгодной позиции. И в самом деле: подтянув резервы, противник открыл шквальный артиллерийский огонь. Вскоре со стороны деревни в небо взметнулись зеленые ракеты — сигнал к наступлению.

Сквозь оседавшую пыль и гарь было видно, как от деревни к высоте, набирая скорость, устремились танки. За ними, пригибаясь к земле, бежали пехотинцы. Враги все ближе и ближе. Вот передние машины уже пересекли лощину и, поливая из пулеметов гребень высоты, развернулись фронтом.

Один из танков тяжело накатывался прямо на расчет Кукунина. Щиток «Максима» зазвенел от секущих пулевых струй. Кукунин прицелился, дал очередь по смотровым щелям башни. И тут же позади гулко ударили пушки. Яркие молнии полоснули по броне танков. Несколько вражеских машин, в том числе и та, что шла на пулеметный расчет, загорелись.

Однако другим танкам удалось вклиниться в центр нашей обороны. Бойцы дрогнули, стали отходить. Их замешательством воспользовалась залегшая было немецкая пехота. С криками «Хох! Хох!» гитлеровцы густой цепью ринулись к окопам.