Войска 1-го Украинского фронта, форсировав Днепр, приближались к столице Украины. Гитлеровцы подтягивали к Киеву крупные резервы, чтобы любой ценой удержать город.
Но командующий фронтом генерал Ватутин разгадал план гитлеровцев: он решил частью сил совершить глубокий рейд в тыл вражеских войск и преградить путь его резервам к Киеву. В этом рейде и действовала батарея 4-го гвардейского Краснознаменного истребительно-противотанкового полка РГК старшего лейтенанта Николая Зиновьева.
В двадцати километрах от Блиставицы Зиновьева вызвал командир полка, который поддерживала своим огнем батарея.
— По данным разведки, в этом районе расположены крупные силы танков и пехоты противника, — сказал офицер артиллеристу. — Без вашей помощи нам не обойтись.
Николай Зиновьев развернул карту, внимательно изучил местность, а затем, крякнув, заметил:
— Нелегко здесь придется…
— В подмогу вам я пошлю танкистов.
— Разрешите действовать без них, — вдруг попросил Зиновьев.
Командир полка с недоумением посмотрел на старшего лейтенанта: почему тот отказывается от танкистов?! Таких случаев у него еще не было.
— Тут все ясно, как на ладони, — стал доказывать Зиновьев. — Танки во время боя только будут мешать маневру батареи.
— Позвольте, у танка маневренность лучше, чем у любого орудия, — возразил подполковник.
— Хорошо, товарищ подполковник, — ответил Зиновьев. — Убедитесь, узнав исход боя.
В первой половине дня 12 октября батарея ворвалась в Блиставицы. Зиновьев находился на первом тягаче.
— Орудия — к бою! — подал он команду. — Первый взвод — огневые позиции на северной, второй — на восточной окраине!
Пока взводы занимали огневые позиции, орудие, с которым находился Николай Зиновьев, открыло стрельбу по вражеской колонне. Вскоре огонь повела вся батарея, внося замешательство в ряды гитлеровцев.
Запылали четыре вражеских танка. Два самоходных орудия, не успев сделать ни единого выстрела, были уничтожены метким огнем артиллеристов.
— Второму взводу — уничтожить колонну автомашин!
— Первому взводу — перенести огонь по повозкам!
— Третьему взводу — подавить отходящую колонну врага! — то здесь, то там можно было слышать команды старшего лейтенанта Зиновьева.
Когда полк с танками прибыл на помощь Зиновьеву, офицер доложил командиру полка:
— Батарея уничтожила четыре танка, два самоходных орудия, 36 автомашин и 25 повозок с грузами, около 200 солдат и офицеров врага, разгромлен штаб вражеского полка, захвачено немецкое боевое знамя, пленено 20 вражеских солдат…
А через два дня в боях за село Ново-Петровцы батарея Зиновьева удвоила свой счет. Противник, казалось, был парализован полностью. Но случилось непредвиденное. В спешке боя никто не заметил, что с противоположной стороны к селу приближалась колонна фашистов. Гитлеровцы быстро спешились. Около пятисот человек пошли в атаку на батарею.
— Взвод управления — ко мне! — раздался властный голос командира батареи.
К группе примкнуло еще несколько человек. Зиновьев приказал командиру первого взвода командовать батареей, а сам со взводом управления контратаковал противника во фланг.
В рукопашной схватке Зиновьев уничтожил восемнадцать гитлеровских солдат.
Под огнем артиллеристов и ударом группы Зиновьева враг дрогнул.
Когда немцы показали пятки, к старшему лейтенанту солдаты подвели пленных.
— Сколько? — спросил Зиновьев.
— Тридцать два солдата с фельдфебелями и четыре офицера. — Зиновьев с презрением посмотрел на обезоруженных немцев:
— Ну, что, струсили? Батальон показал пятки взводу…
— Это было невероятно, — с чуть заметным немецким акцентом сказал по-русски гитлеровец.
— Вы о чем?
— О вашей атаке.
Зуев Алексей Алексеевич
Родился в 1914 году в селе Товарково Богородицкого района Тульской области. Окончив 5 классов семилетней школы, работал в местном колхозе, а затем на железнодорожной станции сцепщиком. В 1944 году призван в ряды Советской Армии. Участвовал в сражениях с немецко-фашистскими захватчиками. Звание Героя Советского Союза присвоено 24 марта 1945 года. Был тяжело ранен. В 1948 году умер.
«Вперед! Победа близка! До Берлина 75 километров», — медленно прочел пожилой солдат надпись на листовке и рассудительно произнес: — Вчера было 75, а завтра будет с полсотни… Так-то, герр фюрер.
Пулеметчик Алексей Зуев взял у солдата листовку. До Берлина 75 километров… Подумать только. Да, действительно, победа близка… И, действительно, завтра, пожалуй, будет 50… Это почти столько же, сколько от родного Товаркова до Тулы.
Алексей задумался. Вот уже год, как он в армии. Две недели назад, в канун наступления 1-го Белорусского фронта на берлинском направлении, осуществилась его мечта: он наконец попал на передовую и принял активное участие в разгроме немецко-фашистских захватчиков. Находясь в запасном полку, Алексей уже было стал опасаться, что ему так и не доведется внести свою лепту в достижение победы. На его многочисленные просьбы об отправке на фронт командование давало обнадеживающие ответы, что скоро, очень скоро придет и его черед, а война между тем явно подходила к концу…
Но вот все эти опасения позади, и Алексей Зуев, теперь пулеметчик моторизованного батальона автоматчиков участвует в одной из блистательнейших операций Великой Отечественной войны.
Освободив Варшаву, 1-й Белорусский фронт неудержимо устремился вперед, к Берлину, и к концу января вышел к Одеру.
Выйдя к Франкфурту и Кюстрину, войска 1-го Белорусского фронта начали переправу на левый берег Одера.
…До Берлина осталось 75 километров. Алексей Зуев аккуратно свернул листовку и положил в карман.
— По местам! — донеслась команда, и автоматчики стали размещаться на танках, которым предстояло сделать бросок за Одер.
Когда колонна двинулась, пошел редкий снежок.
— Метель бы поднялась, что ли! — вздохнул сосед Алексея. — Для маскировки…
Но это пожелание не сбылось. Десант на виду у противника выскочил на серый лед Одера. Гитлеровцы не ожидали такой дерзости и открыли огонь, когда головные машины уже прошли половину реки.
В лязге танковых гусениц глохли звуки снарядных разрывов, тем более что большая часть их пробивала лед и срабатывала в глубине. Перед образовавшейся полыньей танк резко развернулся. Трое солдат не удержались на броне, свалились на мокрый лед. Алексей видел, как они вскочили и побежали вслед за десантом, потом один из них упал, по-видимому сраженный осколком.
У самого берега танк еще раз развернулся и медленно пополз по косогору.
Алексей Зуев увидел, как из-за развороченной разрывами дамбы показалось несколько гитлеровцев. Он соскочил с танка и приготовил к бою пулемет. Первой же очередью сразил пытавшихся проникнуть к берегу фашистов и перебежал в воронку на самом гребне дамбы. Отсюда Алексей увидел, что танк, на котором он добрался до левого берега Одера, перевалил через дамбу и остановился, окутанный дымом. Сзади, по всей реке, словно редкий сказочный лес, поднимались и снова исчезали кроны разрывов.
На плацдарме оказалась лишь горстка советских бойцов. Немцы решили уничтожить смельчаков, ликвидировать их «малую землю». Однако первая же атака врага захлебнулась. Встреченные дружным огнем, гитлеровцы откатились за дамбу. Поредели ряды и советского десанта. Когда гитлеровцы поднялись снова, их встретили лишь разрозненные автоматные очереди. И тут пулемет Алексея Зуева сыграл главную роль: не позволил фашистам пройти к берегу. Третью атаку туляк отражал один. Озлобленные фашисты перенесли артиллерийский огонь с переправы на дамбу и в течение нескольких минут методически обрабатывали каждый ее метр. Тяжелораненый Алексей на какое-то мгновение потерял сознание, а когда пришел в себя и потянулся к пулемету, откуда-то сбоку раздался хриплый крик:
