С пионерским приветом. Красные следопыты».

Вот почему П.Г.Желтиков сейчас мыслями на далекой украинской земле: ведь именно там он вышел победителем из неравной схватки с превосходящим врагом, проявил такое мужество, за которое Родина украсила его грудь Золотой Звездой.

Было это в сентябре 1943 года. Войска 2-го Украинского фронта, с кровопролитными боями, тесня противника, вышли к Днепру. Предстояло форсировать широкий и бурный водный рубеж. Задача стояла не из легких: правый берег реки ощетинился стволами орудий, огневыми средствами дотов и дзотов, минометных точек и пулеметных гнезд, опоясался многими рядами окопов и колючей проволоки, оградился минными полями.

Жители освобожденного левого берега уже восстанавливали мирную жизнь, а по ту сторону реки все еще свирепствовали фашисты. Одно это неудержимо звало наших бойцов вперед. А их сердца и без того были переполнены гневом к фашистам.

Думами о предстоящем штурме Днепра жил и гвардии сержант, командир отделения разведки 3-го дивизиона 247-го гвардейского артиллерийского полка 110-й гвардейской стрелковой дивизии Павел Желтиков.

— К командиру, — позвали его.

Ударной группе пехоты предстояло захватить плацдарм на том берегу, укрепиться и при поддержке артиллерии обеспечить переправу основных сил дивизии. Желтиков шел с группой корректировщиков огня своих орудий, шел навстречу опасности, почти на верную смерть, ради одной большой цели — победы над ненавистным врагом.

Над Днепром опустилась ночь, прорезываемая осветительными вражескими ракетами. Изредка раздавались очереди автоматов и дудуканье пулеметов: немцы явно нервничали, опасались установившейся тишины, бесцельной стрельбой старались успокоить себя.

В ожидании переправы Павел задумался и вспомнил родное село, речку с ласковым названием Истичка. Здесь он еще семилетним мальцом научился хорошо плавать. Сегодня это умение ему может очень пригодиться. А бить врага он умеет. Участвовал в сражениях на Северо-Кавказском и Степном фронтах. К гимнастерке крепко привернут орден Красной Звезды, первая правительственная награда за храбрость…

Размышления прервала команда:

— Вперед!

Пехотинцы с плотами на руках быстро бегут к реке. От них ни на шаг не отстает с рацией и стереотрубой Павел Желтиков.

…Все ближе вражеский берег. Он пока молчит. Но вот десант обнаружен. И сразу море огня обрушилось на смельчаков. Падают в воду убитые, стонут раненые. Однако несколько плотов уже пересекли реку, гвардейцы выскакивают на сушу и вступают в бой. Интенсивным огнем их поддерживает наша артиллерия, подавляя огневые точки противника. Сконцентрировавшись, воины энергичной атакой выбивают немцев с небольшой высоты и закрепляются на ней.

— Есть плацдарм! — сообщает командованию Желтиков.

— Держаться До подхода своих, — говорится в ответной радиограмме.

…Утром на высоту двинулись фашисты: впереди до 20 танков, за ними бронетранспортеры и до полка пехоты. Намерение врага ясно — сбросить советских гвардейцев в Днепр.

Павел Георгиевич с наблюдательного пункта внимательно следит за приближающимся противником. Пора! В нужную минуту он сообщает по рации в штаб дивизиона точные координаты живой силы и техники гитлеровцев. И вот уже частые фонтаны мощных взрывов появились среди вражеских танков. Замерла одна машина, завертелась на месте вторая, задымились и вспыхнули третья, четвертая, пятая… Немцы не выдержали и показали спину. Вслед им несутся меткие выстрелы защитников высотки.

Атаки фашистов чередуются через 1,5–2 часа. А в промежутках между ними на тех, кто обороняет небольшой, но тактически важный плацдарм, сыплются бомбы и снаряды, от которых содрогается земля, осыпаются траншеи.

Перед вечером немцы предпринимают наиболее яростное наступление. Они понимают: предстоящая ночь не сулит им ничего хорошего. На позиции советских гвардейцев снова движется лавина танков, бронетранспортеров гитлеровцев. Десятка два машин прорвали заградительный огонь нашей артиллерии и устремились к наблюдательному пункту, где расположился Желтиков.

Не за свою жизнь опасался в эти трагические секунды отважный корректировщик. Его беспокоило иное: если сомнут наблюдательный пункт, наши воины останутся без «глаз и ушей», без связи с левым берегом, некому будет управлять огнем орудий. И он без колебаний принимает немедленное решение.

— Рядом фашисты! Вызываю огонь на себя! Координаты прежние! — понеслось в эфир.

Вблизи загрохотали разрывы снарядов, смертельный шквал металла обрушился на врага. Кругом бушевали черные клубы дыма, в воздухе плясали комья развороченной взрывами земли, над головой визжали тысячи осколков. Родной дивизион пришел на помощь.

В итоге артналета семь изуродованных немецких танков, восемь сожженных бронетранспортеров и до сотни трупов гитлеровцев. Последняя за день вражеская атака захлебнулась.

Потом в бой вступили все части дивизии. Успешно преодолев многоводный Днепр, они овладели на своем участке его правобережьем и погнали фашистское отребье дальше на запад.

…Вот что вспомнилось бывшему солдату, когда он получил письмо от красных следопытов. Они разыскивали его долго и упорно, пока узнали точный адрес.

Родился в 1922 году в д.Березовке Богородицкого района Тульской области. В мае — июне 1944 года сражался в составе партизанского полка против немецко-фашистских захватчиков. С 1 июля — командир пулеметного расчета 323-й стрелковой Брянской дивизии. Звание Героя Советского Союза присвоено 24 марта 1945 года за подвиг, совершенный 12 июля 1944 года.

Утро наступало медленно. Туман, с вечера плотно опустившийся на землю, уходил нехотя, открывая вначале бугорки и надолго задерживаясь в выемках и оврагах. Солнце, поднимающееся над горизонтом, светило тускло.

Старший сержант Жуков, командир расчета пулеметной роты, зябко поежился и осторожно толкнул спавшего под плащ-палаткой друга:

— Вадим, вставай!

— А-а-ах, еще бы минуток шестьсот вздремнуть, тогда бы был полный порядок! — вздохнул Вадим.

— Он тебе вздремнет! — кивнув головой в сторону вражеской обороны, ответил Жуков. — Того и гляди как бы не контратаковали. Знают, наверное, вражины, что мы, хоть и наступаем все время, а вымотались здорово…

— Вася, — Вадим перебил старшего сержанта. — Смотри, дозоры из секретов отходят. Опять мы впереди роты остаемся.

— Самая удобная позиция. Вот туман окончательно рассеется и все, как на ладошке, видно будет.

— Володя где?

— Ушел за патронами.

Прорвавшись сквозь пелену, засверкали лучи солнца и словно огромным языком стали слизывать остатки тумана.

— Вот и гости, — проговорил Василий и стал поудобней устраиваться у «Максима».

Прямо на пулеметный расчет двигались молча серо-зеленые фигуры немцев.

Неслышно к Жукову подошел командир стрелковой роты:

— Старший сержант, — обратился он к Василию Петровичу, — у вас все в порядке?

— Так точно, к встрече готовы.

— Держись, на тебя надежда.

— Не проскочат.

Жуков спокойно ждал. Фашисты были уже близко. Хорошо стали видны их лица.

— Вася, давай! — прошептал Вадим.

— Сейчас, — Василий нажал на гашетку и повел по наступавшим прицельный огонь короткими очередями. Вадим изредка поправлял ленту и шептал: «Падают… а остальные идут, гады…»

Рота, расположившаяся позади, встретила наступавших дружным залпом. Шквал огня смел почти половину цепи. Немцы дрогнули и побежали.

— Вот так! — прокричал Василий Петрович. — Не лезь, когда не просят.

— Здорово ты их короткими очередями косил, — одобрил Вадим, — как резанешь, так падают и падают.

Не успели набить ленты принесенными Володей патронами, как после короткого огневого налета фашисты вновь двинулись в контратаку. Они что-то кричали и на ходу стреляли из автоматов. Но и на этот раз повернули назад, не выдержав шквального огня пулеметов.