Нетрудно было заметить трения между двумя более знатными членами коллегии и третьим, представителем плебса. Публий вскоре заручился поддержкой обеих фракций триумвиров, используя недоверие между ними. Затем его внимание переключилось на второго квестора. Сципион обнаружил, что Цецилий во всем ему противоречит, и решил сыграть именно на этом. Он узнал о планирующемся мероприятии триумвиров об удвоении налогов и, опередив их, выдвинул соответствующее предложение от себя. Квинт Цецилий тут же принялся его отвергать, в результате чего вошел в конфликт с коллегией трех. После нескольких подобных неуместных попыток проявить себя он оказался в опале и потерял какое-либо значение как должностное лицо. Исполнение квесторских обязанностей сделалось для него пыткой. Тут к нему на помощь пришел Сципион. Публий подал ему толковый совет, как и делу помочь, и угодить триумвирам, а затем примирил его с ними. Вскоре Цецилий стал его верным сторонником. Между прочим, и семейную неприязнь к себе Цецилиев Метеллов Публий обратил в своем сотоварище в дружбу. Он убедил Квинта в том, что, помешав его родственнику поддаться припадку малодушия, тем самым спас его от бесчестия и вернул Отечеству гражданина, а человеку — Родину. Далее, действуя совместно с Цецилием, Сципион начал теснить триумвиров. Ему удалось уличить их в оплошности, что в делах управления государственной казной граничит с преступленьем. Используя эту информацию, Публий сковал инициативу старших коллег и поставил их в зависимость от себя.

Теперь Сципион, наконец-то, мог употребить свои силы на пользу государству. Финансовое положение Рима осложнилось ввиду затрат на войну, опустошения земель, отпадения части союзников и гибели граждан, в результате чего снизилось количество тех, кто способен платить налоги. Многие италийские города, хотя и сохранили верность римлянам, отказались платить деньги, ссылаясь на разруху, причиненную войною. В условиях политической нестабильности в Италии любой нажим на союзников мог привести к их отпадению. Публий заранее посылал своих чиновников в те города, с которых подошла очередь взимать налог. Они изучали обстановку на месте, чтобы италийцы не могли обмануть римлян искажением реальной картины, а также во избежание перегибов в притязаниях государства. С некоторых общин удавалось получить средства в казну, лишь предварительно потратившись на подкуп влиятельных людей. Сципион в каждом конкретном случае искал свой особый подход к решению вопроса по тому или иному городу. По отношению к некоторым народам, действительно терпящим затруднения, например, в Этрурии, Умбрии и в области сабинов, он допустил некоторые послабления. Зато в Этрурии ему оказывали помощь влиятельные частные лица, находившиеся с ним в дальнем родстве по материнской линии и видевшие в нем своего представителя в столичной политике.

Снабжение продовольствием также ухудшилось, поскольку главные житницы Рима — провинции Сицилия и Сардиния — сами изнемогали под гнетом войны. Сципион, зная от греков о хлебном богатстве Египта, попытался завязать отношения с царем Птолемеем. Однако тот хранил нейтралитет и отказался помочь римлянам так же, как ранее — карфагенянам. Но Публий все же сумел приманить в Остию некоторых александрийских купцов.

Так, беспрестанно лавируя между законами и договорами, едва-едва удавалось снабжать Город самым необходимым. А войска, разбросанные по всему миру, требовали все новых средств.

Когда же пришло известие из Испании о том, что у солдат нет ни одежды, ни пропитания, а стипендию им платить нечем, Сципион никак не мог бездействовать, но, не найдя выхода из положения самостоятельно, стал обходить своих знакомых в поисках совета.

Марк Эмилий выразил готовность пожертвовать государству долю своих денег. Публий посчитал подобный способ разрешения вопроса единственно возможным и принялся убеждать знатных людей внести в казну частные средства если не безвозмездно, то хотя бы взаймы. Сам он срочно написал отцу, прося разрешения воспользоваться богатствами их дома. Все же на этом пути Сципион не добился успеха, так как связи его с сенаторами были весьма ограничены. Тогда он при посредстве поддержавшего его мысль эдила Квинта Фабия внес предложение о частных средствах в сенате. После обсуждения в высшем органе идея Сципиона трансформировалась в постановление несколько иного содержания. Оно сводилось к просьбе, обращенной к частным лицам, взять подряд на снабжение войск и отсрочить платежи до той поры, когда восстановится могущество государства. Городской претор Фульвий сообщил об этом на форуме. Он экспрессивно взывал к публиканам оказать помощь Отечеству, благодаря силе которого они и разбогатели, убеждал предпринимателей в том, что дальнейший рост их богатства неотделим от процветания Республики, в случае гибели которой все одинаково сделаются рабами. Три сообщества публиканов откликнулись на зов Города и снарядили испанскую армию всем необходимым.

Когда настала пора прощаться с подвалом храма Сатурна, Сципион ушел без сожаления, несмотря на то, что год прошел для него небесполезно и многие считали его квесторскую деятельность успешной. Ему не удалось пополнить эрарий, но, обеспечив нужды государства, он не допустил и его полного опустошения. Выйдя последний раз из казнохранилища, Публий сразу свернул на Этрусскую улицу и, не оглядываясь, направился домой. Его дух стремился вперед, к неизмеримо большему.

Однако в наступающем году ему не довелось претендовать на продвижение. Триумвиры, недовольные тем, что он оттеснил их на задний план, использовали свои обширные связи для возбуждения недоверия к Публию у видных сенаторов. Лидер коллегии трех Марк Атилий Регул готовился стать цензором, и это придавало ему особый вес. Кроме того, выборы должен был проводить консул Фабий Максим, испытывавший давнюю неприязнь к Сципионам вообще и к Публию младшему — в особенности из-за его влияния на Фабия-сына. Таким образом, перед выборами сложилась неблагоприятная ситуация, и Марк Эмилий уговорил Публия воздержаться от борьбы за должность эдила, предрекая верный успех через год. Друзья убедили его в том, что лучше потерять время, чем запятнать свою репутацию неудачей на выборах, малейшая вероятность которой должна перевесить сомнительные перспективы на успех. Сципион снова оказался вынужден вернуться к бездействию, наполненному тяжкими размышлениями и тревожным ожиданием вестей с фронтов, развлекаясь, время от времени, стихами или риторикой, тогда как его товарищ Квинт Фабий стал претором и получил войско. Конечно, если бы его отец, влиятельный сенатор, был сейчас в Риме, Публий в гораздо большей степени мог бы рассчитывать на успех. Теперь же он чувствовал себя в Городе одиноко, и у него даже мелькала мысль отказаться от политики и уехать военным трибуном в Испанию. Лишь опасение застрять там на недопустимо долгий срок остановило его. Все-таки он прослужил несколько месяцев в одном из преторских войск, но ничего примечательного за это время не случилось.

Между тем политическая жизнь подошла к своему годовому пику. Выборы начались несколько неожиданно. Центурия, по жребию голосовавшая первой, выдвинула в консулы отнюдь не героев — Тита Отацилия и Марка Эмилия Регилла. Тогда Фабий Максим, используя свое положение распорядителя выборов, произнес длинную речь, в очередной раз объясняя народу важность происходящего мероприятия, в котором определяется соперник Ганнибалу. Марк Эмилий был жрецом Квирина и не мог покидать Город, а следовательно, не имел возможности вести войну. Отацилий прежде в качестве претора командовал флотом и ничем особенным не проявил себя. Фабий сравнивал государство с кораблем, которым легко управлять в хорошую погоду, но во время шторма ему необходим опытный кормчий. Он напомнил, что Тит Отацилий благодаря женитьбе вошел в родство с ним, Фабием, но государство для него дороже семьи, потому он, вопреки личным интересам, все же настаивает, чтобы народ пересмотрел свою позицию на кандидатуру Отацилия. Заканчивая говорить, Максим призвал людей голосовать за тех, под чьим командованием и ауспициями они не побоялись бы послать своих сыновей против Ганнибала.