Беспрерывная, на грани всех возможностей оборона изнурила его и отняла веру в успех. Он автоматически отражал удары все более наседающего врага, как будто кто-то другой делал это за него, махал его руками. Исход поединка был несомненным, смерть казалась неминуемой, и он лишь ждал, когда ее металлический клык вопьется в его грудь.

Но вдруг все изменилось. Сам консул вел римлян в атаку, стремясь осуществить прорыв вражеского строя по центру. Карфагенян отбросили на сотню шагов назад.

Публий, отдышавшись в одиночестве, вдруг ощутил небывалый приток сил. Жизнь, вернувшаяся в тело, восторженно пустилась в пляску, сотрясая его фигуру нервной дрожью. Он побежал вперед и — можно ли поверить? — искал своего непобедимого красавца. Рыская между смешавшихся рядов распавшегося строя, где отступали то одни, то другие, он тяжело ранил еще одного пунийца, которого едва успели спасти его товарищи, и снова поверил, что может побеждать.

В какой-то момент Сципион бросился на помощь оказавшемуся в критическом положении центуриону, но успел лишь подхватить падающий труп. В бешенстве он воззрился на убийцу и возликовал: пред ним стоял его непобедимый пуниец. Тот, видимо, не признал настойчивого юношу. Публий с особой очевидностью обнаружил в этой встрече руку судьбы, потому вдохновенно бросился в атаку, и в этот миг чувствовал себя так, будто десять рук меч его сжимали. Противники схлестнулись, и среди урагана звуков их оружие издало жестокий звон.

Вдруг Публий понял, что произошло нечто ужасное. Враг ранил его в бок, и с ручьем крови через рану хлынул поток сил, безжалостно покидая продырявленное тело. Физические возможности Сципиона обратились в прах, но осталась его воля. Он продолжал сражаться и несколько мгновений сдерживал титана. От неимоверных усилий внутренности, казалось, слиплись и сквозь кожу выдавливались наружу. Остатки жизни складывались для следующего удара и в нем выплескивались из тела. Весь смысл, единственная цель — следующий удар, за ним ничего…

Прошла вечность. Публий перестал чувствовать землю, ему казалось, что он в стремительном полете сквозь время и пространство проносится меж звезд, схваченный чуть выше пояса у левого бока с дикою жестокой силой клешнями смерти.

В это время римляне на том участке, где бился Публий, обратили африканцев в бегство. Подоспевшие товарищи поддержали шатающегося, истекающего кровью юношу и вынесли с поля боя.

К исходу дня римляне потерпели сокрушительное поражение. Победившая на флангах карфагенская конница окружила легионы, и лишь десять тысяч римских воинов прорубились сквозь вражеский центр и прямым путем пришли в Плаценцию. Те же, которые пытались бежать назад к своему лагерю, были большей частью истреблены неприятельскими всадниками либо, изнемогшие от усталости и скованные холодом, утонули в Требии.

Немногих, добравшихся в лагерь к консулу Сципиону, тот в ближайшую же ночь, пользуясь ослаблением бдительности почившего на лаврах врага, на плотах переправил через реку и привел в Плаценцию к Тиберию Семпронию. Там, а также на другом берегу Пада в Кремоне, остатки разбитого войска стали на зимние квартиры.

Весть о разгроме двух консульских армий повергла Рим в панику, будто вместе с нею нагрянуло уже и само вражеское войско. «Оба консула заперлись в крепостях Пада и чуть ли не осаждены там противником, — гласила молва. — Некому теперь защитить Город, он беспомощен, как некогда перед галльским нашествием».

Кроме того, эта зима преподнесла римлянам ядовитый букет устрашающих предзнаменований, чему они придавали большое значение. В Сицилии у многих солдат сами собою загорелись дротики, в Сардинии жезл у проверяющего посты вспыхнул, обратившись в факел, небеса сияли божественным пламенем, на щитах выступил кровавый пот, кого-то убило молнией, с неба падали камни, будто сами боги вели сражение, где-то взошли две луны, из стопки дощечек с предсказаниями произвольно выпала одна с надписью: «Марс бряцает оружием».

Город погряз в суевериях, повсюду приносились умилостивительные жертвы, служились молебствия, устраивались лектистернии, где потчевали богов, жрецы взахлеб читали книги древней прорицательницы Сивиллы. Тем временем в селениях вокруг Рима крестьяне собирали пожитки и с мешками входили в город, надеясь на защиту его стен. От скученности и дурного зимнего воздуха начались болезни. Простолюдинам чудился топот карфагенских сапог, все с ужасом ждали нашествия Ганнибала.

Публий проводил зиму вместе с остатками войска отца в Кремоне, римской колонии, основанной несколько лет назад его дядей Гнеем Кальвом. Более месяца его состояние было критическим. Причем страдания от раны ему казались лишь эхом душевной боли за Отечество. Италию постигла тяжкая болезнь, она в агонии. Что иное, как не обморочный бред государства — всеобщая паника, подчинившая себе даже лучших людей в Городе и здесь, в консульских армиях? Что другое, как не отмирание пораженных членов — тотальная измена галлов, колебания остальных союзников?

Тем временем консул Сципион окончательно оправился от ранения и отбыл на войну в Испанию.

Прощание с отцом снова пробудило у Публия надежду. Не столько подействовали на него ободряющие слова, сколько сам факт, что отец здоров и полон сил после стольких месяцев немощи. Отечество, вновь обретшее такого гражданина и военачальника, уже небеззащитно. И отправляется он в далекую страну, значит, есть еще резервы у государства, если оно помышляет о заморских землях.

Силы стали возвращаться к Публию, однако большую часть времени он по-прежнему проводил в постели. Не растрачивая себя на жизнедеятельность, ум обратился к постижению происшедшего. Юноша стал упорно размышлять над ходом рокового сражения у Требии и о причинах поражения.

Силы противников были примерно равны. Тридцать шесть тысяч пехоты и четыре тысячи конницы у римлян и соответственно тридцать и десять тысяч у карфагенян. Очевидно, что Семпроний повторил ошибку первого консула, выйдя на равнину, и тем самым дав возможность развернуться сильнейшей части войска африканцев, но ведь битва началась с преследования отступающего врага и именно конницы, что должно было способствовать дальнейшему развитию успеха.

Тут в мозг Публия словно проник извне яркий луч и озарил события, вырвав из мрака подсознания множество едва уловимых деталей, не говорящих ничего по отдельности, но вместе создающих законченную ясную картину. В этот миг он постиг Ганнибала, будто заглянул в недра его духа, туда, откуда бил источник мыслей и чувств.

Начав вставать с постели и выходить из дома, Публий принялся расспрашивать солдат различных подразделений, а также перебежчиков и пленных о подробностях боя и предшествовавших ему действиях.

Вскоре он уяснил себе ход событий. Ганнибалу, как завоевателю, находящемуся на чужой земле, требовалось действовать решительно. Однако долгое время его сдерживала осторожность консула Сципиона. Придя на помощь коллеге, второй полководец неожиданно принес новые надежды и Ганнибалу. Этот Пуниец никогда не вступал в противоборство, не подготовившись заранее. Он по слухам, через лазутчиков и с помощью анализа поведения противника изучил нрав Семпрония и, исходя из этого, выработал тактику действий. Тщеславие консула он своими маневрами развил до самоуверенности, горячность — до безрассудства. В небольших стычках Ганнибал укрепил воинственный настрой римлянина, нападением на лагерь и последующим бегством одурманил его ум гневом и надеждой. Нумидийцы, перешедшие Требию, были лишь приманкой, имевшей назначение вызвать на бой неподготовленного противника, утомить его преследованием и, главное, завести на ровную местность. А уж там он сделал ставку на конную схватку. Кроме того, в кустах у ручья, оставшегося в тылу римского построения была подготовлена засада, где заранее расположился Магон с сильным отрядом. Таким образом, весь ход сражения был загодя расписан пунийским вождем. Во время боя он, наверное, даже скучал: настолько ясен ему был исход разыгрываемой пьесы.