— Это лазутчики! — Из задних рядов вперед протолкался мужчина. Штурман голубой галеры!

Артакс бросил бронзовый меч и опустил руку на рукоять своего меча.

— Этого мускулистого хвастуна я узнал! Три дня назад он выдавал себя за рыбака! Должно быть, они шли за нами.

Старик с косами обнажил меч. Дорогое железное оружие. Клинок, который могли выковать только в Лувии. Меч, созданный для того, чтобы ломать бронзу.

— Вы самые глупые лазутчики, которых я когда-либо видел. Вы умрете вместе с друснийцем.

— Вряд ли, — спокойно произнес Артакс. Настало время покончить с маскарадом. — Я Аарон из Арама, бессмертный, повелитель всех черноголовых. Я нахожусь под защитой Львиноголового — и вы навлечете гнев девантара на свои головы, если поднимете руку на меня. Каждому, кто сложит оружие, я подарю жизнь. Все остальные — можете прощаться с жизнью!

— Я помочился этому парню на голову! — Один из воинов голубой галеры подошел к штурману. — Похоже, он плохо перенес это. Бессмертный, от которого воняет дохлой рыбой! Похоже, солнце выжгло ему мозги.

Артакс обнажил меч. Серебристой дугой он обрушился на оружие старика. Раздался звук, похожий на звучание цимбал, и железный клинок князя пиратов разбился, как дешевая бронза.

— Какой же смертный может владеть мечом, созданным богами? — вызывающе крикнул Артакс.

Те, кто стоял достаточно близко, чтобы разглядеть странный узор на клинке в свете факелов, отпрянули. На оружии играл бледный зеленоватый свет, словно в нем все еще жил дух, которого он победил в Темной долине.

— Как три меча смогут справиться с тысячей? — Предводитель пиратов махнул рукой одному из мужчин, требуя оружие. Ему дали булаву, из каменной головы которой торчал бронзовый шип, похожий на длинный птичий клюв.

— Какое значение имеет количество клинков, если ни одно оружие, созданное человеческой рукой, не может убить меня? — Артакс взмахнул клинком, рисуя круг, чтобы каждый мог увидеть колдовской блеск.

— Это тот человек, на которого ты помочился? — неуверенно спросил предводитель.

— Клянусь Крылатой! Эти двое были в рыбацкой лодке. Они ведь и выглядят как рыбаки!

Князь пиратов проверил большим пальцем остроту своего бронзового шипа.

— Кто-нибудь здесь верит, что бессмертный позволит мочиться себе на голову? Эти двое — мошенники. Хвастуны! Меч украли. Тот, кто сумеет отнять его, может оставить его себе. Убейте их! — И с этими словами он взмахнул булавой, пытаясь попасть Артаксу в голову.

Меч бессмертного устремился вверх. Не встретив сопротивления, он прорезал деревянную рукоять. Каменная голова булавы отлетела в сторону. Оружие пробило бронзовый панцирь и глубоко вонзилось старику в грудь. Артакс потянул меч на себя. С ужасающим скрежетом оно выскользнуло из широкого разреза на бронзовом доспехе. Кровь полилась изо рта старика. Один удар сердца он еще, покачиваясь, держался на ногах, а затем рухнул.

Холодный зеленый свет на миг вспыхнул ослепительно ярко. Такой же свет, какой исходил от духа в горах. Он медленно затухал, возвращаясь в оружие. Неужели Зеленый дух, которого он атаковал, не побежден? Может быть, он стал пленником меча? Может быть, пьет души людей, которых убивает?

— Сложить оружие! — заревел Джуба. — Быстро! Не то он убьет каждого из вас!

Некоторые действительно побросали мечи. Другие просто отступили. Артакс не верил своим глазам. Неужели трое могут восторжествовать над тысячей? С помощью одних только слов? Он всем сердцем надеялся на это, не желая проливать больше кровь. Не хотел убивать даже одного, не говоря уже о сотнях. Если он вообще может это сделать. Каким бы зачарованным ни был его меч, пираты просто задавят его числом, если решат атаковать. До этого не должно дойти! Он сказал Джубе, что накажет их, и сделает это. Но убивать их он не хотел. Это был бы путь Аарона. А он придумает кое-что получше!

— Ну же, великий не славится своей терпеливостью! Сложить оружие! — пролаял Джуба.

Около дюжины пиратов бросились ничком на песок и принялись молить о пощаде.

— Падите в пыль, черви! — заревел теперь и друсниец. — Настал день мести за убийц. Разве я не говорил? Не один раз. Не два. Три раза говорил я! Того, кто убивает беззащитных, карают боги.

— Три раза говорил… — Артакс испуганно поглядел на светловолосого воина. — Три раза?

Володи кивнул.

— Да, да! Каждый раз, когда они сжигали флот, целиком и полностью, говорил я. Нужно отпускать мужчин без меча, которые никак не могут сражаться. Иначе честь — пшик. Кровь, пролитую у невиновных, нельзя смыть с рук даже в самой священной роще.

— Все три флота они…

— Конечно! Все лежит на дне моря. Корабли, мужчины, олово. Все!

— Убийцы! — закричал Артакс. — Я проклинаю вас! — Он видел это, перед мысленным взором. Горящие корабли, мужчин, молящих о пощаде. Он не знал, что это было — видение или предвидение. Но он представил это так отчетливо, как будто присутствовал при этом. — Убийцы!

Тысяча воинов отпрянула при виде его гнева. Он поднял окровавленный меч.

— Я проклинаю вас! Пусть души невинно убиенных преследуют вас до конца дней! Пусть ваши мертвые тела не найдут покоя и будут восставать из могил для отмщения.

Он широко взмахнул мечом.

— Вы все утратили право на свободу! Вы принадлежите мне! — Он взмахнул мечом, собираясь указать на золотого воина, когда что-то, зазвенев серебристым звоном, ударилось о клинок. К его ногам упала стрела.

Над просторной бухтой воцарилась тишина. Стрела у его ног отчетливо виднелась на фоне светлого песка. Внезапно Артакс почувствовал слабость. Гнев его утих. На клинке меча снова заиграл зеленый свет. Всего на миг, затем исчез.

— Вы спятили? — раздался голос Джубы. — Вы действительно думаете, что можете убить его? Разве вы не знаете истории об Аароне Бессмертном? О человеке, упавшем с неба и выжившем? Мужчине, в одиночку выступившем против духов Подземного мира? Аарон — бог среди людей, глупцы! Бог! Думаете, на этом острове найдется оружие, которое могло бы ранить его? Вы видели, как он просто отбросил в сторону нацеленную в его грудь стрелу. Видели, черви? И у кого из вас достанет сил тягаться с бессмертным? Я хочу голову этого стрелка. Немедленно! А затем подчинитесь. Может быть, однажды мой господин снимет с вас проклятие. А может быть, ему захочется этой же ночью убить каждого из вас и послать ваши души в качестве слуг погибшим морякам и гребцам. Решайтесь скорее, ибо Аарон не такой человек, как вы. Он бессмертный! Повелитель всех черноголовых! И я говорю вам, он не воздержан ни в гневе, ни в милости.

Речь оказала поразительное воздействие. Пираты сотнями стали бросаться наземь. А Артаксу по-прежнему было страшно. Приходить сюда было безумием. У него не было доспеха, стрела могла убить его. Даже если бы его только ранили, это означало бы конец всему. Пираты набросились бы на них и порубили на куски. А теперь эти убийцы ползают у его ног и целуют его воняющую тухлой рыбой тунику.

— Поразительно, крестьянин. Поистине поразительно. Мне интересно, сколько продлится твое везение.

Этот вопрос тоже интересовал Артакса. Как вышло, что стрела не смогла коснуться его? Дело в мече или ему действительно просто невероятно повезло? Позже, подумал он. Подумать об этом можно позже. Сейчас важнее другое.

— Назад! — набросился на мужчин Джуба. — Никто из вас не достоин даже взгляда бессмертного! Назад, вы, подонки!

— Ты должен сказать им, что они должны делать, — прошептал, обращаясь к нему, Джуба. — Им нужна задача… Они должны знать, какая судьба им предназначена. Неуверенность порождает мятеж.

Артакс понятия не имел, что делать с тысячей пиратов. Заслужили ли они такую жизнь? Может ли он использовать их В качестве оружия против Муватты?

— Ваша жизнь висит на волоске, убийцы! Вы все в моих руках! Но вы можете вернуть себе жизнь и свободу. Трижды сразитесь вы за меня там, где боятся сражаться другие воины. Тот, кто выживет в битве за меня, получит в награду монету из олова. Монету, какие чеканят только у меня при дворе. Она должна напоминать вам о ваших злодеяниях. Володи, единственного справедливого среди вас, я назначаю вашим полководцем. Тот, кто, придя ко мне, принесет три оловянные монеты и за кого замолвит слово Володи, будет свободен. Вы будете получать такую же плату, как остальные мои воины, но тех же прав у вас не будет. Я хочу, чтобы вы были первыми в битве и последними при отступлении, — он сделал паузу и обвел взглядом мужчин, сдавшихся на его милость. Которых он вынудил сделать это. К горлу подступила тошнота, но он откинул прочь угрызения совести. Аарон молчал, но Артакс и без того знал, что он скажет: хорошо, крестьянин.