— Я так и подумал, великий. И если вы позволите… Вам действительно стоит поберечься. Вы еще не совсем оправились от ранения, нанесенного Муваттой. И мне кажется, у вас жар. Не послать ли лучше за придворными врачами?

— О да, придворные врачи. Им не придет в голову ничего лучшего, чем пустить тебе кровь. Все, что тебе нужно, это несколько часов сна.

Вот если он прав, то он прав, подумал Артакс. Иногда — очень редко — Аарон оказывался не таким уж плохим парнем.

— Я просто хочу немного поспать, Джуба. Не нужны мне здесь шарлатаны.

— Как прикажете, великий.

Так мрачно, подумал Артакс. Джуба понятия не имел, что это такое: позволить пустить себе кровь. С ним это происходило чаще всего на поле боя, но не в собственной постели. Просто отвратительно! Конечно, его военачальник прав, неразумно появляться на всех этих пиршествах. Лучше полежать в постели, подумал Артакс. Но этот вечер был важен. Эта медуза, посол из Валесии, пришел, чтобы попросить его послать его правителю на три года несколько каменотесов и архитекторов. Они должны были помочь ему в строительстве Зелинунта. В качестве ответной услуги он получит целый корабль первоклассных бронзовых мечей. Его королевству нужны мечи, чтобы выстоять в войне против Муватты. От каменотесов и архитекторов он может отказаться. По крайней мере, пока что. И как это только Аарон выдерживал эти бесконечные банкеты и пустую болтовню?

— Тренировка, дорогой мой. А теперь тебе нужно отдохнуть. Мы по-настоящему беспокоимся.

Артакс вздохнул и рухнул ничком на свою мягкую постель. Он так устал! И Джуба прав. Наверное, у него действительно жар и он, вне всякого сомнения, выпил слишком много.

Его окружила темнота, и он скользнул в сон, где чувствовал себя гораздо сильнее.

Аарон сел. Наконец-то он снова свободен. Потребовался не один день. Только когда Артакс в буквальном смысле валился с ног, он снова мог стать свободным. Нужно удержать его здесь, при дворе. Эта жизнь — ничто для деревенского увальня! Аарон знал, что Артакс хотел объехать королевство и убежать от своих здешних обязанностей. Он уговорит его, что это безответственно. Он ведь так сознателен, этот крестьянин.

— Джуба!

— Великий, вы…

— Нет, — резко перебил он военачальника. — Я не буду беречься. Мне нужно управлять империей. Принесите мне список казненных священнослужителей. Я хочу изучить его и поразмыслить, не пропустили ли мы парочку. И что с Барнабой, доверенным лицом верховного жреца Абира Аташа? Когда его, наконец, схватят? Я хочу получить его голову. Как случилось, что он все еще на свободе?

— Арам — большое королевство.

— Не нужно отговорок, Джуба. Не думай, что я отпустил поводья.

— Нет, конечно же, повелитель.

Так хорошо снова полностью повелевать своим телом. Этот крестьянин… Артакс еще сведет его с ума. Нужно избавиться от этого парня! Но как? Эти грезы об Альмитре и варварской принцессе, от которой воняет лошадьми… Но чего другого можно ждать от крестьянина? Наверняка он чувствует себя неуютно, когда в его постели лежит выкупанная женщина.

— Приведи мне… — Эти имена. Он никогда не мог их запомнить. В отличие от маленького крестьянина. Но его разум сейчас наверняка не стоит будить только ради того, чтобы узнать имя одной из обитательниц гарема. — Приведи мне эту высокую светловолосую из гарема. Ту, у которой длинные ноги, которая почти не говорит на нашем языке. Ты понял, кого я имею в виду, Джуба?

Военачальник кивнул.

— Да, великий. Но вы ведь только что сказали…

— Забудь о том, что я только что говорил. Просто приведи мне девочку. И не забудь списки!

— С вами все в порядке? — Джуба пристально поглядел на него. Неужели что-то заметил?

Аарон ободряюще улыбнулся ему.

— Поверь мне, друг мой, со мной все отлично. Этой ночью я снова совсем прежний!

В комнате стоял чужой запах. Запах весеннего леса. Нандалее почти не могла пошевелиться. Голова казалась похожей на гнездо растревоженных шмелей. Она попыталась открыть глаза. Они все еще казались опухшими. Она мелко дышала ртом, потому что нос слишком сильно болел.

— Ты хорошо сражалась. Что, впрочем, не свидетельствует о большом уме: нельзя так сильно дразнить Айлин, — с ней говорила эльфийка. Акцент у голоса был довольно странный. Она была не из нормирга. И не из Аркадии. С помощью большого и указательного пальцев Нандалее разлепила веко правого глаза. Свет тут же, словно кинжал, ослепил ее, и глаза начали слезиться. Перед ней сидела высокая черноволосая эльфийка. Ее лицо было настолько маленьким, что казалось очень худым. Губы — полные и чувственные. В зеленых глазах со светло-коричневыми искорками отражалась лукавая улыбка. На незнакомке было белое платье с воротником-стоечкой, очень похожее на то, что было у Айлин. Однако по подолу этого платья шла золотая вышивка.

— Кто ты? — Нандалее отпустила веко, и ее очень сильно опухший глаз тут же закрылся.

— Меня зовут Ливианна. Я буду одним из твоих учителей.

Нандалее молча вздохнула. Она бы предпочла побыть одна.

— Боюсь, я сейчас не в том состоянии, чтобы чему-то учиться.

— Друзей у тебя немного, не правда ли?

Отвечать на этот вопрос у Нандалее не было ни малейшего желания. Между ними повисла тишина, нарушаемая только негромким жужжанием мухи. А незнакомка хорошо умеет молчать, подумала Нандалее. Болтунов она не любила.

— Насколько ты ценишь свою внешность?

— Не очень. Могу себе представить, что выгляжу кошмарно.

— Кто-то должен вправить тебе нос. Опухоль спадет. Но нос…

— Он перекошен? — Ей не хотелось иметь лицо, служащее насмешкой для других. Она и без того чужая.

— Он опух и перекосился. Если в течение нескольких дней его не вернуть в первоначальное положение, он таким и останется. Если переносица разбилась на куски, выправить нос будет тяжело. Если ничего не предпринять, у тебя могут возникнуть небольшие трудности с дыханием.

— Ты целительница?

— Я обучаю языкам и игре на флейте.

Что это, шутка? Девушка пожалела, что не может видеть лица Ливианны. Она пришла сюда, чтобы учиться сражаться. Что ей делать с игрой на флейте!

— Я могу попытаться исправить твой нос, если ты разрешишь.

Судя по тому, как Ливианна описала ее теперешнее состояние, терять ей особо нечего.

— Это было бы мило.

Эльфийка негромко рассмеялась.

— Пожалуй, сейчас ты уже не будешь называть это милым, — она коснулась израненного носа, и Нандалее почувствовала, как шевельнулась сломанная переносица. Боль была настолько сильной, что на глаза у нее выступили слезы и эльфийка застонала. По верхней губе потекла кровь. Внезапно в лицо ей ударил порыв ледяного ветра. Она содрогнулась. Нос словно онемел. Боль отступила.

— Что это было?

— Немного магии. Меня удивляет, что никто не позаботился о тебе. Хотя…

Нандалее подождала, не скажет ли эльфийка чего-нибудь еще, но Ливианна предпочла промолчать.

— Ты думаешь, что они меня не любят.

— Я бы скорее сказала, что они боятся Айлин. Айлин хотела, чтобы тебе было больно. Это, кстати, был довольно примечательный удар. Нацеленный на то, чтобы ослепить противника. Жаль только, что при этом мешает нос.

— Она свое получит.

— А вот сейчас, дорогая, ты несешь чушь. Хоть твой протест против Айлин заслуживает уважения, однако совершенно маловероятно, что ты когда-либо сумеешь победить ее. Надеюсь, ты понимаешь, что она играла с тобой. Если она настроена серьезно, то убивает первым же ударом. Не связывайся с ней. Хорошую воительницу отличает то, что она избегает сражений, которые не может выиграть. А ты ведь хочешь стать хорошей воительницей.

— Звучит непохоже на то, чтобы ты была воительницей, — грубо ответила Нандалее и с трудом сдержалась, чтобы не назвать незнакомую эльфийку трусихой.

— А кто такой воин? — провоцирующе спокойно поинтересовалась та.