Он поклонился, с трудом сохранив равновесие.

— Надеюсь на твое милосердие.

Темный выпрямился во весь рост. Он показал эльфам, насколько они маленькие и хрупкие, и не ошибся.

Нандалее выступила вперед и униженно опустилась на колени.

— Я прошу за него, перворожденный. Позволь ему уйти. Он пришел не затем, чтобы злить тебя. Теперь, когда он увидел, что со мной все в порядке, он наверняка вернется в Белый чертог. Умоляю, прости его, — никогда прежде он не видел такого подобострастия у мятежной эльфийки. Значит, и это тоже любовь.

— Я ожидаю, что вы окажете мне услугу, — мысленно обратился он к Гонвалону. — Я не собираюсь торговаться. Ответом может быть только «да» или «нет». И Золотой никогда не узнает, что вы сделали для меня. Как и остальные.

Мастер меча едва заметно кивнул.

— На закате солнца вы придете ко мне в пирамиду! — произнес вслух Темный.

Когда газалы предсказали ему скорое появление Гонвалона, он решил, что настало время послать первого разведчика в Нангог. Шпионы из Лазурного чертога для этого не годились. Ведь любой из его братьев мог послать их, любой мог допросить их. А значит, о том, чтобы сохранить тайну, не могло быть и речи. Обдумывая план, он пришел к выводу, что должен послать драконника. Гонвалон — хороший выбор! Мастер меча опытен и сражался за Золотого во многих миссиях. Это он знал, несмотря на то что подробности поступков Гонвалона были ему неведомы. Ему доставляло радость подтачивать пакт, заключенный между драконником и его братом. Гонвалон уже доказал, что ради Нандалее готов на все — и глупо не воспользоваться этим. Прежде чем эльф сможет ходить, он заставит его принести еще одну клятву — сделает Гонвалона еще более зависимым от него. В будущем мастер меча будет рассказывать ему о тайнах Золотого.

Он сознавал, что подобное предательство сломает Гонвалона. Но даже это будет на руку дракону — потому что в его лице брат потеряет своего лучшего воина.

Когда они собрались в просторном зале под утесами, ОН почувствовал тревогу СВОИХ братьев по гнезду. ОН разослал их на поиски тех альвов, которых убил за прошедшие месяцы. В этом заключалась определенная опасность. Однако пришло время рисковать! Прежде чем приступать к своему великому плану, ОН должен знать, что все они с ним.

— Вы видели, что происходит с альвами?

— Мы видели, что что-то происходит! — ответил ему Небесный. — Вот только нам не хватает знаний для толкования этих событий. И, что касается меня, то я поражен тем, что ты точно знал, куда посылать нас. Я навестил и других альвов. Исчезли лишь те, которых назвал нам ты.

Небесный считался самым мудрым из них. Скептиком. Если ОН завоюет его расположение, остальные небесные змеи подчинятся охотнее.

— Два года назад я заметил исчезновение одной альвийки, которая была мне дороже всего. С тех пор я предпринял много путешествий. Думаю, я побывал у всех них. По крайней мере, у тех, кого смог разыскать. Царящее среди них настроение тревожит меня. Они отворачиваются от этого мира. Лунный свет манит их, и, кажется, Альвенмарк надоел им. Пропали те из них, кто был деятельнее остальных. Нам непременно нужно принять решение, как быть в такой ситуации. Мы обязаны защитить Альвенмарк! Я убежден, что нас атакует неизвестная сила!

— С этим я совершенно согласен! — Пламенного боялись из-за его вспыльчивого темперамента. Цвета его чешуи варьировались от темно-желтого до темно-красного. Впрочем, он был непостоянен. — Такое ощущение, что на Альвенмарк ведется атака. Мы должны остановить наших врагов и нанести ответный удар!

— Для этого, впрочем, нам для начала неплохо бы узнать, кто на нас нападает, — вставил Приносящий весну. Могучий небесный змей, чешуя которого была всех оттенков весенней зелени, считался спокойным прагматиком. ОН отлично сознавал, что этого брата будет очень тяжело подвигнуть на радикальные меры. Возможно, еще труднее, чем Небесного.

На миг ОН задумался, не ответить ли брату, но затем решил, что будет разумнее дать высказаться всем по очереди.

— Вы наверняка заметили, что были открыты ближайшие звезды альвов и приходили посетители из другого мира, — заявил Иссиня-черный, самый воинственный из них. ОН был уверен, что в его лице обретет союзника.

— Входили из Нангога, — вмешался Небесный. — То, что они проникали в Золотую сеть оттуда, впрочем, не доказывает, что они начинали свой путь не в Альвенмарке.

— Если это так, то они нарушили древний договор, — раздраженно ответил Иссиня-черный. — Кто же будет бросать вызов одновременно альвам и девантарам?

— Мы и собрались здесь для того, чтобы выяснить это, — спокойно ответил Небесный. — И, что касается меня, то я не собираюсь основывать свои решения на непроверенных утверждениях. Мы могли бы послать в качестве разведчиков эльфов из Лазурного чертога. Мы создали их для того, чтобы они стали нашими тайными глазами.

— Чушь! Это дело слишком важное, чтобы доверять его эльфам! Приглашаю тебя прочесть мои мысли, брат! — Такой поворот дискуссии ЕМУ не нравился. ЕМУ не нужны были проверки, ЕМУ нужны были результаты. Сегодня же!

Иссиня-черный выбрался из пещеры, где лежало его тело, в центр круга, и ОН почувствовал, как его брат по гнезду потянулся к ЕГО мыслям.

— Это может сделать каждый из вас! Я прошел по магическим следам! И выяснил, куда они ведут. След обрывается не в Нангоге, а на Дайе. Кто-то наследил в Цапоте, где девантары собираются в Пернатом доме, и в горах Куш, где, как мы знаем, сокрыта Желтая башня, — ответом на это откровение была тишина. ОН почувствовал, как все остальные небесные змеи потянулись к воспоминаниям Иссиня-черного, чтобы увидеть то, что видел он.

Первым обрел дар речи Красный:

— Ты не должен был делать этого, не посоветовавшись с нами! — возмутился он. — Тебе повезло, но если бы тебя обнаружили, твои поступки имели бы последствия для всех нас.

— Только то, что его не убили, как когда-то Пурпурного, еще не значит, что девантары не заметили его присутствия, — заметил Небесный. — Твой поступок не свидетельствует о мудрости. И еще меньше — о тесном союзе с нами!

— Я действительно не чувствую себя тесно связанным с теми, кто предпочитает отсиживаться здесь и ждать, вместо того чтобы действовать, в то время как знакомый нам мир рушится, — воинственно ответил Иссиня-черный.

— Мы должны позвать нашего брата, Дыхание Ночи, — взял слово Красный. — Эти известия слишком значительны, мы не можем принимать такое решение без него.

— Неужто нельзя обойтись без него? — саркастично поинтересовался ОН. ОН знал, как тесно связан с перворожденным Красный. Завоевать его будет тяжело. Возможно, ему не удастся обойтись без того, чтобы направить на СВОЕГО брата, последнего, клинок девантаров, прежде чем позволить кинжалу исчезнуть навеки.

— Перворожденный не приходит на наши собрания уже много лун. Он ближе к альвам, чем к нам! Кто же удивится тому, что его интерес к потребностям этого мира меркнет все сильнее и сильнее, так же, как у наших создателей.

— Может быть, он тоже занимается распутыванием этих странных событий, — заметил Небесный.

— Разве в этом случае его присутствие не стало бы еще более необходимым? — с хорошо отмеренной долей раздражения ответил он. — Разве он не должен был бы довериться нам? Кто мы для него? Братья? Или он считает себя настолько выше нас, что мы уже не интересуем его? Вам всем знакомо его высокомерие! — ЕГО слова подействовали, удовлетворенно отметил он. Воцарилось молчание. Никто уже не спорил с НИМ.

Наконец тишину нарушил до сих пор лишь слушавший остальных Изумрудный. Брат по гнезду, всегда пытавшийся действовать осторожно и поэтому часто высказывавшийся против НЕГО: