После нападения белой змеи в одной из гаваней спрос на новые угри упал. У Свиура начались трудности. За чешую, кости, зубы или кровь большого дракона он мог потребовать фантастические суммы. Если же экспедиция обернется неудачей, его империя верфей тоже окажется на грани банкротства.

Хорнбори вздохнул. Не стоит перегружать Галара и Нира такими размышлениями. Они слишком плохо понимают материальное, несмотря на то что Галар охотно принимал все дары для своей мастерской и деньги на путешествия.

Как бы там ни было, думал Хорнбори, если охота удастся, успех будет у всех на устах. Галар и Нир уже однажды были здесь, наблюдали за трапезой ледяного дракона, как они его называли, и отказались от первоначального плана с шершнем. Ледяной дракон был больше. Намного больше! Поэтому они смонтировали «Драконью шлюху» в валежнике под вырванной с корнями сосной, всего лишь в ста пятидесяти шагах от места, где ел дракон. Место для выстрела было лучше, чем у шершня. Огромный снаряд, вероятно, пробьет дракона насквозь — так утверждал Нир.

Только бы этот проклятый дракон наконец появился!

Хорнбори поглядел на Галара. Тот лежал среди свалившихся друг на друга елей — идеальное укрытие. Благодаря густому горному подлеску они оказались в хорошем укрытии. Нужно было дойти до самой опушки, чтобы вообще обнаружить место трапез, расположенное немного ниже по склону.

Галар лежал на ложе из еловых игл, сложив руки под головой, и дремал. Похоже, его совершенно не беспокоило ожидание. Более того, Хорнбори подозревал, что Галар наслаждается возможностью наблюдать за ним. Смотреть, как он становится все более нетерпеливым.

А Нир наблюдал за местом трапез. Казалось, его внимание не ослабевает никогда. Его захватил охотничий азарт. Если верить его словам, никто и никогда прежде не убивал такого большого дракона.

Хорнбори заставил себя успокоиться. Он глядел на сплетение мертвых ветвей у себя над головой, через которое небо казалось голубым свинцовым окошком. Свинцовым окном без дракона.

Проходил час за часом. Хорнбори взял кусок свинины и принялся тщательно разжевывать ее, превращая в тягучую массу. Он мечтал об ожидающей его ванне. Он победит запах волчьего дерьма лавандовой водой. Есть у него и туника цвета лаванды. Нужно будет надеть ее после ванной. Никогда прежде он не думал о том, что одежда может гармонировать с ароматом. Какая волнующая идея! Может быть, с персиком тоже подойдет? У него есть кожаный камзол почти персикового цвета…

Внезапно на лес налетел порыв ветра. Он сопровождался странным звуком. Хлопаньем крыльев!

Галар тут же вскочил. Хорнбори едва не выплюнул ветчину на сосновые иглы. «Нет, на самом деле я не трус», — думал карлик. Проблема в том, что он слишком хорошо представлял себе, как его съедают. Как дракон одной лапой прижимает его к земле и откусывает ему ногу.

— К пусковому механизму, мечтатель! — набросился на него Нир. Орудие нужно было взвести. Чтобы не уменьшить силу натяжения стального лука, Нир запретил держать «Драконью шлюху» взведенной на протяжении всех дней ожидания.

Хорнбори бросился к своему месту и начал взводить механизм. Железный механизм оружия пришел в движение с негромким пощелкиванием. Хорнбори взводил свою жизнь. Не размышлять, приказал он себе, только не размышлять!

С неба упал олень, подняв тучу пыли среди выбеленных костей. Всего мгновением позже приземлился дракон. Хорнбори поразился тому, с какой элегантностью двигался могучий зверь. Наблюдение за ним доставляло бы радость, если бы он только не был таким чертовски большим и так чертовски близко.

Маленький металлический ползунок, оттягивавший тетиву над направляющим желобком «Драконьей шлюхи», зафиксировался с негромким щелчком.

— Отойди! — прошипел мастер-оружейник, вкладывая в желобок снаряд длиной в полтора шага. Затем с помощью двух других механизмов он начал настраивать угол подъема орудия.

— Ветра почти нет, — прошептал Галар.

Нир проворчал что-то невразумительное.

У Хорнбори было такое чувство, словно он проглотил комок льда размером с голову. Он стиснул зубы, чтобы они не стучали. Словно завороженный, он глядел на дракона. Эта тварь была слишком большой! Просто безумие связываться с такой громадиной.

Дракон был совершенно белым, а его передние лапы были поразительно маленькими. Они напоминали ручки, с когтистыми пальцами. Но эта голова!.. Даже в своем укрытии они слышали, как трещат кости оленя, когда дракон разрывал свою добычу. Теперь он был лишь хищником — вцепившись зубами, он мотал головой из стороны в сторону, пока не отрывал от трупа большой кусок мяса. Затем дракон запрокидывал голову, чтобы проглотить его. Хорнбори отчетливо видел его заляпанные кровью клыки. Каждый длиной с меч. И на Хорнбори снова нахлынули страшные фантазии — дракон гонит его по склону горы. Дракон играет с ним, как кошка с мышью.

— Он у меня на мушке, — пробормотал Нир. Мастер-оружейник потянулся к спусковому механизму.

— Куда вы подевались, проклятые ублюдки? — раздался за их спинами знакомый голос.

Свиур!

И в этот самый миг Нир рванул на себя спусковой крючок. Длинный снаряд с шипением отправился в полет.

Белый дракон поднял голову. Снаряд попал ему в бок — туда, где росло из тела правое крыло. Хорнбори услышал звук удара, сила которого круто развернула дракона.

— Какой идиот… — начал Галар.

— Заряжайте орудие, — закричал Нир. — Быстрее!

Дракон уже оправился от шока. Теперь он смотрел точно в их сторону!

Ледяной комок в животе Хорнбори в мгновение ока превратился в айсберг.

— Нам конец, — пробормотал он, но ухватился за механизм.

— Где вы, черт вас побери, чертовы ничтожества! Я уже пять дней отсиживаю себе задницу. Я скормлю вас белым водяным змеям, обманщики! — Свиур был где-то слева от них. Шагах в десяти. Наверное, из-за сломанных деревьев в валежнике он не мог разглядеть дракона.

Хорнбори услышал звон оружия. Свиур пришел не один. Наверняка привел с собой нескольких палачей, которые позаботятся о том, чтобы превратить в жизнь его угрозы.

Хорнбори продолжал крутить. Ему казалось, что металл движется по направляющему желобу бесконечно медленно.

Ослепительный свет стер все краски. Над ними бушевал жар. Лес объял огонь. Глаза Хорнбори заслезились. Кожа натянулась. Воняло паленым рогом. Борода тлела. Но он не выпустил из рук механизм!

— Продолжай, — произнес Нир, поразительно спокойно, как будто все это было лишь тренировкой.

Слева от них лес пылал огнем. Крики Свиура смолкли. От жара драконьего огня трескались стволы деревьев.

Хорнбори увидел, как в Галара попал обломок длиной в руку. Мастер несколько ударов сердца покрутился на месте, а затем рухнул лицом вперед.

— Не останавливайся, — пробормотал Нир. Он смотрел поверх направляющего желоба, принимаясь вращать рукоятки, с помощью которых наводилась «Драконья шлюха». Он был полностью погружен в свою работу.

— Еще немного ниже. Еще…

Длинный винт медленно поднимал заднюю часть «Драконьей шлюхи».

— Еще немного. Он летит прямо на нас. Сейчас…

Хорнбори не поверил своим ушам. Он замер и поглядел сквозь мертвые ветки. Белый дракон покинул свое место для трапез. Темно-красная кровь текла по его чешуе, он слегка покачивался. А затем он запрокинул назад свою покрытую чешуей шею. Казалось, он делает вдох.

— Да, сделай это, — пробормотал Нир.

Ползунок щелкнул и встал на место.

— Ну же, давай! Открой пасть и выплюнь огонь!

Хорнбори выпустил рукоятку. Мастер-оружейник сошел с ума. Если этот монстр еще раз плюнет огнем, им конец. Они зажарятся, как Свиур и его лейб-гвардия.

Он отвернулся и хотел уже убежать прочь, когда что-то схватило его за ногу. Он споткнулся и упал.

— Лежи-лежи, охотник на драконов, — простонал Галар. — Это мы сделаем вместе…

Конец фразы Хорнбори не разобрал. Голос его товарища утонул в адском шипении.

Гонвалон прислушался к звуку рога, зазвучавшего в темноте. Похоже, сигнал доносился с первого собирателя облаков. Три небесных корабля летели в ряд на некотором расстоянии друг от друга. По его прикидкам, расстояние между каждыми двумя собирателями облаков составляло чуть более пятисот шагов. Свет лун-близнецов превратил корабли в черные силуэты на фоне ночного неба.