На миг он задумался о том, не подождать ли, когда на землю спустится Шайя, но потом передумал. Он не хотел подвергать ее неведомой опасности. Он проклял себя за то, что затеял это путешествие ради собственного удовольствия. Он вовсе не собирался искать небесных пиратов. Просто хотел провести несколько ночей с Шайей. Джуба умер, потому что он, Артакс, вожделел лечь в постель с принцессой!

Бессмертный в гневе обнажил меч. По клинку потек бледно-зеленый свет. Что бы ни ожидало его в пещере — он остановит его.

Влажный лесной грунт чавкал под ногами. Он был перерыт, словно по нему прошло целое войско. Иногда Артаксу казалось, что корни деревьев движутся. Конечно же, это чушь. Корни не движутся. По крайней мере, так, чтобы это можно было увидеть невооруженным взглядом. Это все обман зрения: из-за лунного света и теней, подумал он.

Чем ближе он подходил к пещере, тем прохладнее становилось вокруг. Артакс чувствовал силу, исходящую от этого места. По коже побежали мурашки, живот свело. Возможно, умнее было бы не ходить туда. Но он должен знать, какая опасность им угрожает, если хочет защитить своих людей. У него нет выбора.

— Ты бессмертный. У тебя всегда есть выбору крестьянин. Пошли в пещеру одного из друснийских дурачков. Их обоих легко заменить.

— Я думаю, меня тоже, — негромко произнес он.

Он решительно вошел в пещеру и остановился как вкопанный. Никогда прежде не доводилось ему видеть ничего более роскошного. Стены устилал ковер из зеленых драгоценных камней, в которых, казалось, таился живой свет. Пещера была не очень велика. В ее центре возвышалась растущая прямо из пола кристальная колонна. От яркого света Артакс прищурил глаза. Рядом с ней лежали три фигуры, головой к колонне. Вытянув руки, они касались кристалла. Они спали!

Он осторожно подошел ближе. У всех троих были потрепанные грязные одежды. Простая шерсть и дешевая кожа. Три женщины. Их лица ласкали взгляд, источая простую красоту. Должно быть, они очень юны. Ни единой морщинки.

А вооружены поразительно хорошо! Не считая Шайи, ему никогда не доводилось встречать женщин с мечами и длинными кинжалами. На принцесс эти трое похожи не были. И, несмотря на то что все они спали, было в них что-то угрожающее.

Артакс опустился на колени рядом с черноволосой девушкой. Она была ниже ростом и более хрупкой, чем остальные двое. Под ее одеждой что-то шевелилось. Мышь? Ткань вздыбилась. Из-под одежды сквозь рану на ее бедре высунулись окровавленные корни размером с кулак.

Артакс испуганно отпрянул. Что это за существа? Взгляд его упал на огромный меч, лежавший между двумя светловолосыми женщинами. Что-то было в нем…

— ЭТО ЭЛЬФЫ!

Артакс отскочил. Никогда прежде Аарон так на него не орал. Он пытался завладеть его телом. Артакс отчетливо увидел нападение эльфийки на бессмертного Аарона. Как она соскочила с крылатого коня и смела хранителей неба, вставших у нее на пути. Спящая девушка действительно была похожа на его убийцу. Такие правильные черты! Цвет волос немного другой, но в целом…

— Это тот самый меч! Это моя убийца, поверь мне. Она восстала из мертвых! Я узнаю ее оружие. Ни у кого больше нет такого меча, размером с человеческий рост. Я бежал от этого клинка! Ты должен перерезать эльфам горло. Это дети демонов. Они пришли из другого мира, чтобы убить нас. Скорее! Проснувшись, они убьют тебя! Они пришли за нами. Они хотят нашей смерти. Не только телесной. Они хотят уничтожить нас целиком и полностью, даже наши души! Поэтому убийца вернулась. Зеленые духи вернули ее к жизни.

Артакс ему не поверил. Он долго рассматривал мертвую эльфийку. Эта была другой. Но меч, похоже, действительно тот же самый, который он выбросил за борт. Как он сюда попал? И что нужно этим троим?

Аарон захлебывался словами.

— Да что тут думать? Им нужна наша жизнь! Поэтому собиратели облаков принесли тебя сюда. Эти существа сдали тебя. Все дело в нас! Проклятье, неужели это не укладывается в твоей крестьянской башке? Кроме нас, здесь нет ничего важного! Зачем им быть здесь?

Артаксу было противно перерезать горло спящим. Даже если это убийцы. За спиной у него семьдесят человек. Взять их в плен должно быть не сложно.

— Вам нужна помощь, великий? — Снаружи послышался голос Володи.

Темноволосая открыла глаза. Пристально поглядела на него. Немного удивленно, но без страха. У нее был восхитительный взгляд. Он притягивал. Артакс почувствовал себя странно. Краем глаза он успел заметить движение.

— Быстро!

Светловолосая с огромным мечом одним прыжком вскочила на ноги и замахнулась своим оружием. Он поднял меч и отпрянул. Со звоном ударилась сталь о сталь, сила удара заставила его попятиться.

Мимо просвистела шипастая секира. Эльфийка отразила ее мечом. Артакс попятился к выходу из пещеры, и воительница не стала преследовать его.

Снаружи его ждали Шайя и Володи.

— Что это такое, ради всех богов? — Шайя обнажила короткий бронзовый меч. Оружие, которое вряд ли поможет справиться с тремя убийцами.

— Там внутри эльфы, — выдавил он из себя. — Их трое.

— И они убьют вас всех, идиот! Почему, ради всех богов, ты не можешь хоть раз нас послушать?

— Здесь нам понадобятся лучники, — Артакс снова взял себя в руки. — И сухое дерево. Мы разожжем костер. Очень большой костер, чтобы они не могли выйти из пещеры. А потом уходим.

— Можно я использую магию? — Бидайн спрашивала только для проформы. Когда этот бородатый парень склонился над ней, она уже начала плести заклинание, но неожиданная атака Нандалее отвлекла ее и разрушила чары.

— Зачем нам магия? Идемте, выйдем из пещеры и поотрубаем им головы!

Бидайн покачала головой.

— Мы должны поговорить с ними, прежде чем…

— Поговорить? — возмущенно перебила ее Нандалее. — Что ты собираешься обсуждать с бородатым сыном человеческим, который склонился над тобой с обнаженным мечом в руке? С какой стороны он начнет перерезать тебе горло, справа или слева?

Бидайн не сдавалась.

— Но ведь он не…

— Потому что зеленые духи в последний миг отправили нас обратно! Они защищают нас. Если бы не они, мы были бы мертвы. Вы видели меч? Это свечение? Это зачарованное оружие. Этот парень опасен. Мы должны выйти и…

— Достаточно, Нандалее, — Гонвалон казался измученным и расстроенным.

Они слишком поспешно вернулись в свои тела. А ведь зеленые духи только начали говорить с ними. Бидайн спросила себя, не показывали ли они своим спутникам что-то другое. Может быть, именно поэтому Гонвалон кажется таким обессилевшим.

— Какое заклинание ты хочешь сплести, Бидайн?

Девушка немного помедлила. Было немного неприятно признаваться ему в том, что она делала во время уроков фехтования, хоть он, наверное, уже и догадывался.

— Я знаю заклинание, благодаря которому могу быстро двигаться. Я могла бы выйти и посмотреть, что они задумали. И здесь совсем рядом есть звезда альвов. Я чувствую ее силу. Я могла бы открыть путь обратно в наш мир.

— Я думаю, что этот бородач снаружи позвал лучников… — Нандалее вопросительно поглядела на Гонвалона, лучше понимавшего язык детей человеческих. Мастер меча кивнул. Она обеспокоенно поглядела на Бидайн. — Ты достаточно быстра, чтобы увернуться от стрел? Ты ведь ранена. Тебе следовало бы остаться здесь и позволить мне уладить это дело. Проливать кровь — это не твое.

Бидайн ощупала свою рану. Ее шерстяная одежда была порвана. Стрела! Она осторожно провела рукой по животу. В ее верхней одежде была дыра, залитая кровью, но под ней кожа была гладкой. Рана исчезла!

Девушка озадаченно огляделась вокруг. На полу рядом с кристальной колонной лежал какой-то клубок. Бидайн наклонилась и подняла его. Рука ее вздрогнула, когда девушка поняла, чего коснулась. Корни! Она испуганно посмотрела на товарищей. Перед глазами отчетливо стояли воспоминания о мертвых лесорубах.

Гонвалон отвел взгляд.