— Это нравится мне гораздо больше, чем толпа знати, околачивающейся у меня при дворе, набивающей себе брюхо за мой счет и не волнующейся насчет того, что происходит в сатрапиях. Ты мой человек, Матаан. Именно поэтому мы сидим вместе в этой лодке.

На взгляд Джубы это братание было излишним. Так ведет себя крестьянин, а не бессмертный! Но он промолчал. И не из трусости. В его характере было выказывать уважение своему бессмертному. Он никогда не станет перечить решениям правителя, хоть иногда и считает их сомнительными. Аарон мужественный человек. Но, должно быть, падая с неба, он ударился головой. Не так должен вести себя божественный король!

— Мы уже не одни, — Матаан указал на запад. Из-за рифа показалась стройная галера, борт которой поднимался над водой шага на три. Мачта судна была опущена, чтобы иметь возможность прятаться за небольшими скалами.

— И что нам думать по этому поводу? — поинтересовался Аарон.

— Для торгового корабля у него слишком малая осадка. Быстроходное судно… Охотник.

Руки Джубы сомкнулись на скамье, под которой лежал его меч.

— Мы должны привлечь к себе внимание, — сказал Аарон. — Я хотел бы посмотреть на судно поближе.

— Рыбаки их не интересуют, — ответил Матаан.

Аарон поднялся, стянул с себя тунику и принялся ею размахивать.

— Что ты делаешь?

— Подманиваю их. Мы ведь здесь за этим, — бессмертный улыбнулся, как мог улыбаться, наверное, только тот, кому вечная жизнь была дана с рождения, подумал Джуба.

— Они отрубят нам головы, — Матаан подошел к рулю, намереваясь изменить курс, но было уже слишком поздно.

— Проклятье, они идут прямо на нас! — выругался Джуба.

— Говорить буду я, — Аарон снова натянул тунику. — Ничего с нами не случится. Мы ведь просто рыбаки. У нас нет на борту оловянных слитков.

Джуба обеспокоенно наблюдал за быстро приближающимся кораблем. Весла оставляли белые пенные следы на зелено-синей воде. Корпус был выкрашен в голубой цвет, на носу изображен белый выпрыгивающий из воды дельфин. Полированная бронза блестела на ярком солнце, словно золото. Форштевень и ахтерштевень возвышались высоко над скамьями гребцов, а на носу и корме располагались маленькие, выступающие не более чем на два шага над ватерлинией палубы, на которых толпились воины. Трое мужчин в лодке были совершенно беззащитны от атак сверху. На борту у них не было щитов, доспехов и шлемов. Джубе стоило немалых усилий убедить Аарона взять с собой хотя бы мечи, поскольку бессмертный был совершенно одержим идеей не иметь на борту ничего, кроме того, что можно найти в простой рыбацкой лодке. Должно быть, так чувствует себя заяц, на которого падает с небес сокол, испытывая гнетущие чувства, подумал Джуба. Он не был трусом, но чувствовать себя беззащитным было ему внове.

Незадолго до того, как корабль настиг их, послышался лающий приказ и гребцы втянули весла. Голубая галера неслась на них, продолжая двигаться по инерции. На носовой палубе, похоже, командовал воин с рыжей бородой. У него были бронзовые поножи, холщовый нагрудник и шлем из клыков, на котором развевался черный конский хвост. Хорошо экипирован для пирата, подумал Джуба.

Рядом с воином стоял молодой человек в красиво вышитой тунике. Его волнистые волосы стягивала красная лента. Рыжебородый что-то говорил юноше, отчаянно жестикулируя. Джуба не понял ни слова.

Аарон поднял вверх полупустой бурдюк из козьей кожи.

— У нас закончилась вода. Пожалуйста, помогите нам. Течение унесло нас от берега. Мы боимся умереть от жажды.

Некоторые мужчины, сидевшие на скамьях гребцов, встали и с любопытством поглядели на них. Джубе бросилось в глаза, что все они были крепкого телосложения и выглядели совсем не так, как худые жилистые рыбаки, которых он видел на Таруаде. Лица у них были совершенно разные. Среди них было еще двое рыжебородых и даже один мужчина с длинными золотистыми волосами, совсем как у дворецкого, вот только был он гораздо коренастее Датамеса. На правом предплечье у него было выколото изображение из переплетающихся синих линий. Чуть выше рисунка на загорелой коже красовались два белых шрама.

Галера уже на полкорпуса прошла мимо них, когда юноша на передней платформе ответил:

— Десять медных монет за один бурдюк с водой!

— Рыбаку такого и за месяц не заработать, — возмутился Аарон.

— Мне кажется, это довольно справедливая цена за три жизни, — усмехнулся юноша.

— У нас нет на борту монет!

Корабль скользил дальше. На кормовой палубе стоял штурман и ухмылялся им. Равно как и вооруженные длинными копьями мужчины, окружавшие его.

— Может быть, у нас все же есть кое-что для вас, — крикнул воин с широкими седыми прядями в бороде и поднял тунику. Он стал мочиться, и струя высокой дугой полилась с боевой палубы на рыбацкую лодку. Другие воины сделали то же самое.

— Ну же, открывайте рты!

Хохот.

Джуба поднял руки, защищаясь, но, конечно же, это не помогло. Ругаясь, он пригнулся, пытаясь увернуться от золотого дождя.

Через несколько мгновений корма голубой галеры уже была на отдалении. Весла снова вонзились в воду, над морем разнесся неудержимый хохот. Войны на корме махали им руками.

Джуба поглядел на Аарона. Бессмертному тоже не удалось избежать унижения.

— Эта история останется между нами, — сдержанным тоном произнес Аарон. — Нечего ей делать при дворе в Акшу!

На галере подняли мачту, поставили несколько парусов.

— Хорошо, — пробормотал Аарон. — Мы можем последовать за ними, чтобы они нас не заметили?

— До сумерек, — ответил Матаан. — Если они вытащат свой корабль на ночь на берег, мы потеряем их.

Гонвалон прислонился лбом к серому камню. Дыхание было прерывистым. Он работал много часов и сейчас чувствовал приятную усталость. Над поляной струился мягкий вечерний свет. Он устало опустил зубило. В голове было пусто, все мысли были связаны с камнем. Он был высотой около двух шагов, и сегодня Гонвалону удалось отвоевать у красно-коричневой скалы первые контуры. Камень был хитрым, легко крошился и неохотно принимал форму. Не для скульптора камень. Но цвет был чудесен! Он что-нибудь сделает с этим, пусть даже на это потребуется еще много часов труда.

И вдруг он почувствовал, что за ним наблюдают. В этом он был совершенно уверен, несмотря на то что вечернее пение птиц не смолкало ни на миг. Гонвалон медленно повернулся. Прислонившись к стволу ели, стояла Нандалее.

— Давно ты здесь?

— Это важно?

Он не любил, когда за ним наблюдали во время занятий скульптурой. Но ей он этого не скажет. Она ничего не должна знать о его работе. Часы с камнем принадлежали только ему.

— Ты забрела далеко от Белого чертога.

В этот раз на ней были не привычные штаны и сапоги охотницы, а белое платье школьницы. Как для Нандалее — необыкновенно чистое. Светлые распущенные волосы спадали на плечи. Шлицы на платье доходили до самых бедер. У нее хорошая фигура… Гонвалон отбросил эту мысль. Она его ученица!

На нем была только набедренная повязка. По крайней мере, хоть что-то… Часто он работал с камнями полностью обнаженным. Он хотел чувствовать их. Всем своим телом.

Пыль и мелкие каменные осколки смешались с потом, он смущенно откашлялся.

— Я испачкался. Но вымоюсь.

— Я считаю, ты выглядишь очень привлекательно, — Нандалее ступила на поляну и посмотрела на него так, словно он был жеребцом на конном рынке.

— Да, я уже заметил, что грязь тебе не особенно мешает, — холодно ответил он.

— И запах пота тоже, — теперь она стояла совсем рядом с ним. — От тебя никогда не пахнет женским лоном.

Гонвалон не поверил своим ушам. Как она посмела!..

— Может быть, для пустынных лесов Карандамона это дико, но здесь принято мыться после ночи любви.

— Эльфу, запирающему свои чувства большую часть времени в четырех стенах, это может показаться необычным, но дикая девушка из лесов Карандамона учуяла бы запах ночи любви даже после того, как ты принял бы ванну с розовой водой, — она вызывающе улыбнулась.