Вонь осталась позади уже некоторое время назад, когда они достигли пещеры, в которую впадало пять туннелей. Пол здесь был из гранита, и тысячи подбитых гвоздями карликовских сапог за многие годы отшлифовали пол. Здесь их путь заканчивался. Здесь следа больше не было. Уже давно. А они прошли целый ряд входов в туннели поменьше. Она предположила, что это вход в жилые помещения.
Темный выжидающе смотрел на нее. Став карликами, они оказались одного роста, и, несмотря на это, у нее было такое чувство, что он смотрит на нее сверху вниз. В ней проснулось упрямство. Она не хотела так просто признавать свое поражение. Если она теряла след в лесах, то пыталась поставить себя на место зверя. Не ищет ли он источник воды? Удобное место, чтобы поесть? Защищенное место, чтобы родить?
Они ищут карлика, вошедшего в этот город через звезду альвов, но не покидавшего его. Значит, он идет к какому-нибудь другому выходу. Вот где след! Ликуя, она заглянула в синие глаза дракона.
— Есть ли в этой части Глубокого города ворота, ведущие наружу, или еще одна звезда альвов? Место, куда непременно пойдет тот, кто здесь проездом? Может быть, место, подходящее для того, чтобы окончательно стереть свой след?
Темный задумчиво кивнул.
— Есть, и оно вам не понравится, госпожа Нандалее. Это место отчаяния.
Она все еще чувствовала оглушение жаром его мыслей, а он уже устремился к среднему из туннелей. Ей трудно было поспевать за ним, а город карликов, похоже, тянулся бесконечно. Один раз они пересекли шаткий мост, переброшенный через пропасть посреди горы. Похоже, никого не интересовало, что здесь бродят два чужака. Один парень с золотыми крыльями на шлеме и блестящей от масла бородой даже приветливо поздоровался с ними, словно старый знакомый.
Крутые арки каменных мостов вели через темные пруды, в которых плавали бледные рыбы. Нандалее порадовалась, когда они, наконец, оставили позади эти сырые гроты и свернули в широкий туннель, где кучами лежали товары, а ругающиеся носильщики стекались к далекому выходу. Здесь снова появились маленькие худые рудничные лошади, которые на этот раз тащили на себе высокие корзины из сплетенных ивовых прутьев. Носильщики, склонившись к самой земле, тащили на себе приспособления для переноски грузов, закрепленные только пестрыми лентами на лбу. Большинство из них, похоже, жевали какие-то травы, постоянно ругались и то и дело сплевывали. Мрачная это была компания. Нандалее спросила себя, не становятся ли они такими от того, что ведут жизнь вдали от солнца.
Пещера, к которой стремился этот особенный туннель, была ярко освещена, и навстречу им несся грохот падающей воды. Настолько сильный, что вскоре он затмил собой все остальные звуки. С удивлением и ужасом глядела Нандалее в самую странную из пещер, которую ей доводилось видеть, и тут же поняла, что имел в виду Темный, когда пророчил, что это место ей не понравится. Она отпрянула.
— Нет, — решительно произнесла она. — Только не это! Туда я не пойду!
Проклятие видящих
«(…) Это случилось еще в те времена, когда Темный и его братья еще не были разделены, а Пурпурный мог примирить их, если змеи неба ссорились. Именно Пурпурный уравновешивал братьев первого выводка. Он ведал о пламени в их сердцах и тревожился, что они могут сильно поссориться. И попросил он альвов создать ему детей, которые смогут разорвать завесу будущего, чтобы он мог предотвращать все ссоры. И альвы подарили ему ксан. Нимф, прекрасных, словно летний день, с длинными золотыми волосами и телом, настолько совершенным, что от них нельзя было отвести взгляд. Однако они были капризны, как горный ручей весной: то мягкие и миролюбивые, то бурные и пенистые. И был у них великий дар заглядывать в будущее. Однако мудростью не были они одарены, потому и говорили всем и каждому, что видели в грядущем. Лишь Пурпурный общался с ними. А когда змей исчез, и стали вещать, что его убили девантары и проглотили его тело.
Прошло совсем немного времени, и ксаны предрекли, что змеи будут падать с небес и выводок драконов вытеснят дети альвов. И настанет день, когда драконы станут как звери, без разума, просто жестокими хищниками.
И тогда гнев змеев обратился на ксан. И решили небесные, что нимфы — их ошибка, и стали безжалостно истреблять свои же творения. Выжили лишь те из них, кто бежал в мир людей. Но и там не могли они жить без страха, ибо их даром желали овладеть девантары. Для защиты ксаны сплели заклинание, делавшее их невидимыми для девантаров и их созданий. Лишь раз в году, в день летнего солнцестояния, заклинание спадает, и им приходится обновлять его. В этот час смертный может увидеть ксану. И если ему удастся завоевать ее сердце, он сохранит дар видеть красоту своей возлюбленной, пока остается с ней. Однако говорят, что никогда еще не было добра от связи между бессмертным чадом альвов и смертным сыном человеческим, ибо каждая такая любовь заканчивается грустью, смертью и безумием.
Но уже вскоре небесные змеи затосковали о даре видящих. И Темный попросил альвов снова наградить их детьми, благословенными даром пророчества. И было услышано его желание, и ниспосланы ему газалы. Но чем больше открывалось перворожденному будущее, тем больше отдалялся он от своих братьев. Самих газал тоже ожидала ужасная судьба. Ибо никогда не заканчивается ничего добром для тех, кто может видеть грядущее. (…)»
Текст неизвестного автора,
основанный на мифе,
распространенном среди хольдов Лесного моря,
сегодня хранится в библиотеке Искендрии,
собрание подозрительных сочинений,
зал III, шкаф CCXXI, полка III.
Кующий плоть
Он пригнулся, защищаясь от ледяного потока. Эльфы рассказывают друг другу истории о том, что северный ветер может резать плоть, словно ножом. Ветер нес с собой мелкую твердую снежную пыль. ОН хорошо представлял себе, как острые словно бритва кристаллики льда срезают кожу с лица, если не защищаться от них. ОН ненавидел север Альвенмарка. Бесконечные зимы. И того, кого ОН хотел навестить сегодня. Убежище альва находилось далеко от ближайшей звезды альвов, и ОН шел уже несколько часов.
Конечно, ОН мог сплести заклинание, чтобы защитить СЕБЯ, но любое заклинание оставит след. Это не может продолжаться вечно, рано или поздно его обнаружат. Сегодня ОН осмелится совершить ужасное в пятый раз. Четыре раза ему удалось. Четыре раза ОН извилистыми путями убегал в мир людей, тщательно следя за тем, чтобы оставлять только те следы, которые ОН хотел, чтобы обнаружили.
Но, похоже, совершенных ИМ убийств еще никто не заметил, что укрепляло ЕГО уверенность в том, что ОН избрал для СЕБЯ верный путь. Время альвов миновало. И в первую очередь этого.
Мрачная решимость заставила ЕГО забыть о холоде. С тех пор, как альвы заключили пакт с девантарами, чтобы лишить Нангог их творения, они потеряли свою силу. ОН не мог понять, почему альвы терпят эти деяния. Их брат исказил творение, выхватил все хорошее и испортил все своими химерами! Они представляли собой результат произвольного скрещивания существ, живших на заре творения, в те ранние дни мира, когда альвы еще радовались плоду своего труда. А тот брат создал таких существ, как минотавры, которых он сотворил из троллей, эльфов и быков! Как мог альв сделать что-либо подобное? Даже собственные братья и сестры презрительно называли его кузнецом плоти — и, несмотря на это, не предпринимали ничего против его творений, насмехавшихся над красотой этого мира.
ОН подумал обо всех тех двуполых существах, населявших Альвенмарк. Кентаврах, фавнах, лисьеголовых кобольдах и ламассу, у которых не было даже рук и которые зависели от того, чтобы их кормили, если они не могли с помощью своей магии подносить блюда ко рту. Это все нездраво! Здесь и сегодня ОН отрежет часть тела, зараженную сильнее всего! ОН излечит Альвенмарк и поведет его к великому будущему!
