— Вы можете объяснить мне, почему вам нужна именно моя лейб-гвардия, чтобы провести свою кампанию, великий Аарон, правитель всех черноголовых? Вы выразили желание получить от меня поддержку в лице моих воинов. Но я по-прежнему не понимаю, почему это должны быть именно люди Ишкуцы. Насколько меня информировали, у вас самих есть достаточно бойцов для подобной экспедиции.

— Мне нужна твоя гвардия, потому что она умеет летать. Они будут на острие атаки и будут брать на абордаж корабли небесных пиратов. Буду перед тобой откровенен — без твоих людей я опасаюсь потерпеть поражение.

— Разве у цапотцев, к примеру, нет воинов, которые тоже умеют летать? Кажется, их называют людьми-орлами.

— Но кто когда-либо видел их, дражайший Канита? Я полководец. Я не могу опираться на войска, силы которых не знаю. А твою дворцовую гвардию я уже видел в деле собственными глазами. Они дисциплинированы, бесстрашны и атакуют любого врага, не колеблясь ни минуты.

От наместника не ускользнула подколка.

— Мне очень жаль, что в тот раз у нас вышло недоразумение, великий, когда вы были настолько любезны, что решили защитить наш дрейфующий облачный корабль. Надеюсь, вы не держите на нас зла.

— Будь я обижен, разве я сидел бы в этом дворце, чтобы просить у тебя помощи именно тех воинов, которые столь впечатляющим образом показали мне, как брать на абордаж вражеский корабль?

Канита махнул рукой воинам вокруг Шайи, ожидавшим у врат огромного, заросшего травой двора, рядом с Джубой и Володи.

— Вы не повторите еще раз свой план для высокородной принцессы Шайи? Как вы знаете, она командует моей дворцовой гвардией, — давая понять, что он далеко не в восторге от того, что во главе войска стоит женщина.

Артакс старался не смотреть на Шайю, поскольку боялся покраснеть или выдать себя иным образом. Вместо этого он взял кубок, стоявший перед ним на низеньком столике, и отпил кислого молока, которым он был наполнен. Одного запаха молока оказалось достаточно, чтобы распроститься с какими бы то ни было романтичными мыслями.

Артакс снова изложил свой план. Время от времени он поднимал взгляд — если бы он вообще не смотрел на Шайю, это бросилось бы в глаза. Зато она, похоже, отлично справлялась с тем, чтобы ничем не выдать себя. Она вела себя по отношению к нему прохладно, почти пренебрежительно.

— Ну что, дорогая принцесса, как считаешь? — поинтересовался Канита, когда Артакс закончил. — Реален ли план бессмертного Аарона?

— Без сомнений.

— И наш народ покроет себя славой, если мы примем участие в этой борьбе с облачными пиратами?

— Мои люди слишком давно не проливали крови. Клинок, который не используют, тупеет и ржавеет.

— Значит, ты советуешь вступить в битву на стороне бессмертного Аарона?

— Я бы не стала называть это битвой, скорее стычкой. Но я согласна, что это поднимающее голову зло нужно вырвать с корнем, и для меня было бы честью повести в этот бой часть дворцовой стражи.

— Тогда я последую твоему совету, высокородная Шайя.

Старый лис, подумал Артакс. Если его задумка обернется поражением, он сможет взвалить всю вину на Шайю. Но если ей будет сопутствовать успех, Канита наверняка сможет присвоить всю славу себе.

— Чтобы кампания увенчалась успехом, все приготовления необходимо провести быстро и в строжайшей тайне, — заявил Артакс. Ему хотелось плясать от счастья. Все складывалось именно так, как он надеялся. — Я уже отобрал два торговых судна. Мы будем готовы выступить через два дня.

— Мы снарядим свой собственный корабль, — решительно заявила Шайя.

Он поднял голову и встретился взглядом с ее жгучими карими глазами. Во рту пересохло. Ему очень хотелось коснуться девушки.

— Предлагаю воспользоваться северным ветром, который обычно начинает дуть за час до заката. Мы будем готовы, бессмертный Аарон.

И теперь мы будем видеться каждый день, ликуя, подумал он. В принципе, ему дела не было до облачных пиратов. Важна была только Шайя.

Володи чувствовал себя полностью разбитым. У него было такое чувство, что он только-только прилег отдохнуть, но, судя по положению лун-близнецов, проспал воин по меньшей мере часа два. Вооруженные для битвы, они неслись по ночным улицам, и мостовая гремела под подбитыми гвоздями сандалиями. Он взял с собой двадцать человек в полном обмундировании. Его воины были исполнены предельной решимости, никто не ворчал. Он сказал им только, что речь идет о домах Коли, а они все вложили в это дело деньги. О кинжале он умолчал. При этом разбудивший его посланник говорил только об этом. Он должен немедленно прийти к Коле. Речь идет о кинжале. Он должен непременно взять его с собой.

Володи беспокойно обвел взглядом крыши. Он навел справки о людях-ягуарах. Большинство считало их бабушкиными сказками. Но те, кто мог кое-что поведать о них, говорили шепотом. И все были едины в том, что тот, кто вызвал гнев людей- ягуаров, все равно что мертв.

Володи снова беспокойно вгляделся в тени. Проклятье, он не трус, но эти люди-ягуары… Говорили, они ходят сквозь тени, словно сквозь зачарованные врата. Их приближение нельзя заметить! Они просто внезапно оказываются рядом. Проклятый кинжал! И зачем он его вообще трогал!

— Ускорить шаг! — крикнул он и зашагал быстрее. Стук подбитых гвоздями сандалий теперь звучал подобно сильному граду. Его ребята были ветеранами — наемниками и пиратами.

Каждый из них во время сражений в Лувии добыл себе железный меч. Обычно все боялись их.

Наконец они достигли улицы, где располагался Колин храм наслаждений. Перед лестницей, ведущей ко входу, стояло что-то большое. Ящик? Володи сделал своим ребятам знак остановиться.

— Трое защищают вход с улицы. Лучники — в центр улицы. Следите за крышами! Остальным поднять щиты и приготовиться!

Друсниец направился к ящику. Нет. Это был шкаф! Когда он почти дошел до него, на лестнице появилась большая тень. Рука Володи уже метнулась к мечу, когда он узнал Колю.

— Что здесь происходит?

— Открой шкаф и увидишь. Там внутри свет, чтобы все было хорошо видно.

Только теперь Володи заметил свет, сочившийся сквозь щели шкафа. Шкаф был примерно полтора шага в высоту. Похоже, он был сбит из крепких досок. Дверь была украшена резьбой, напоминавшей перья.

Он потянул за ручку. Дверь легко отворилась.

Володи испуганно отступил на шаг. Две масляные лампы на дне шкафа давали достаточно света. Там стоял на коленях Атмос. Кожаные ремешки, проходившие у него под мышками и прикрепленные к задней стенке, мешали ему выпасть из шкафа. Лицо его застыло в безумной гримасе, открывавшей беззубую верхнюю челюсть. Что-то торчало в уголках губ… Рыболовные крючки? От крючка по щекам к затылку шли шнурки. Они были туго натянуты и обеспечивали безумную улыбку.

Так же, как и Мите, Атмосу отрезали уши. Руки мертвого были привязаны к груди, пальцы его обхватывали большой окровавленный комок плоти. Он сидел на корточках, и казалось, словно он униженно хочет принести этот кусок плоти в дар.

— Он держит в руках свое сердце, — сдавленным голосом произнес Коля.

Володи потупился. На дне шкафа лежала маленькая собачка. Ее белая шерсть пропиталась кровью. У нее были длинные черные уши, из пасти торчало что-то розовое. Друсниец опустился на колени и оттянул собачьи губы. Между острыми маленькими зубками торчали человеческие уши.

— Мерзко…

— Эта резня меня не страшит, — негромко произнес Коля. — т Пугает кое-что другое. Атмос спал в комнате с тремя другими мужчинами. Никто из них не слышал, как его забрали. И я заверяю тебя, все они не пили. Они должны были слышать этих засранцев! В качестве маленького подарка они положили каждому из спящих на горло по красному перу. Довольно однозначно…

Оба мужчины молча уставились на Атмоса. Наконец Володи закрыл двери шкафа.

— Никто не слышал и не видел, как они поставили сюда шкаф. Целый шкаф, проклятье. С масляными лампами внутри. Эта штука такая тяжелая и большая, как скала! И никто не видел, как она здесь оказалась.