— Что ты предлагаешь? — спросил Володи.

— Ты у нас капитан! Что нам делать? Я всего лишь один из тех, кто подставляет шею, как видно.

— Вчера ты говорил по-другому…

Они снова немного помолчали. Из шкафа негромко капала кровь.

— Мы должны вернуть им кинжал, — наконец произнес Володи.

— Ты с ума сошел? Кинжал — это все, что у нас есть. Он наш заложник. Пока он у нас, мы можем шантажировать их.

Володи с сомнением поглядел на него.

— Вот как… Разве?

— Мы пригрозим им, что сломаем его. Достаточно уронить его на мостовую, и клинок расколется.

— А потом?

— Они испугаются, что мы разрушим их драгоценный кинжал.

— Ты не ответил на мой вопрос. На что ты собираешься обменять кинжал?

— На мир!

Володи устало покачал головой.

— И ты думаешь, что парни, которые так обошлись с Атмо- сом, будут хранить мир? Парни, которые могут бесшумно войти в комнату, полную спящих, чтобы украсть одного из наших товарищей? Что их удержит от того, чтобы покончить со всеми нами так же, как они покончили с Атмосом, когда у них будет кинжал?

— Мы могли бы оставить кинжал себе…

— Что тогда удержит их от того, чтобы перерезать нас одного за другим, пока мы не размякнем и не отдадим им кинжал?

— А ты можешь предложить что-то получше, чем хныкать? — Он никогда не видел Колю таким взволнованным. Цапотцы подарили кулачному бойцу страх. То ли еще будет! Володи вздохнул.

— Ты не понял сути дела с заложниками, Коля. Только идиот берет одного заложника. Чем ты будешь угрожать остальным? Если мы разобьем кинжал, у нас больше не будет средства давления и весь их гнев падет на нас. Если мы станем угрожать этим, они не воспримут нас всерьез.

— Но тогда их кинжала не станет.

— Его и так нет.

Коля вздохнул.

— Так что же нам делать? Поджать хвост и сваливать?

— Мы не можем. Мы не свободные люди. Мы должны бессмертному Аарону еще два боя.

— Мне насрать! — прошипел Коля.

— Ты предпочитаешь сделать своим врагом бессмертного, взамен парочки ягуаров или орлов?

Коля негромко выругался.

— Ты имеешь в виду, что у нас есть выбор между смертью и издыханием?

— Я имею в виду, что мы должны позаботиться о том, чтобы священнослужители Цапоте боялись нас так же, как мы их. Тогда они заключат с нами мир.

Плечи Коли поникли.

— Вот только, к сожалению, у нас нет волшебных воинов…

Володи поглядел на крыши. Он был уверен, что за ними наблюдают. Должно быть, они были тем утром и в том переулке. Поэтому они выбрали в качестве жертв Атмоса и маленького пса.

— Завтра, за час до рассвета, я принесу кинжал к порталу вашего дворца. Я надеюсь, что после этого между нами воцарится мир! — Володи крикнул изо всех сил, надеясь, что среди шпионов Цапоте кто-то понимает его язык.

— Я просто невероятно впечатлен, — проворчал Коля. — Видишь, как у меня дрожат коленки?

— Ты завтра со мной?

— Видишь шрамы на моем лице? Я что, похож на человека, который избегает драки? Но если ты позволишь, я приведу с собой еще сорок воинов. Я не думаю, что это дело можно уладить парой ласковых слов. И если я кончу жизнь с сердцем в руках, я обещаю тебе, что явлюсь к твоей семье в Друсне в виде мстительного духа. И я…

Володи махнул рукой.

— Знаю, Коля. Я это заслужил.

И он действительно так думал. Какой же он дурак! Как он мог связаться с этой женщиной!

Володи поглядел на небо. Луны-близнецы клонились к горизонту. Стояла давящая тишина, и он слышал дыхание людей за своей спиной. Он стоял в центре большой площади, на белых каменных плитах которой были изображены странные животные и боги. Огромные змеи, обвившиеся вокруг солнца. Воины в одеждах из перьев, идущие по телам обезглавленных врагов. Священнослужитель, поднимающий к небу нож. Неужели Кветцалли в конце концов привела бы его сюда, чтобы подарить его сердце жестоким богам? Его разум соглашался, сердце говорило «нет». По-прежнему. Володи вздохнул. Неужели действительно лишь магия дурачит его и его чувства?

Друсниец поглядел на большой безыскусный портал, за которым располагалась просторная территория дворца наместника Цапоте — маленький город внутри другого. Не было видно ни души, но мужчина чувствовал, что за ним наблюдают.

За его спиной раздались шаги. К нему подошел Коля.

— Не разумнее ли постепенно потушить чертовы факелы? Если у них здесь лучники…

— Насколько я знаю, лучников у них нет. И разве это поможет? Мы стоим на площади, где светло, как на заснеженной равнине, обе луны полные.

— Но ребята будут чувствовать себя лучше, если…

— Ребята будут мне еще благодарны. Больше ничего я по этому поводу сказать не могу.

— Тогда положи хотя бы кинжал у ворот. Мы и так ждали достаточно долго. Давай наконец начинать резню.

Володи кивнул.

— В этом ты, пожалуй, прав, — он поднял кинжал высоко над головой, чтобы все отчетливо могли его видеть. Затем он медленно пошел к воротам. Они были огромными! Более тридцати шагов в высоту. Стоя перед этим огромным проемом из тщательно отполированного камня, чувствуешь себя незначительным. Карлик в месте, созданном для богов.

Из-за лун-близнецов ворота отбрасывали двойную тень. И именно эта тень беспокоила его все это время. Там было что-то, у самого пола, у самых ворот, где обе тени сливались друг с другом. Если смотреть прямо, то казалось, что все в порядке. Но если немного отвернуться и посмотреть краем глаза, то там внезапно появлялось движение! Казалось, словно над полом стелется черный дым.

Примерно в десяти шагах от створа ворот Володи остановился. Он бросил быстрый взгляд через плечо. Ребята разделились. Несмотря на напряжение, они стояли неподвижно. Коля отобрал тех воинов, которые выглядели особенно внушительно. Высокие мужчины с широкими плечами и суровыми лицами. Наемники! Каждый из них. Люди, решившие жить за счет того, что проливают кровь других.

Нарочитым жестом Володи положил кинжал на землю.

— Я возвращаю вам то, что добыл в бою. Вчера вы забрали жизнь за жизнь. Мы не будем мстить за эту смерть. И я объявляю нашу вражду законченной!

Володи снова поглядел на небо, затем отступил от кинжала и попятился, не спуская взгляда с ворот.

Словно из ниоткуда под аркой ворот появился хрупкий мужчина в просторном плаще из перьев. Воротник плаща был поднят, образуя за головой ореол из ярких и пестрых перьев. Бедра его были обмотаны полотном белой ткани. Запястья украшали широкие браслеты с бирюзой. Грудь покрывали темные татуировки. Этого человека Володи никогда прежде не видел.

Друсниец остановился и стал наблюдать за тем, как священнослужитель присел перед кинжалом. Цапотец молча вынул каменный клинок из ножен и тщательно осмотрел его.

— Думаешь, можешь так просто брать себе то, что тебе не принадлежит?

Володи удивился. Священнослужитель говорил по-друснийски, с сильным акцентом, но понять его было можно.

— Ты украл и убил. А теперь думаешь, что все закончилось? Из-за нескольких слов? На восходе солнца мы подарим ваши сердца Пернатой змее. Вот тогда с враждой будет покончено! — Священнослужитель развел руками в драматичном жесте. — Тени, восстаньте! Закончите жизнь высокомерных, вообразивших, что они могут бросать нам вызов! Убейте их всех!

То, что только что казалось Володи дымом, сгустилось и обрело форму. Из тени вырастали фигуры — такие, каких друснийцу никогда не доводилось видеть. Низко пригнувшись, они крались, словно кошки, но ходили не на четырех лапах. Они двигались плавно, но не бросались вперед, а пританцовывая уходили то вправо, то влево, медленно приближаясь к ним. Живые тени покрывали черные шкуры. Из широко открытых ртов торчали клыки!

— Все в круг! — крикнул Коля. — Никто не должен думать о том, что происходит у него за спиной. Вперед, парни! Живо!

Володи увидел, как по периметру площади начали сгущаться тени. Их ждали, похоже, более сотни людей-ягуаров. И до этого момента они не видели ни одного из этих проклятых ублюдков. Казалось, они родились из тени. И теперь они стекались на площадь, словно волны ожившей тьмы. У них не было мечей или кинжалов. Их руки заканчивались длинными черными когтями. Некоторые черные воины шипели, словно и в самом деле были кошками. На них были шлемы, напоминавшие голову ягуара. Они тоже были черными, как ночь. Широко раскрытые пасти, зачерненные лица. Ну и твари, подумал Володи. И в тот же миг понял, что эти люди не годятся для открытого боя. Они — хитрые убийцы, выскакивающие из-за утла. Здесь, на открытой площади, его наемники ни в чем не уступят этим ублюдкам!