Гонвалон неуверенно бродил туда-сюда, смотрел на пол и, казалось, искал что-то. Нандалее удивленно наблюдала за ним. Может быть, она умеет читать следы лучше него. Снег здесь казался совершенно нетронутым. Даже он должен был заметить, что здесь ничего нельзя найти! А потом она ощутила кое- что другое. Чужую силу. Должно быть, именно этого испугался Ночнокрылый.

Внезапно Гонвалон опустился на колени, крепко прижал правую руку к скале и закрыл глаза. Он был напряжен. Нандалее не осмеливалась заговорить с ним. Что-то происходило. Его губы бесшумно шевелились. В воздухе висело напряжение, как будто перед началом грозы. Тонкие волоски на шее встали дыбом, и она на шаг отпрянула от эльфа. Снег заскрипел под ее сапогами. Ни звука, отругала она себя и снова застыла. Ветер выл, летая вокруг отвесной, похожей на нож, скалы, но здесь, внизу, рядом с ними, ветра не было совершенно! У Нандалее захватило дух. Это невозможно! Она недоверчиво уставилась на водовороты мелкого снега, носившиеся над заснеженным пейзажем. Теперь они избегали их. Не подходили ближе чем на пару шагов!

Яркий свет отражался в снежной белизне. Нандалее обернулась. Из снега вылетели две змеи из ослепительно яркого света и склонились друг к другу. Нандалее невольно вспомнила истории о радужном змее, на спине которого Ни Рин попала на борт Голубой звезды. Когда обе змеи соприкоснулись, пространство между ними наполнилось темнотой. А затем она увидела Золотую тропу, ведущую сквозь тьму.

— Идем! — Голос Гонвалона звучал очень устало. На лбу выступили капельки пота.

— Куда ты ведешь меня?

— Туда, где тебе откроют Незримое око, если ты окажешься достойной.

Ей хотелось задать ему другие вопросы, но она чувствовала, что ответов не получит. Ночнокрылый подошел к Гонвалону, ткнулся ему носом в щеку и поглядел на магические врата. Казалось, жеребец уже не испытывает страха. У нее мужества не меньше, чем у крылатой кобылы, решила Нандалее. Она показалась самой себе невежественной и беспомощной. Как она ненавидела подобное чувство! Она решительно шагнула во тьму.

— Стой! — Гонвалон схватил ее за руку и оттащил назад. — Ты не можешь так просто ступить на тропы альвов. Ты заблудишься.

— Я выросла в глуши лесов и за всю свою жизнь ни разу не потерялась.

— Это не лес, — вяло ответил он. — Ты увидишь. — И, не дожидаясь ответа, потянул ее за собой. Ночнокрылый пошел за ними. Казалось, пегас входил во тьму по ту сторону магических врат уже не в первый раз.

— Это Ничто, пространство между мирами, — пояснил Гонвалон. — С тропы сходить нельзя, иначе ты рухнешь в пустоту и найти тебя здесь будет трудновато.

Тропа была странной на ощупь. На вид она состояла просто из света, но в то же время была материальной. На каждом шагу ее ноги слегка погружались в этот свет, как будто она шла по скале, покрытой толстым слоем мха. Нандалее было страшно. И в то же время она злилась из-за того, что испытывает страх. О каких мирах он говорил? Что находится по ту сторону тьмы? Может быть, Гонвалон просто решил увести ее из Альвенмарка?

— Я уже не ребенок. Буду смотреть под ноги, — упрямо заявила она. — И я вообще ничего не боюсь!

— Что не обязательно является признаком большого ума, — устало ответил Гонвалон. — Единственную опасность здесь представляем мы сами. Мы можем заблудиться или упасть в Ничто. И если нам очень сильно не повезет, то мы, возможно, наткнемся на джинна, расположенного немного с нами пошалить.

— Джинны? Они действительно существуют?

Гонвалон негромко рассмеялся.

— Мне уже доводилось встречать джиннов, уверенных в том, что эльфы существуют лишь в фантастических историях. Они любят путешествовать по Ничто. На самом деле джинны не злобны, но иногда у них просыпается чувство юмора, которое не понятно никому, кроме, возможно, другого джинна. В этом вопросе они похожи на кобольдов, только гораздо могущественнее.

Нандалее огляделась по сторонам, но вокруг не было ничего; ни запахов, ни звуков. Было Ничто, как уже было ясно из названия. Время утратило для Нандалее смысл. Казалось, оно тянется бесконечно, подобно окружавшей ее тьме. Эльфийка положила правую руку на сердце и принялась считать его удары. От напряжения оно стучало очень быстро.

Перед ними над Золотой тропой появилось окно из голубого света и начало быстро приближаться, словно тоже двигалось по направлению к ним. Ночнокрылый зафыркал. Может быть, это конец пути? Интересно, сколько он продолжался?

Из синевы подул ветер, коснулся щеки Нандалее, принялся играть с ее волосами. Гонвалон вывел ее из темноты. Внезапно они оказались высоко в горах. У их ног вилась горная цепь, словно застывшая камнем буря. Над ними простирался изборожденный трещинами уступ. Всего в нескольких шагах в позе портного сидела эльфийка. Глаза ее были закрыты, лицо выражало глубокую задумчивость.

Нандалее удивленно огляделась по сторонам и застыла. Там были еще эльфы. И дракон!

Свернув хвост и приподняв свою похожую на змеиную голову, он смотрел на нее.

Гонвалон поклонился, а Нандалее могла только смотреть. Дракон! Ей никогда прежде не доводилось видеть ни одного из них. На крайнем севере Альвенмарка они встречались редко. Этот был желтовато-белого цвета, похожего на старую кость. Сложив крылья, он спокойно смотрел на них. Был выше почти на два шага. Глаза его были ярко-голубыми и, казалось, светились изнутри.

Перед драконом в позе портного сидели семнадцать эльфов. Нандалее обратила внимание, что лишь трое из них смотрели на нее. Все остальные были полностью погружены в себя. Двое парили на высоте ладони от каменного пола, покрытого головокружительными узорами.

— Добро пожаловать в наш круг, госпожа Нандалее.

Голос дракона звучал у нее в голове! Слова раскаленной лавой текли в ее душе — сначала тихо и тепло, но очень быстро они стали жарче, начали выжигаться внутри нее. Слова дракона требовали, чтобы их никогда не забыли. Каждое из них было милостью. Она сверхотчетливо чувствовала интерес существа. Оно боролось с ней. Хотело получить что-то, сокрытое в ней, несмотря на то что сознательно она ему ни в чем не отказывала.

Нандалее взволнованно и в то же время смущенно поглядела на Гонвалона, но эльф не обращал на нее внимания. Он сосредоточенно глядел на дракона. Может быть, он тоже слышал голос внутри головы? Может быть, даже умел отвечать подобным образом? Волнует ли его, трогает ли его этот голос так же, как ее? Что это за место? Зачем она здесь?

— Вы эльфийка, госпожа Нандалее. Создание, исполненное гармонии, единое целое с магией, которую вы начнете видеть во всем, если нам обоим удастся открыть ваше сокрытое зрение.

— Теперь я оставляю тебя, — произнес Гонвалон без малейшего сожаления в голосе. — Здесь решится, станешь ли ты драконницей. Приведет ли тебя путь в Лазурный или же в Белый чертог. Или в могилу.

Нандалее судорожно сглотнула, хотела что-то сказать, хотела уйти отсюда! Но гордость запечатала ей уста.

Ее спаситель вскочил на спину Ночнокрылого. Махнул рукой дракону. А затем понесся к краю утеса.

Один удар сердца — и он исчез.

— Добро пожаловать, госпожа Нандалее, — произнес чужой голос в ее мыслях. — Он всегда предпочитал короткие прощания. Однажды он тоже стоял здесь, и потребовалось пройти долгий путь, чтобы привести его к его собственным скрытым силам. Я чувствую, насколько сильно вы взволнованы. Присядьте, дитя мое. Сегодня вашим единственным заданием будет сесть и привести мир в свое сердце. И да, я знаю, что это трудная задача, когда чувствуешь на себе взгляд дракона.

Артакс стоял в галерее под стеклянным куполом, на носу своего летучего дворца. На губах его появилась задумчивая улыбка. Его летучий дворец! Не более недели тому назад он валялся в грязи, а теперь ему принадлежит этот могучий и таинственный летучий корабль. Последние дни он провел за его осмотром, забирался в самые дальние уголки, говорил со всеми возможными работниками воздушного корабля. Начиная с простых рабочих и заканчивая мрачным верховным жрецом, который, похоже, его недолюбливал. Артакс сознавал, что на борту говорят о нем. Он вел себя иначе, чем раньше, но, насколько он мог судить, объяснение, что падение с небес изменило его, приняли все. Он надеялся, что его любят. По крайней мере, все относились приветливо по отношению к нему. Артакс знал, что Аарон не церемонился, вынося смертные приговоры. Может быть, это все же страх…