У Артакса не было ничего, что он мог бы предложить в качестве ставки.

— Ты ведь умеешь считать до двадцати?

— Конечно.

— Тогда рискни. Или трусишь?

— Нет. Я на мели.

— Я взял бы твой меч в качестве ставки, — не отставал пират.

Артакс покачал головой.

— Ты ведь не всерьез, правда? Без меча мне на корабле нечего делать. Они бросят меня на этом куске скалы.

— Могу тебе кое-что предложить. Ты получишь мой меч, если проиграешь. У тебя красивое оружие, — воин наклонился. Остальные тоже заинтересовались и с любопытством поглядывали на них.

— Совершенно особенная штука, твой меч…

Артакс молча обругал себя за глупость. У него меч бессмертного! Хоть он и обмотал ножны грязными обрывками ткани, рукоять и гарду натер зеленоватой пастой, чтобы золото стало похожим на плохо ухоженную бронзу, но пристального рассмотрения этот маскарад не выдержит. Парню достаточно лишь обнажить меч. Едва он увидит клинок, как тут же поймет, что держит в руках оружие, подобного которому не существует во всем Араме.

— Оставь мальчика в покое, — вдруг вмешался Джуба. — Сестра послала меня присматривать за ее мужем. Если ты не наткнешься, я заткну тебе глотку кулаком, чтобы ты потом высрал те последние пару зубов, которые у тебя еще остались.

Худощавый широко усмехнулся.

— Если твоя сестра похожа на тебя, то я могу понять, почему мальчик предпочитает отправиться на войну, чем исполнять свой супружеский долг, — слова его сопровождались хохотом.

— Как видишь, я не могу себе позволить спорить, — Артакс с сожалением пожал плечами, а затем отвел Джубу в сторону. Окружающие отпустили еще несколько насмешливых замечаний о его коренастой няне, но вскоре все уже смотрели на круг из факелов, а худощавый продолжал искать других желающих сделать ставку.

Тем временем светловолосому воину, как и обещали, притязали левую руку за спиной. В правой руке он сжимал меч с бронзовым клинком. Лезвие было зазубрено, и вообще было видно, что ухаживали за оружием плохо. В отличие от доспеха золотого мужчины. Вероятно, это был не его собственный меч. Артакс догадывался, что этот клинок выбрали для того, чтобы он сломался.

Под всеобщие ликующие возгласы вызвавший золотого ступил в круг. Молодой воин с длинными, тщательно намасленными волосами, у которого на щеках только начал пробиваться первый пушок. Но он был высоким и тренированным. Словно в насмешку над противником, он был вооружен только мечом и щитом, отказавшись от каких бы то ни было доспехов. Щит украшала жуткая морда, демон с волнистыми змеиными волосами и вываленным языком. Артакс не мог отвести взгляда от этого изображения. Может быть, щит зачарован? О подобном ему уже доводилось слышать. О рисунках, отвращающих прикасающиеся к щитам мечи.

Свет отражался от намасленного тела молодого воина. Он поднял оружие к небу.

— Смотрите, друзья, как я казню убийцу своего брата! А когда с кровавым делом будет покончено, я приглашаю вас выпить со мной. Я привел галеру, полную винных амфор. Пусть вино льется рекой, как только я перережу глотку этому псу и пошлю его слугой к своему брату, в вечную ночь.

Речь молодого воина была встречена с воодушевлением, и ликующие крики прекратились только тогда, когда в круг вышел пожилой мужчина с наполовину поседевшими косами на висках. Лицо его избороздили глубокие морщины, мышцы на его руках были узловатыми, словно корни, а кожа загрубела от непогоды и обвисла. Тем не менее, он излучал такой авторитет, что толпа умолкла без слов.

— Хочешь произнести последние слова, Володи? — поинтересовался старик.

Светловолосый поглядел на своего молодого противника.

— Я стою здесь, потому что не убийца я. Воин я! Я позволю тебе атаковать трижды, Айголос. Я тебя не трону. Но если к тому моменту ты еще не подохнешь, я вырежу сердце из твоей груди. Сделаю быстро. Будет почти не больно, мальчонка. Совсем как брата.

— На рассвете я прибью твою голову к форштевню своей галеры, болтун!

Ответ молодого показался Артаксу слабоватым. Интересно, сражается он лучше, чем ругается?

— Время для разговоров вышло, — звучным голосом выкрикнул старик. — Теперь пусть говорят мечи, чтобы боги могли решить, кому дарить милость, — он вышел из круга факелов и едва успел присоединиться к толпе, как Айголос устремился вперед, чтобы вонзить Володи меч в горло.

Светловолосый увернулся. Удар меча прошел на волосок от него. Какой-то он несколько неуклюжий, решил Артакс.

— Один, — крикнул Володи настолько громко, что, наверное, его услышали даже на самых верхних террасах покинутого города.

В глазах Айголоса появилось затравленное выражение. Он поднял щит, заслоняя от противника свой меч. Но это, похоже, произвело не слишком большое впечатление на друснийца. Слегка пружиня в коленях, он стоял в центре круга факелов и ждал следующего нападения.

Айголос медленно двигался по внешнему краю круга. Его поведение напомнило Артаксу львов в его дворце, которые иногда часами бродили по краю большой ямы.

Володи повернулся, не спуская с юноши глаз. Внезапно Айголос устремился вперед, пытаясь сбить друснийца с ног щитом. Бойцы с грохотом сшиблись. Володи был силен и устоял под ударом. Край щита со всего маху ударился о его бронзовый панцирь. Удар меча, нацеленный ему в горло, он отразил правым наручем, вместо того чтобы использовать для парирования меч.

— Два, — громко считал Володи.

Во всей бухте не было слышно ни звука. Только хриплое дыхание Айголоса пронзало ночь. На лбу у молодого воина выступил пот. Пот, который не мог быть вызван телесным напряжением.

Айголос поддел ногой песок, чтобы попасть в лицо противнику. Друсниец отвернул голову в сторону, чтобы уберечь глаза. Айголос воспользовался моментом и с криком прыгнул вперед.

Володи отклонился. Взвизгнув, бронзовый клинок скользнул по его нагруднику. Брызнула кровь. Володи застонал. Он получил ранение в левую руку. Ту, которую привязали к спине широким кожаным ремнем. Некоторые зрители вскрикнули. Битва, наконец, стала складываться в пользу парня.

Однако рана на руке друснийца, похоже, была не слишком глубока. Ему удалось отскочить от Айголоса. Вытянув клинок, воин стал в стойку.

— Три! — громко досчитал друсниец. Затем поднял левую руку. Кожаные ремни были перерезаны. — Ты сам разрезал мои путы, мальчонка. Думается мне, ты хочешь, чтобы я взял меч в другую руку. Правильно?

Юноша испуганно вздохнул и отпрянул.

Володи ринулся на него, занеся зазубренный меч высоко над головой.

Айголос поднял щит, чтобы защитить голову, и сам лишил себя зрения.

— Битва… — крикнул старый пират с косами на висках.

В тот же миг Володи оказался над юношей. Правым плечом он обрушился на щит и сбил Айголоса с ног. И пока тот падал, друсниец ухватился за край щита, нажал на него и нанес удар поверх края щита. Его клинок нашел незащищенное сердце юноши, который предпочел продемонстрировать свои намасленные мускулы, чем надеть нагрудник.

— Схватить друснийца! — крикнул предводитель пиратов. — Схватить его!

Повсюду раздавались крики. Факелы затоптали. Джуба обнажил меч и ринулся к площадке для боя. Широко расставив ноги, он заслонил друснийца собой.

— Тот, кто тронет моего товарища, умрет! — низким басом заревел военачальник. — Боги решили в пользу Володи!

— Он нарушил правила боя! — наперебой закричали сразу несколько мужчин. Артакс понял, что они больше разозлились из-за пари, чем из-за смерти парня. Бессмертный присоединился к Джубе, нагнулся и поднял меч умершего. Выставлять на всеобщее обозрение свой меч было глупо.

— Разве разумно было вмешиваться? — зашипел он, обращаясь к Джубе.

— Я подумал, что нужно хоть раз опередить тебя в совершении глупости. Я надеялся, что ты воспользуешься возможностью и растворишься в толпе.

— Вы кто? — закричал старик, перекрикивая шум. — С какого вы корабля?

— Это есть друзья! — объявил светловолосый друсниец. — Разве не видите? — Он рассмеялся. — Безумны, как все мужчины из Друсны.