Техника прорицания была детально разработана жрецами. Прежде всего путь к «обретению истины» лежал через очищение. Перед прорицанием пифия обязана была соблюдать трехдневный пост и совершать омовения в протекавшем рядом священном источнике. Затем, проделав необходимые приготовления, она удалялась во внутреннее святилище храма, расположенное у трещины в скале, из которой поднимались газы. Под их влиянием пифия впадала в прострацию и начинала выкрикивать бессвязные слова, записываемые находящимся рядом жрецом, который слагал потом из них письменный ответ в стихах или прозе. Выходившие из трещин газы были опасны не только для рассудка, но и для жизни. До нас дошел зафиксированный жрецами случай, когда пифия, испустив страшный крик, выбежала из храма и упала без чувств. Спустя некоторое время она умерла.

Обычно в святилище находились две пифии. Прорицания давались несколько раз в месяц. Существовала очередь из желающих вопросить оракула, определяемая жребием. Порядок нарушался лишь ради тех, кто имел особые заслуги. Перед началом прорицания совершались жертвоприношения; и если находили признаки того, что они не угодны богу, предсказание откладывалось.

Считалось, что устами пифии вещает сам Аполлон и боговдохновение доступно не каждому, а лишь избранным, наделенным особым даром. Вероятно, в тех случаях, где не было сознательного обмана, в лице пифий или тех семей, где дар прозорливости передавался по наследству, речь идет о женщинах с патологической, истерической организацией, чисто искусственно развиваемой, о женщинах, подверженных гипнотическим и экстатическим состояниям. Их ответы порой были поразительными по своей прозорливости и особенно замечательны в тех случаях, когда вопросы задавались людьми знаменитыми и выдающимися. В этих случаях ответ мог определяться частично мысленным внушением со стороны вопрошавшего, а частично религиозной экзальтацией. Например, таким мог быть ответ дельфийской жрицы вопрошавшему ее ученику Сократа Херефону: она отвечала ему, что Сократ — мудрейший из смертных — ответ, согласный как с личным убеждением Херефона, так и с характером дельфийской идеи, направленной на возвеличивание национальных героев. Таковым же был и целый ряд ответов, поощрявших патриотизм великих людей Греции.

Окруженный всеобщим благоговением, Дельфийский оракул был своего рода национальным законодательным органом. Посредством его жрецы утверждали новые культы, давали советы в важнейших случаях государственной и частной жизни.

Со всех концов античного мира в Дельфы стекались желающие получить ответы на жизненно важные вопросы. Сюда вместе с посольством приезжал легендарный царь Рима Тарквиний Гордый. Предсказания, относящиеся к внешней и внутренней политике государства, принесли Дельфийскому храму наибольшую славу и сделали оракул важным инструментом в политической борьбе. Так, Геродот неоднократно упоминал, что пифию запрашивали о войне и мире, государственном устройстве.

Обладая столь важной властью, жрецы Аполлона принимали активное участие в политике. Когда греческие войска вели освободительную войну против персов, в Дельфах господствовали явно проперсидские настроения, что находило соответствующее отражение в советах и предсказаниях. Нередко пифию обвиняли в подкупе. Демосфен, например, подозревал ее в отнюдь не бескорыстном сочувствии македонскому царю Филиппу II. А Цицерон, упоминая об этом эпизоде, добавляет: «Можно считать, что и другие дельфийские оракулы тоже были кое в чем нечестны» (Цицерон. О дивинации, II. LVII, 118).

Весьма примечательно, что изречения пифии сообщались жрецами нередко в темной и довольно общей форме, часто допускавшей возможность противоречивых толкований.

Помимо Дельфийского известностью пользовалось также Додонское святилище, в котором почитались Зевс и Диона. Оракул Додоны существовал более продолжительное время, чем какой-либо другой, и был древнее Дельфийского. Способы предсказания отличались там большим разнообразием: настоящее и будущее истолковывались по шелесту деревьев, по журчанию источников, по звону медных котлов, по полету голубей и по жребию.

Для гадания использовались деревья из породы дуба или бука. Некоторые из них имели огромные размеры и жили очень долго. Павсаний (конец II в. н. э.) упоминает о четырех наиболее древних деревьях, которые он видел в Греции: об иве на Самосе, дубе в Додоне, оливковом дереве на афинском Акрополе и пальме на Делосе. Дубы и буки были средством гаданий: древние греки часто упоминали о «говорящем дубе», о «прорицателе–буке», о Юпитере, который прорицал с помощью этих деревьев. Как делались прорицания, нигде не объясняется, но, вероятно, гадание производилось по шуму листьев, которые шевелили ветры. Жрецы храма разъясняли просителям смысл шума, который слышали, и не исключено, что в свои разъяснения они вкладывали большую долю фантазии.

Другим способом предсказания будущего было гадание по журчанию источника. Главный источник из таких— источник Додоны, протекал у подножия большого пророческого дуба, возвещая шумом своих вод о грядущих событиях. Старая жрица по имени Пелиада истолковывала просителям этот шум, как ей вздумается. Еще один источник около храма обладал уникальными свойствами. Если к поверхности воды, не касаясь ее, подносили тлеющую паклю, она тотчас же вспыхивала. В то же время вода эта на ощупь казалась холодной и, подобно другим водам, гасила зажженные факелы погружением в нее. Этот источник в своем течении регулировался ходом солнца: он опускался или поднимался на поверхность земли в зависимости от восхода или захода солнца. В полдень он всегда был сух, но постепенно вода в нем прибывала вплоть до полуночи, затем начинала спадать и к полудню совершенно исчезала.

О способе прорицания, при котором пользовались звоном медных котлов, пишет Страбон в «Географии» (Фрагменты к кн. VII, 3): «…в святилище стоял медный сосуд с держащей медный бич человеческой фигурой под ним — посвятительный дар коркирян. Бич этот был тройной в виде цепочки с косточками, свисавшими вниз; косточки эти, колеблемые ветром, все время ударялись о сосуд и производили столь протяжные звуки, что измерявший время от начала звука до его конца мог сосчитать до 400». Звенящие без конца «додонские котлы» вошли у древних греков в поговорку: с ними сравнивали болтунов.

Еще одним популярным способом гадания было бросание жребия. Для этой цели служили листки, на которых были написаны различные фразы, относящиеся к вопросу; из них брали наудачу один. Жребиями могли быть буквы или какие–либо другие знаки, которые бросали в урну. Ребенок вытаскивал оттуда несколько таких знаков, жрица соединяла их и разъясняла полученное, как ей вздумается.

Жребиями могли быть и игральные кости с выгравированными на них определенными фигурами и различные комбинации подобных вещей. Иногда эти знаки бросали на разграфленный стол и делали прогноз по клеточкам, в которых они окажутся. Однажды при таком гадании произошло «чудо», которое весьма напугало спартанцев. Они послали запросить оракул в Додоне, сулит ли им какие–либо выгоды затеваемая ими война. Их посланцы разложили жребии. И вдруг любимая обезьяна царя молоссов прыгнула на стол, разбросала все значки, перемешала в кучу все жребии. Тогда жрица вскричала, что Спарте предстоит думать не о победе, а о собственном спасении.

Авторитет оракула Додоны был очень высок. Не только обитатели Греции, но и чужеземные владыки относились к нему с огромным доверием. Так, например, Крез посылал туда своих послов просить совета, прежде чем начать свой поход против персов. По сообщению Плутарха, спартанцы во время войны против аркадян запрашивали оракул и получили ответ в двух словах: «Война без слез». И действительно, победа, одержанная ими, не стоила им ни одного человека; позже это выражение стало поговоркой. А вот что повествует о прорицании Додонского оракула эпирскому царю Александру римский историк Тит Ливий (VIII. 24):

«Когда тарентинцы призвали Александра в Италию, оракул велел ему избегать Археронтских вод и града Пандосии, ибо там ему суждено найти свой конец. Тем поспешней Александр переправился в Италию, чтоб оказаться как можно дальше от эпирского града Пандосии и Ахеронтова потока, текущего из Молосии в болота преисподней и впадающего затем в Феспронтийский залив. Но, убегая от судьбы, он, как это обычно бывает, мчится ей навстречу… При переходе через реку по незнакомому броду один из воинов, подавленный страхом и измученный, проклиная зловещее название реки, воскликнул: «Недаром зовут тебя Ахеронтом!» Едва достигло это слуха царя, он тотчас вспомнил о предсказании и остановился, не решаясь переходить реку. Тогда Сотим, юноша из царской свиты, спросил, отчего он медлит в такой опасности, и указал при этом на луканцев, искавших его погубить. Оглянувшись, царь заметил их поодаль, гурьбой шедших к нему, и, обнажив меч, пустил коня в самую стремнину, но, когда он уже выбрался на мелкое место, луканский изгнанник издали поразил его дротиком».