Отряды сближались. И та и другая сторона были обвешаны оружием и держали его наготове. Это было похоже на переговоры двух враждующих гангстерских кланов где-нибудь в сердце современного империализма. Любое неосторожное слово или жест могли привести к стремительному взаимному истреблению. Конкретно Джумахунов не держал руку на курке, но совсем близко на переднем горбу его Огонька висел заряженный «ППШ».

Когда между отрядами осталось не более пятидесяти метров, они словно натолкнулись на невидимую преграду. Передние встали, а задние быстро рассредоточились вдоль невидимой черты.

– Эй! – заорал на арабском один из противников. – Где тут мохнатый русский паук?

Говоривший был одет не красивее других, но его одногорбый боевой верблюд имел сияющую, может быть, действительно обшитую золотой нитью сбрую. Это явно был Ибн-Норик-хан.

– Я – полковник Джумахунов, к твоим услугам, тушканчик Норик! – рявкнул, трогая с места Огонька, Джумахунов. – Давно ли ты стал ханом? Не знаю, как в Судане, а здесь, в Сахаре, такие клички не приняты.

– Ага, мерзкий падальщик, трусливый шакал пустыни, который не может без танков шагу ступить, решил провести политинформацию?

Находящийся позади сержант Абдул быстро и четко переводил фразы для Джумахунова, хотя тот и так почти все уловил сам.

– Это тот, кто привык своим железом давить женщин и детей в селениях, так?! – продолжал распалять себя Ибн-Норик-хан.

– Переводи, Абдул, – приказал в сторону Джумахунов, опасаясь за свой выговор. – Не плачь, мальчик! Я сегодня удавлю тебя без всяких танков! А вообще, предлагаю тебе от своего имени и от командования заодно сдать к шайтану оружие и сдаться! Тогда, может, убережешь свою мерзкую шкуру!

– Мне смешно, русский падальщик!

– Я не русский, гов…к, я киргиз! Ты хоть знаешь, где такая страна, необразованный мерин!

В таком роде они некоторое время осыпали друг друга, мягко говоря, нелестными эпитетами. У Абдула все время происходили сложности с переводом, и он был вынужден импровизировать. Наконец Джумахунову надоел этот детский сад.

– Ладно, Хан! Заткни свой рот! Ты готов сразиться на саблях?

– Всегда, русский паук! Давай только договоримся, что если я отсеку твою голову и надену ее на вон ту пику, – он показал в сторону какого-то из своих оруженосцев, – то тот, кто останется за тебя, пропустит мой отряд без всяких помех, а?

– Идет, Хан! – На самом деле Джумахунов был уверен, что в случае его гибели Краснодонный все равно навяжет Ибн-Норик-хану бой, но какое значение имело то, что могло случиться после смерти? – А что будет, если ты сам станешь кусками мяса? Твои сдадутся?

– Самонадеянный страус! Не будет этого! – Ибн-Норик-хан начал быстро освобождать от лишнего имущества себя и верблюда. На песок полетел английский пистолет-пулемет «стерлинг», немецкий «вальтер», две гранаты, наружный халат и вообще вся затрудняющая движения одежда.

Увидев такое, Джумахунов в свою очередь сбросил вниз «ППШ», верхнюю полевую форму, чалму, да и вообще почти все. Затем он тронул Огонька вперед. Он опасался, что Ибн-Норик-хан захочет драться в пешем варианте, а здесь он был не силен.

– Прикажи своим рабам не вмешиваться в наш спор! – рявкнул Джумахунов на родном киргизском, забыв, что Абдул не сможет такое перевести. Но все окружающее, и Абдул в том числе, уплывало куда-то в сторону, оно больше не существовало. Только впереди был враг.

Солнце светило ему справа, и нужно было не допустить, чтобы Хан зашел с этой слепящей стороны. А их верблюды уже неслись навстречу.

– Жми, Огонек, шайтан тебя забери! – орал в исступлении Джумахунов.

А впереди что-то каркал Хан.

И они сошлись. И столкнулись на лету сабли. Джумахунов вовремя отгадал маневр, хотя он никогда не дрался с этим человеком, он внезапно понял, что первый удар тот хочет нанести по Огоньку. Он вовремя отбил нападение. Когда-то в далекой Европе Джумахунов видел, как заточенная сабля отрубала малокалиберное дуло немецких танков. Свое собственное оружие он никогда не подвергал таким рискованным проверкам, но, учитывая виденное в жизни, можно было допустить, что опытный человек способен срубить голову верблюду.

Только раз звякнули и свистнули их сабли, а они уже проскочили мимо друг друга. Верблюд Хана был легче, несколько ниже, и потому явно более маневренным. Можно было попробовать свалить его массой Огонька, но тогда неизбежно бой пришлось бы продолжать на ногах, а этого Джумахунов все-таки не хотел. Он развернулся, чуть не врезавшись в линию вражеских телохранителей. Когда он кинул своего зверя вперед, в новую атаку, верблюд Хана уже несся на него во всю прыть. Он снова отбил удар. Казалось, зазвенела не только сабля, но и сама рука, содрогнулось камертоном все тело. Да, Ибн-Норик-хан имел очень сильный отработанный удар. Но знал ли он другие приемы, кроме уже дважды отраженного?

Их верблюды вновь разошлись и вновь развернулись. Джумахунов решил сменить тактику, эти наскоки, годные для рыцарских турниров, ему не нравились. Поскольку верблюд Ибн-Норик-хана был ниже, он имел в нижней полусфере большую свободу маневра. Это грозило ногам и Огонька, и самого Джумахунова. Находясь выше, он мог не суметь отбить какой-нибудь из подлых трюков Ибн-хана. Кроме того, за счет одного горба Хан имел еще большую подвижность. Конечно, у Джумахунова была дополнительная защита из самих горбов и сидел он более устойчиво, но это, опять же, годилось для отвергнутых им рыцарских наскоков или для ударного налета толпой на толпу, когда противники все время менялись, и если ты быстро не пришиб первого встречного, им неминуемо занимались следующие позади товарищи. Здесь был другой случай. Ему был необходим ближний бой. Он хотел свести поединок к победе более умелого фехтования.

Когда они вновь сошлись, он, изменив направление движения Огонька, заставил его толкнуть туловищем вражеское животное. Ибн-Норик-хан чуть не опрокинулся, но погасил свою скорость. И тут их сабли замелькали с невероятной скоростью. Удары Хана были в среднем сильнее, но Джумахунов сидел выше, это давало ему преимущество в ударах сверху. Вначале Ибн-Норик-хан пытался атаковать не только человека, но – опять за свое – еще и Огонька, однако в считаные секунды Джумахунов заставил его перейти к жесткой обороне. Оба уже почти задыхались, верблюды же, наоборот, несколько восстановились и теперь выворачивали шеи. Огонек усиленно чавкал ртом, накапливал слюну, желая по-свойски наказать обидчика. А сабли звенели и сыпали искрами. Между делом каждый из противников пытался отжать другого в неудобное положение, то есть глазами на солнце. В этом смысле даже сильные удары Ибн-Норик-хана действовали ему во вред. Оба они, понятно, держали сабли в правой руке, посему каждый теснил противника справа налево. За счет этого Джумахунов оказался в новом преимуществе.

Когда солнце стало бить в глаза Хану, преимущество опять увеличилось. Нужно было пользоваться им быстрее, пока они не развернулись по-другому. Джумахунов сумел снести у Ибн-хана тюрбан. Тот был слишком распален, чтобы обращать внимание на такую мелочь. И в этот момент, когда особо сильный удар Хана заставил Джумахунова несколько податься назад, откуда-то сбоку прилетел плевок Огонька. Он попал Ибн-Норик-хану прямо в лоб. В какой-нибудь другой момент это бы было смешно, но сейчас два человека бились со смертью на предельной частоте пульса.

Мерзкое, разъедающее кожу соплеподобное образование стало стекать к глазам Хана. Он попытался резко смахнуть помеху свободной рукой. Отвлекся. Джумахунов мгновенно надвинулся и ловким ударом сверху отсек Ибн-Норик-хану левое ухо. Хлынула кровь. Возможно, где-то внутри Хан запаниковал. Его удары не сделались менее слабыми, но стали более хаотичными – он уже совсем не нападал, только защищался. А мерзкая пакость на его лбу и голове продолжала наплывать на глаза. Он снова отвлекся. Теперь Джумахунов полностью уверился в своей победе. Он мог позволить себе поиграться со смертью. Сделав обманное движение, он вновь нанес рассчитанный удар сверху, и на песок шмякнулось второе ухо Хана. Теперь тот был в явной панике. Дело было не в боли – он увидел тактическое превосходство врага.