Прародителями первых позвоночных были членистоногие, или ракообразные. Предшественниками рыб стали два модифицированных членистоногих; у одного из них было длинное тело, соединявшее голову и хвост, в то время как второй представлял собой бесхребетную и бесчелюстную предрыбу. Однако эти предварительные формы были быстро уничтожены, после того как с севера внезапно появились первые представители позвоночных животных.

К этой эпохе относятся многие из крупнейших истинных рыб; некоторые зубатые разновидности достигали в длину от двадцати до тридцати футов. Современные акулы — единственные сохранившиеся представители этих древних рыб. Оснащенные панцирями и легкими, рыбы достигли своего эволюционного апогея, и до окончания этой эпохи рыбы приспособились как к пресной, так и к соленой воде.

В отложениях, образовавшихся к концу этого периода, можно встретить целые костяные залежи, состоящие из зубов и скелетов рыб, и богатые ископаемыми пласты расположены вдоль побережья Калифорнии, так как многие защищенные бухты Тихого океана вдавались в этом регионе в сушу.

Земля быстро покрывалась новой наземной растительностью. До этого растения в основном росли у воды; теперь же — и внезапно — появилась плодовитая семья папоротников, стремительно распространившихся по поверхности быстро поднимавшейся суши. Вскоре образовались три вида, имевшие два фута в толщину и сорок футов в высоту; позднее появились листья, но у этих первых разновидностей они были лишь в зачаточном состоянии. Существовало много небольших растений, однако их ископаемые остатки не сохранились ввиду того, что они обычно уничтожались появившимися еще раньше бактериями.

В результате постепенного поднятия континентов Северная Америка соединилась с Европой мостами суши, которые простирались до Гренландии. И сегодня Гренландия хранит под своим ледовым панцирем остатки этих древних наземных растений.

240.000.000 лет тому назад части суши в Европе, Северной и Южной Америке начали опускаться. Этим проседанием было отмечено начало последнего и наименее обширного из девонских наводнений. Арктические моря снова переместились к югу, распространившись на большую часть Северной Америки, Атлантика наводнила значительную часть Европы и западной Азии, в то время как южная акватория Тихого океана покрыла большую часть Индии. Это наводнение медленно распространялось и так же медленно отступало. Горы Катскилл вдоль западного берега реки Гудзон представляют собой один из крупнейших геологических памятников этой эпохи на поверхности Северной Америки.

230.000.000 лет тому назад моря продолжали отступать. Обширные территории Северной Америки находились над уровнем моря, и мощная вулканическая деятельность произошла в районе реки Святого Лаврентия. Гора Ройал вблизи Монреаля представляет собой эродированную горловину одного из этих вулканов. Отложения всей этой эпохи хорошо видны в Аппалачах Северной Америки, где река Саскуэханна прорезала долину, обнажив последовательные слои, достигавшие в толщину более 13.000 футов.

Поднятие континентов продолжалось, и атмосфера насыщалась кислородом. Земля была покрыта обширными зарослями папоротников, поднимавшихся в высоту на сто футов, и необычными деревьями тех дней: в безмолвных лесах не слышно было ни звука, ни шелеста листьев, ибо такие деревья были безлиственными.

Так завершился один из самых продолжительных периодов в эволюции морской жизни — эпоха рыб. Этот период мировой истории продолжался почти пятьдесят миллионов лет и известен вашим исследователям как девон.

Появление рыб в предыдущую эпоху знаменует собой пик эволюции морской жизни. Начиная с этого времени, всё большее значение приобретает эволюция наземной жизни. В начале этого периода существовали почти идеальные условия для появления первых наземных животных.

220.000.000 лет тому назад многие регионы континентальной суши, включая большую часть Северной Америки, находились выше уровня воды. Земля покрылась пышной растительностью; наступила эпоха папоротников. Углекислый газ всё еще присутствовал в атмосфере, однако его количество уменьшалось.

Вскоре после этого центральная часть Северной Америки заполнилась водой с образованием двух огромных внутренних морей. Прибрежные возвышенности как атлантического, так и тихоокеанского побережья, находились сразу же за современной береговой линией. Немного погодя эти моря соединились, смешав различные формы живых существ, и объединение морской фауны положило начало быстрому и охватившему весь мир упадку морской жизни и открытию последующего периода наземной жизни.

210.000.000 лет тому назад теплые арктические моря скрывали большую часть Северной Америки и Европы. Южные полярные воды затопляли Южную Америку и Австралию, в то время как и Африка, и Азия находились на значительной высоте над уровнем моря.

Когда уровень морской воды достиг своего пика, внезапно произошло новое эволюционное событие — неожиданное появление первых наземных животных. Существовали многочисленные виды таких животных, способных жить как на суше, так и в воде. Эти использующие воздушный тип дыхания амфибии произошли от членистоногих, чьи плавательные пузыри превратились в легкие.

Из соленой морской воды на сушу выползли улитки, скорпионы и лягушки. Лягушки и сегодня откладывают свои яйца в воде, а их молодь имеет вид маленьких рыб, головастиков. Этот период мог бы по праву называться эпохой лягушек.

Вскоре появились насекомые, которые — наряду с пауками, скорпионами, тараканами, сверчками и саранчой — быстро распространились на все континенты. Размах крыльев у стрекоз достигал тридцати дюймов. Появилась тысяча видов тараканов, некоторые из которых имели четыре дюйма в длину.

Особенно хорошо были развиты две группы иглокожих, и в действительности они являются руководящими ископаемыми этой эпохи. Высокого развития достигли также питавшиеся моллюсками акулы, господствовавшие в океанах на протяжении пяти миллионов лет. Климат по-прежнему был мягким и ровным; морская жизнь почти не претерпела изменений. Появлялись пресноводные рыбы, а трилобиты исчезали с лица земли. Кораллы встречались редко, и большая часть известняка откладывалась за счет морских лилий. В течение этой эпохи образовались отложения более тонкослойного строительного известняка.

Вода многих внутренних морей была настолько насыщена известью и другими минералами, что это существенно повлияло на становление и развитие целого ряда морских видов. В конечном счете моря очистились в результате обширного отложения пород, в некоторых местах включавших цинк и свинец.

Отложения этого раннего каменноугольного периода составляют от 500 до 2.000 футов в толщину и состоят из песчаника, сланца и известняка. Древнейшие пласты содержат ископаемые остатки как наземных, так и морских растений и животных наряду с большими количествами галечника и осадочных пород водоемов. В этих более древних пластах почти не встречается промышленный уголь. В Европе такие отложения весьма схожи с североамериканскими.

К концу этой эпохи Северная Америка начала подниматься. После короткого перерыва море вернулось, заполнив около половины своего прежнего ложа. Вслед за кратковременным наводнением большая часть суши снова поднялась на значительную высоту над уровнем моря. Южная Америка всё еще соединялась с Европой через Африку.

В эту эпоху стали формироваться Вогезы, Шварцвальд и Уральские горы. Остатки других, более древних гор встречаются по всей Великобритании и Европе.

200.000.000 лет тому назад начались действительно активные стадии каменноугольного периода. Ранние отложения угля формировались в течение двадцати миллионов лет, предшествовавших этому времени, но теперь образование угля происходило в более широких масштабах. Продолжительность собственно эпохи углеобразования составила немногим более двадцати пяти миллионов лет.