— Меня обманули.

Дариан посмотрел на меня.

Потом на брата.

Потом на наши соединённые золотым узором руки.

Лицо медленно изменилось.

— Нет.

Каэль улыбнулся.

— Да.

— Она Вейл?

— Да.

— И кольцо…

— Да.

— Ты женился?

— Технически она меня купила.

Я толкнула его локтем.

Дариан начал смеяться.

Сначала тихо.

Потом так, что согнулся пополам.

— Восемьсот лет! Я восемьсот лет представлял нашу встречу, а ты являешься с женой, которая купила тебя на аукционе!

— Тебя купили дешевле.

Он перестал смеяться.

Я удовлетворённо кивнула.

— Именно.

Мелисса подняла руку.

На её пальце было кольцо.

Не такое, как моё.

Серебряное, с тёмно-синим камнем.

— А теперь кто-нибудь объяснит, почему эта вещь не снимается?

Дариан сразу перестал улыбаться.

Вот.

Знакомое выражение.

Я подошла к ней.

— Можно посмотреть?

Она протянула руку.

Кольцо было холодным, но при моём прикосновении вспыхнуло.

На внутренней стороне появилась надпись.

Связь не заключена.

Я выдохнула.

— Хорошая новость.

— Какая?

— Вы пока не женаты.

Мелисса заметно расслабилась.

Дариан почему-то нет.

Интересно.

— А плохая? — спросила она.

— Кольцо всё равно вас связало.

— Насколько?

— Пока не знаю.

Каэль подошёл.

— Второй артефакт работал иначе. Он не был брачным договором в полном смысле.

— А чем?

Северин ответил:

— Кольцом поиска.

Дариан посмотрел на брата.

— Отец сказал, что это запасной брачный артефакт.

— Отец много чего говорил не полностью.

— Семейная традиция, — вставила я.

Мелисса уставилась на кольцо.

— То есть я случайно нашла потерянного демона?

— Получается, да.

— И могу его вернуть?

— Эй, — возмутился Дариан.

Она посмотрела на него.

— Ты съел мой завтрак, сломал кровать и за два часа успел назвать мой дом «милой хижиной».

— Она действительно милая.

— Он мне уже не нравится, — сказала я.

— Спасибо, — ответила Мелисса.

Каэль посмотрел на меня.

— Быстро вы.

— Женская солидарность.

Дариан тяжело вздохнул.

— Можно хотя бы узнать, что произошло за последние восемьсот лет?

Мы вошли в дом.

Следующие два часа заняло очень сокращённое изложение.

Запечатанный Каэль.

Элеонора.

Врата.

Арианна.

Пепельный Дом.

Обряд Равных.

Уничтожение старого договора.

Император.

Когда закончили, Дариан долго сидел за столом.

— Значит, отец ошибся.

— Да, — сказал Северин.

— Старый порядок закончился.

— Да.

— Каэль отказался от наследственного права.

— Да.

Дариан посмотрел на него.

— Ты?

— Я.

— Добровольно?

— Не начинай.

Дариан снова рассмеялся.

Потом стал серьёзным.

— Тогда объясню свою часть.

Оказалось, всё было одновременно проще и глупее, чем мы ожидали.

После исчезновения Каэля Дариан действительно искал кольцо десятилетиями. Он нашёл след Пепельного Дома, попытался пройти через нестабильный портал и оказался заперт не внутри своего кольца, а в отдельном кармане между мирами.

— И ты провёл там восемьсот лет? — спросила я.

— По моим ощущениям — значительно меньше. Время там почти не двигалось.

Каэль нахмурился.

— Почему кольцо освободило тебя сейчас?

Дариан посмотрел на Мелиссу.

— Оно хранило связь с человеческим миром. Когда старый договор исчез, артефакт смог найти нового носителя. Её кровь активировала проход.

Мелисса подняла бровь.

— Я не ведьма.

— Не обязательно. Ты просто первая, кто надел его после освобождения.

— Вот видишь, — сказала я. — У меня хотя бы была судьба рода. Ты просто неудачно сходила на рынок.

— Очень утешает.

— Всегда пожалуйста.

Каэль смотрел на младшего брата.

— Вернёшься с нами?

Дариан не ответил сразу.

Посмотрел на окно.

Потом на Мелиссу.

Та заметила.

— Даже не думай.

— О чём?

— Оставаться у меня.

— Я вообще ничего не сказал.

— У тебя лицо.

Я рассмеялась.

Каэль посмотрел на меня.

— Что?

— Ничего. Просто теперь понимаю, как это выглядело со стороны.

— Ужасно.

— Прекрасно.

Дариан поднялся.

— Я вернусь. Но не сегодня.

Северин нахмурился.

— Почему?

— Потому что связь с кольцом ещё нестабильна. Если уйду слишком далеко от неё, меня может снова выбросить между мирами.

Мелисса уронила ложку.

— Простите?

Дариан улыбнулся.

— Похоже, нам придётся провести некоторое время рядом.

Она медленно взяла со стола кочергу.

— Даже не улыбайся.

Я встала.

— Нам пора.

Каэль удивлённо посмотрел.

— Уже?

— Немедленно.

— Почему?

Я потянула его к двери.

— Потому что это уже не наша история.

Дариан рассмеялся.

Мелисса крикнула нам вслед:

— Подождите! А как снять кольцо?!

Я остановилась на пороге.

Подумала.

Посмотрела на Каэля.

Он явно наслаждался ситуацией.

— Найдёте способ, — сказала я.

— Это ужасный совет!

— Мне дали примерно такой же.

Мы вышли в сад.

За спиной снова раздался голос Дариана:

— Мелисса, не надо кочергой!

Каэль закрыл дверь.

Я улыбнулась.

— Мне нравится твой брат.

— Мне уже нет.

— Ревнуешь?

— Нет.

— Голос изменился.

Он притянул меня к себе.

— Пойдём домой.

И вот это слово прозвучало неожиданно хорошо.

Я подняла руку, активируя императорскую дорогу.

Но прежде чем портал открылся, кольцо Мелиссы вспыхнуло синим светом настолько ярко, что мы оба обернулись.

Из дома донёсся её крик:

— Почему здесь написано «совместимость девяносто семь процентов»?!

Я посмотрела на Каэля.

— Точно пора.

— Полностью согласен.

И мы сбежали.

Через две недели моя жизнь наконец стала подозрительно нормальной.

Не полностью.

Полностью уже, кажется, никогда не будет.

По вторникам я открывала лавку в девять утра и продавала амулеты от бессонницы, старые книги и бесполезные магические безделушки людям, которые были уверены, что обязательно найдут среди них сокровище.

По средам переходила через контролируемый портал в Нижний мир и проводила несколько часов на заседании временного Совета.

По четвергам ругалась с Каэлем.

Хотя это происходило и в другие дни.

По пятницам он помогал мне с поставщиками, потому что, как выяснилось, восьмисотлетний демон прекрасно торговался и совершенно не стеснялся смотреть на человека молча до тех пор, пока тот сам не начинал снижать цену.

Долг я выплатила.

Не сразу.

Каэль действительно дал мне деньги взаймы, как обещал. Я вернула первую часть через неделю после того, как Совет начал оплачивать работу Хранителя.

Когда протянула ему мешочек с золотом, он посмотрел так, будто я предложила ему горсть камней.

— Возьми.

— Аделина.

— Мы договорились.

— Я помню.

— Тогда бери.

Он взял.

Пересчитал.

Даже расписку написал.

За это я его и любила.

Не за деньги.

Не за титул.

За то, что понял: если я говорю «сама», мне действительно нужно самой.

Лавка тоже изменилась.

Совсем немного.

На двери появилась новая табличка:

«Редкости Вейл. Магические артефакты, книги, амулеты. Демонов не продаём.»

Последнюю строчку добавил Каэль.

Первую неделю люди постоянно спрашивали почему.

Потом кто-то написал напротив:

«А жаль».

Я подозревала Лилит.

Доказательств не было.

Вечером я закрывала кассу, когда услышала шаги на лестнице.