Императорская дорога не оказалась дорогой.

Впрочем, после демонических зеркал, Врат и путешествий через чужую кровь я уже перестала ожидать от названий буквального смысла.

Золотая пластина развернулась в воздухе, превратившись в вертикальный разрез света. На другой стороне виднелся длинный белый коридор.

Каэль проверил переход первым.

Я даже не спорила.

После прошлой ночи настроение было слишком хорошим, чтобы начинать утро с привычной борьбы за право первой сунуть голову в потенциально смертельный портал.

Он протянул руку.

— Идём.

Я вложила свою.

— Если нас опять раскидает по разным мирам…

— Я найду.

Произнесено было спокойно.

Без красивой интонации.

И я почему-то поверила сильнее, чем любому древнему договору.

Мы шагнули.

Императорский двор напоминал дворец, который кто-то пытался собрать из воспоминаний.

Сначала я решила, что мне кажется.

Белые колонны, высокий потолок, огромное пространство. Всё выглядело цельным.

Но стоило посмотреть внимательнее, и замечались ошибки.

Одна лестница обрывалась в воздухе.

Через окно справа вместо неба была видна звёздная темнота.

Дальняя стена на несколько секунд становилась прозрачной, открывая другой зал, а потом возвращалась обратно.

Слуги передвигались быстро и старались не смотреть на трещины, проходящие по мраморному полу.

Тарен встретил нас сразу.

— Вы опоздали на семь минут.

Я посмотрела на Каэля.

— Наконец-то кто-то ещё недоволен твоей пунктуальностью.

— Я вообще-то ждал тебя.

— Я выбирала платье.

Тарен закрыл глаза.

Кажется, при императорском дворе давно отвыкли от нормальных людей.

— Его Величество ждёт.

— Судя по всему, дворец тоже.

Очередная трещина прошла по стене.

Тарен ускорил шаг.

— После отмены Договора Семи двор вернулся в Нижний мир, но его существование было связано с прежней системой. Без нового соглашения пространство не сможет стабилизироваться.

— Сколько времени?

— Возможно, до вечера.

— А Первый проход?

Каэль спросил это серьёзнее.

Тарен тоже.

— Находится непосредственно под тронным залом.

— Конечно, — сказала я. — Почему бы самому опасному проходу не находиться под императором?

— Так исторически сложилось.

— У вас здесь всё исторически складывалось крайне неудобно.

Каэль тихо рассмеялся.

Тарен открыл огромные двери.

— Его Величество.

Я ожидала старика.

Наверное, глупо после всех бессмертных, которых успела встретить.

Император Кайрос выглядел лет на тридцать пять.

Высокий, широкоплечий, с длинными тёмно-серыми волосами и почти чёрными глазами. Никакой короны. Простая тёмная одежда, только на шее узкая золотая цепь.

Он стоял у окна, за которым не было никакого мира.

Только звёзды.

В огромном тронном зале находилось около двадцати человек и демонов, но при нашем появлении разговоры стихли.

Кайрос повернулся.

Сначала посмотрел на Каэля.

Потом на меня.

И вдруг улыбнулся.

— Три серебряные.

Я остановилась.

— Простите?

— Именно за столько ты купила последнего законного наследника Морвейнов.

Каэль рядом очень тихо произнёс:

— Кто ему рассказал?

— Я хочу того человека в гости.

Кайрос рассмеялся.

— Рад познакомиться, Аделина Вейл.

— Взаимно. Наверное.

— Сомнения разумны.

Он подошёл.

Вблизи становилось ясно, что перед нами не просто очередной высший демон. Его магия не давила. Наоборот — почти не ощущалась. Но пространство вокруг него словно было чуть более настоящим, чем всё остальное.

— Каэль Морвейн.

Каэль склонил голову минимально.

— Кайрос.

Несколько придворных напряглись.

Император только усмехнулся.

— Рад, что восемьсот лет в кольце не улучшили твои манеры.

— Я старался сохранить характер.

— Получилось.

Они знали друг друга?

Нет.

По датам это невозможно.

Я спросила сразу:

— Вы встречались?

Кайрос посмотрел на меня.

— Нет. Но я наблюдал.

— Откуда?

— Оттуда, где провёл последнее тысячелетие.

Он указал на звёздную пустоту за окном.

— Между мирами?

— За ними.

Слишком расплывчато.

Но сейчас нас привели сюда не ради биографии.

— Ваш двор разваливается.

— Верно.

— И вы хотите, чтобы мы починили.

— Нет.

Вот это неожиданно.

Кайрос прошёл к длинному столу.

На нём лежала карта.

Не карта Нижнего мира.

Оба мира одновременно.

Человеческие земли были нанесены серебром, демонические — золотом. Между ними тянулись сотни тонких линий.

Врата.

Большинство погасли.

— Я хочу, чтобы вы помогли создать систему, которая больше никогда не будет зависеть от одной семьи, одного артефакта или одного правителя.

Я посмотрела на него внимательнее.

— Даже от вас?

— Особенно от меня.

Каэль подошёл к карте.

— Тогда зачем возвращать императорский двор?

— Потому что люди любят символы. Даже демоны. Старые институты удобно использовать, пока создаёшь новые.

— А потом?

Кайрос пожал плечами.

— Если новая система будет работать без императора, я наконец уйду в отпуск.

Я моргнула.

— На сколько?

— Лет на сто.

— Разумно.

Каэль посмотрел на меня.

— Ты нашла своего человека.

— Не начинай.

Кайрос провёл ладонью над картой.

Семь крупных точек вспыхнули.

— Договор Семи Домов был создан как временное решение после Первой войны. Временное растянулось на тысячелетие. Право передавалось по крови. Дома начали считать Врата собственностью. Переходы закрывались всё сильнее, магический обмен между мирами падал.

Я вспомнила собственную магию до появления Каэля.

Слабую.

С каждым годом всё слабее.

— Поэтому человеческие ведьмы теряли силу.

— Да.

— Арианна была права?

— Частично.

Ненавижу это слово.

Кайрос заметил моё лицо.

— Она правильно определила проблему и выбрала худший возможный способ её решить.

— Это звучит знакомо.

— Большинство катастроф начинается именно так.

Он коснулся карты.

Семь точек исчезли.

Вместо них появилось множество маленьких.

— Моя идея проще. Не семь наследственных Хранителей. Совет тех, кто реально способен работать с переходами. Люди, демоны, другие расы. Смена состава. Ограниченные полномочия. Ни один участник не может открыть проход единолично.

Я посмотрела на Каэля.

Он — на меня.

Это было почти слишком разумно.

— Где ловушка? — спросила я.

Кайрос улыбнулся.

— Ты мне нравишься.

— Это не ответ.

— Ловушка в том, что первый договор должен создать тот, кого уже признали сами Врата.

Я поняла раньше, чем он закончил.

— Я.

— Ты.

— Почему?

— Ты последняя Вейл.

— Это опять кровь.

— Нет.

Император провёл пальцем по карте.

Все линии вспыхнули синим.

Тем же цветом, что моя магия.

— Потому что в Колодце ты первая отказалась использовать наследственное право и одновременно удержала переходы собственным выбором. Врата признали не твой род. Тебя.

Я несколько секунд молчала.

— И что именно вы хотите?

— Чтобы ты стала Первым Хранителем нового Совета.

Каэль напрягся.

Я почувствовала через связь.

Не ревность.

Беспокойство.

— Это должность на всю вечность?

— Нет.

— Уже лучше.

— Десять лет.

— Ещё лучше.

— С правом отказаться в любой момент.

Я посмотрела на императора.

— Вы слишком хорошо подготовились к разговору со мной.

— Элеонора оставила подробные замечания о характере своей внучки.

Я замерла.

— Что?