— Ужасно пафосно.

— А ты предлагаешь при необходимости разъехаться по разным замкам.

— Я практичная женщина.

Он наклонился и поцеловал меня в лоб.

— Именно поэтому я тебя люблю.

Тишина.

Он замер.

Я тоже.

Слова прозвучали так естественно, что Каэль, кажется, понял, что сказал, только после того, как уже сказал.

Золотые глаза чуть расширились.

Я смотрела на него.

— Повтори.

— Нет.

— Каэль.

— Я не собираюсь устраивать из этого сцену.

— Поздно.

Он попытался встать.

Я схватила за рубашку.

— Сядь.

— Очень властная женщина.

— Ты сказал, что любишь меня.

— Да.

— И?

— Что «и»?

— Всё?

Он вздохнул.

Потом взял моё лицо в ладони.

На этот раз без шуток.

— Я люблю тебя, Аделина. Не потому что ты Вейл. Не потому что кольцо выбрало тебя. И точно не потому что нашей магии понадобился брачный договор. Я люблю женщину, которая купила меня за три серебряные, пыталась вернуть как неудачную покупку, угрожала чайником, спорила со мной в момент открытия Врат и полезла между мирами, когда я сказал ей этого не делать.

— Ты перечислил в основном мои плохие качества.

— Они мои любимые.

Я почувствовала, как губы сами растягиваются в улыбке.

— Хорошо.

Каэль приподнял бровь.

— Хорошо?

— Я тоже тебя люблю.

Теперь уже замолчал он.

Я наслаждалась.

— Где язвительный комментарий?

— Дай мне секунду.

— Слишком поздно.

Он притянул меня к себе.

Поцелуй получился совсем не торжественным. Я засмеялась ему в губы, Каэль что-то пробормотал про отсутствие уважения к важным моментам, и впервые за всё время рядом с ним мне не хотелось никуда торопиться.

Раздался стук.

Мы оба застонали.

— Если там снова конец света, — сказала я, — пусть подождёт.

— Полностью согласен.

Стук повторился.

А затем голос Северина произнёс за дверью:

— Аркейн прислал послание.

Мы отстранились.

— Ненавижу твою семью, — сказала я.

— Взаимно.

Каэль открыл дверь.

Северин стоял в коридоре с небольшим чёрным конвертом.

— Он предлагает обмен.

— Что на что?

Северин посмотрел на меня.

— Печать Вейлов и осколок Врат.

— В обмен на?

— Сердце Дома.

Каэль усмехнулся.

— Разумеется.

Северин не закончил.

— И тебя, Аделина.

— И меня?

Северин протянул записку.

Аркейн оказался человеком — или демоном — немногословным.

Сердце Морвейнов и Аделина Вейл.

В обмен получите печать Хранителя, осколок Врат и местонахождение оставшихся членов Пепельного Дома.

Полночь. Старый храм Семи.

Ни угроз.

Ни обещаний.

Даже Ренара в заложниках больше не было.

— Наглость впечатляет, — сказала я.

Каэль взял письмо, прочитал и сжёг прямо в руке.

— Мы не идём.

— Мы идём.

— Нет.

Я посмотрела на него.

Он посмотрел на меня.

Северин тихо выдохнул.

— Я оставлю вас на пять минут.

— Не надо, — одновременно сказали мы.

Он остался.

— Я не собираюсь отдавать тебя Аркейну, — сказал Каэль.

— А я не собираюсь отдаваться Аркейну. Есть разница.

— Он хочет тебя не ради беседы.

— Очевидно.

— Тогда зачем идти?

Я прошла к столу и взяла Книгу Пепельного Дома.

— Потому что он собрал две вещи, которые нам нужны. И сам назначил место.

— Это ловушка.

— Конечно.

— И тебя это не смущает?

— Гораздо удобнее идти в ловушку, о которой знаешь.

Северин кивнул.

— В этом есть смысл.

Каэль медленно повернулся к брату.

— Ты сейчас очень близок к тому, чтобы снова потерять восемьсот лет общения со мной.

— Я просто анализирую.

— Анализируй молча.

Я перелистнула несколько страниц.

После исчезновения Арианны часть текста изменилась. Теперь некоторые строки, прежде скрытые белой магией, стали видны.

И среди них была одна особенно интересная.

— Здесь написано, что осколок Врат не может быть использован против действующего Хранителя, если его сила закреплена полностью.

Северин подошёл.

— Полностью?

— Вот.

Он прочитал.

Лицо изменилось.

Каэль понял сразу.

— Обряд Равных.

Я кивнула.

— Если провести его до встречи с Аркейном, я стану не просто носителем крови Вейлов, а полноценным бессмертным Хранителем. Тогда печать бабушки ему почти бесполезна без моего согласия.

Каэль молчал.

— Мы только что обсуждали это.

— Обсуждать и проводить — разное.

— Я согласна.

— Аделина…

— Я серьёзно.

Северин закрыл книгу.

— Она права. После обряда Аркейн не сможет использовать старую печать, чтобы подчинить её магию. А если он попытается открыть Врата, Аделина сможет сопротивляться гораздо дольше.

Каэль не выглядел счастливым.

Я приблизилась.

— Ты не хочешь?

— Хочу.

— Тогда?

Он посмотрел на меня так внимательно, что Северин наконец решил проявить такт.

— Я подготовлю зал.

Когда дверь за ним закрылась, Каэль заговорил:

— Я хочу, чтобы ты была уверена не потому, что через несколько часов нам предстоит встреча с Аркейном.

— Я уверена не из-за него.

— Не из-за Врат.

— Не из-за них.

— Не потому, что я сказал…

— Что любишь меня?

Он слегка поморщился.

— Да.

— Это, конечно, добавило тебе очков.

— Аделина.

Я взяла его за руку.

— Я хочу жить. Очень долго. Хочу посмотреть миры, которые ты видел. Хочу восстановить лавку. Хочу однажды перестать считать каждый золотой. Хочу узнать, станешь ли ты через двести лет менее самоуверенным.

— Не стану.

— Вот. Уже есть исследовательская цель.

Он наконец улыбнулся.

— И если через триста лет захочу уехать в другой замок, помни: мы это обсуждали.

— Я куплю соседний.

— Тогда перееду в другую страну.

— Куплю там дом.

— Навязчивый.

— Бессмертный. Времени много.

Я рассмеялась.

— Значит, договорились.

Каэль поднял мою руку и поцеловал пальцы.

— Договорились.

Обряд проводили в старом зале Морвейнов.

Не в купели.

И слава богам, потому что после предыдущего магического купания я начинала подозревать, что демоны используют воду просто как предлог раздеваться.

Зал находился под восточной башней. Круглое помещение без окон, пол из белого камня, в центре — два переплетённых круга.

Северин подготовил всё сам.

Лилит сидела на ступенях возле входа.

— Почему она здесь? — спросил Каэль.

— Я свидетель.

— Ты любопытная.

— И это тоже.

— Вон.

— Я отвернусь на интересной части.

Я посмотрела на Северина.

— Она обязательна?

— Свидетель нужен.

— Тогда остаётся.

Каэль вздохнул.

— Вы все против меня.

— Семья, — сказала Лилит.

Ритуал оказался значительно проще, чем я ожидала.

Никаких жертв.

Никаких пугающих заклинаний.

Мы с Каэлем встали в разные круги, а Северин положил между ними Сердце Дома.

Не сам кристалл — его небольшую часть, отделившуюся от основной силы по праву наследника.

— Обряд нельзя провести без добровольного согласия обеих сторон, — объяснил он. — Даже начать.

— Это мы уже выяснили.

Северин посмотрел на брата.

— Ты отдаёшь часть собственной жизненной силы. Не временно. Навсегда.

Каэль кивнул.

— Знаю.

— После этого её существование будет связано с домом Морвейнов так же прочно, как твоё.

— Знаю.

— Если однажды она решит уйти от тебя…

— Северин.

— Я обязан сказать.

Я вмешалась:

— Он купит соседний замок.

Северин замолчал.

Лилит за спиной тихо засмеялась.

— Не спрашивай, — сказал Каэль.

— Даже не собирался.