– Простите, ваше величество, – Ирма покраснела. – Наш дар слишком мал для этого, – она вздохнула.

– Природный иммунитет к темному потоку очень редко встречается, – серьезно сказал Даэнир. – Любой черный маг все, что угодно, отдаст за жену с таким качеством. И курс черной ритуалистики вам бы не помешал, вы же идеальные помощники.

– Ирма за младшего Цунхве собралась, – заметила Дженни. – Они вместе учатся, и он ей пудрит мозги.

Ирма вспыхнула до корней волос.

– Какая славная редисочка! Нет, такую ценность мы просто так не отдадим, – Даэнир хмыкнул, увернулся от диванной подушечки, которую бросила Дженни. – Мы ей черного мага найдем! Знатного! Богатого! Дорогая, короля бить нельзя, какой пример ты подаешь верноподданным?

Черные щупальца подняли хохочущую Дженни к потолку. Крутанули и вернули на диван.

– А чего ты пришел? У тебя же совещание! – запыхавшаяся Дженни обмахнулась платком.

– У меня была свободная четверть часа, зашел поцеловать жену. И выяснил, что тут имеются ценные невесты для черных магов. Это ресурс Кэллавейна!

– Ну все, теперь без специального именного королевского разрешения вас замуж не выдать, – развела руками Дженни.

– Вы шутите? – дрожащим голосом спросила Ирма.

– Ваше величество, да где же вы столько черных магов найдете? – удивилась я совсем другому. – Да еще знатных?

Впрочем, у черных сама фамилия уже титул. Личное королевское разрешение – это защита, никакие Диакумбо меня теперь не принудят выйти замуж. Но темных всего пять семейств на все королевство, это очень мало. Не бывает у них много детей. Там может не оказаться холостяков пригодного возраста. Вдовцы и старцы меня не интересуют. Мне бы не ровесника, а мужчину постарше, стройного, худощавого, темноволосого, с умными тесно-серыми глазами…

Перед глазами привычно соткался образ Эммета Абеши, и в груди разлилось тепло. Я тут же испугалась, что это кто-то заметит, и быстренько взяла себя в руки, развеяв образ. Я только о Линде беспокоюсь и скучаю, вот!

– Богатых и знатных, да еще согласных на нас жениться? Мы же…

Я хотела сказать «нищие», но осеклась, подметив взгляд Дженни. Дженни самой пришлось голодать, она очень болезненно к этому относилась. А маги нищими не бывают.

Зато простой народ Дженни обожал. Она не важничала и не делала секрета из того, что работала на почте, ходила пешком и покупала дешевые булки с лотка. Вся Почтовая, Горчичная, Пшеничная улицы называла ее не иначе, как «наша девочка», «наша королева». А это было ценнее любых денег.

– Я согласна, – быстро сказала, чтоб не сердить короля. – Спасибо за заботу, ваше величество.

Пока он того мага найдет и уговорит, мы успеем академию закончить! Зато теперь совершенно точно никто нас ни за кого насильно замуж не выдаст, король не позволит. И Цунхве тут обломают зубы. Шиш им, а не Ирму.

– Вот и отлично. Скажи Ирис, чтоб указ подготовила, я подпишу. Дорогая, я побежал, – Даэнир чмокнул жену в кончик носа и пошел править.

Вошли фрейлины, предложили пойти играть в волан на лужайке.

Погода стояла отличная.

[1] Не выдумки. На Мадагаскаре живут пауки нефилы-кругопряды, у которых паутина золотистая, ее научились прясть. Из паучьего шёлка ткали наряды для членов королевских семей и правителей провинций Мадагаскара. Современные дизайнеры тоже балуются, цена ткани за 1 кв. м. полмиллиона долларов.

Я открыла глаза в нашей с Ирмой комнате и сладко потянулась. Ирма тихо сопела на своей кровати, а я сползла с нее и проковыляла к шкафу. Там висело большое зеркало, куда я и уставилась.

Ну, красивее видали. Мордочка бледная, темные круги под глазами. Лохматая и всклокоченная девчонка на ногах стояла нетвердо, но мне подмигнула.

А хорошо мне оттого… оттого… сессия кончилась! Мы все сдали! Сдали на отлично! Нет, по рунам я пятерки не ожидала, вот честное слово! Это все Ирма! Мы перешли на второй курс!

– Ирма! Я так тебя люблю! – я запрыгнула на кровать подруги и начала ее обнимать и чмокать, куда придется.

– Уйди, негодяйка! – Ирма моего порыва не оценила и начала отбиваться.

– Чего сразу негодяйка? Ирма, мы сессию сдали! – я восторженно завизжала.

– Только последние сволочи будят людей в восемь утра после сдачи сессии! Дай поспать! – Ирма душераздирающе застонала.

– Ирма, какое спать, мы же едем в поместье к Дженни!

Ирма снова застонала. Правда, немного более оптимистично.

– Салли, зачем ты меня затащила в тот гнусный трактир?

– Ничего не гнусный! – возразила я, пытаясь засунуть руки под одеяло, чтоб пощекотать Ирму. – «Дубовый лист» очень даже приличное заведение.

– Было до нашего появления там! Хорошо, спрошу по-другому. Какого ящера ты меня уговорила пить дурацкое игристое?

– Ирма, мы на второй курс перешли. Как не отметить? – я решительно не понимала ее претензий. – Да что мы там выпили-то? Два бокала всего!

– А кто отплясывал на помосте, завывая и хохоча, как гарпия? Ты же со всеми парнями перетанцевала!

– А кто залез на стойку и универсальным пассом все светильники отчистил?! Я, что ли? Вот хозяин и расщедрился еще на бутылку дорогого, хорошего игристого…

– Первая была значительно вкуснее, хотя значительно дешевле, – задумчиво заметила Ирма, кутаясь в одеяло и вяло отпихиваясь от меня. – А кто подпалил штаны на посетителе?

– А чего он полез жирными лапами в вырез? Там еды нет. Что он там найти хотел? – чего не помню, того не было!

– А кто орал песни с тамошними музыкантами?

– Это не я, – сразу возмутилась я.

Правда, совесть мне подсказывала, что Ирма отлично помнит, что пел балладу о русалке. Жалостную до невозможности! Весь трактир слезами облился... или это я его поломойным заклинанием весь залила? Потом Ирма меня вела до академии… и как-то в переулок трудно попасть было, он начал изгибаться и уворачиваться, а стены так и норовили выпрыгнуть перед лицом. И как мы успели проскользнуть перед бдительным оком нашей комендантши и не получить замечание?

– Дженни сказала, в десять будет портал!

Ирму ветром сдуло с кровати.

– Чего ты меня раньше не разбудила!? – гневно заорала она. – Мы же на все лето едем! Вещи собрать, комнату сдать, белье в прачечную отнести, и себя привести в порядок? Какая ты подруга после этого?!

– Самая родненькая и любимая! – заверила я ее, указывая на два плотно набитых саквояжа и две сумки поменьше. – Пить меньше надо! Мы же вчера все сложили. Бежим в душ, потом постельное сдадим и успеем во дворец!

– Если мы опоздаем и Дженни уйдет без нас, я тебя… я тебе…

– Потом придумаешь, – вытолкала ее из комнаты. – Дженни замужем! Думаешь, муж ее выпускает из кровати по расписанию? У нас-то мужей нет, еще придется ее ждать!

– Зато игристое есть, – мрачно сообщила Ирма, заходя в душевую кабинку. – Внутри плещется. Понимаю теперь, почему магам нельзя пить. Ящер знает, что можно наворотить спьяну.

– Нам можно, у нас силы слабые! – крикнула я из соседней кабинки. Подумаешь, немного расслабились. Никому не навредили, ничего не испортили, трактирщик еще и в выигрыше остался, после чистки люстр и мытья пола.

Разумеется, мы успели. Десять минут опоздания по дворцовым меркам означает придти раньше всех. Королевы не опаздывают. Они задерживаются.

Ирис уже сидела в гостиной с большим саком[1] и дорожным несессером. Буквально через минуту появились Камилла и Эрика.

Эрику я побаивалась, все-таки сильный дипломированный маг земли. Но в заброшенном поместье она будет самой полезной из нас по части садовых работ.

В половину одиннадцатого из внутренних покоев вышла разрумянившаяся Дженни со своей горничной Терезой. Ага, горничной... тайная служба без телохранителя и кучи защитных амулетов королеву не могла оставить.

Дженни велела нам собраться кучнее и активировала амулет переноса.

Наша банда обрушилась в один миг на мирное и тихое поместье и ввела в ступор растрепанного Мар Абеши, в мятой рубашке и в разных носках, выглянувшего на шум в холл. Левом сером, правом полосатом.