Нет, я обязана что-нибудь придумать, чтобы сегодняшний вечер оказался последним, который я проведу в компании этого деспота!

Этой ночью я должна бежать! Быть может, именно бал предоставит мне такую возможность.

- Ох, а времени-то уже совсем мало! – спохватилась Шейла. – Бегом, пока мадам Марсо не закрыла свой шатёр! Или другие девушки не раскупили всё у неё перед балом.

Точно.

Гадалка.

У меня вдруг в голове что-то щёлкнуло.

Мало ли какие у неё зелья продаются?

Я нащупала на донышке своего мешочка последнюю монетку. И неожиданно ощутила прилив надежды.

Лучшие идеи обычно появляются, если импровизировать. Мысль о том, чтобы посетить гадалку, вдруг вызывала у меня энтузиазм.

- Идём! – с готовностью отозвалась я. И первая устремилась к выходу из лавки, а за нашими спинами вздыхающий и бурчащий что-то о легкомысленности молодёжи продавец аккуратно сворачивал залитую чёрным карту.

И от этого я тоже хотела держаться как можно дальше. Пусть драконы разбираются с своими форлами сами. Они всегда кичились тем, что особенные, что выше и лучше нас, простых людей. Вот и пришло их время доказать, что это так. А нам, слабым людишкам, в трудные времена лучше не попадаться в замес больших и страшных сил. Целее будем. Если меня чему и научила жизнь, так это тому, что в ней каждый сам за себя.

Никого не было рядом, когда мне было плохо и тяжело. Меня никто не защитил, когда после смерти единственного близкого человека я оказалась совсем одна. Я смогла выжить, полагаясь только на свои силы. И планирую и дальше выживать. Значит, от театра военных действий надо оказаться как можно дальше.

И от драконов с их секретами особенно.

- Вот оно! – радостно воскликнула Шейла, когда мы выбрались на огромную, величественную площадь.

В центре её бил струями мраморный фонтан в виде рычащего крылатого ящера.

А возле фонтана белоснежными полотняными сводами маячил скромный шатёр. По которому я ни за что бы не сказала, что это – обитель «величайшей гадалки и предсказательницы всех времён».

Правда, как оказалось, не только Шейла разделяла веру во всемогущество этой дамочки, которая, думаю, скорее всего окажется обыкновенной мошенницей.

Когда мы подходили ко входу в шатёр, занавешенному плотным пологом, столкнулись с предыдущим посетителем. Точнее, посетительницей.

Которая сделала вид, что нас не заметила.

Принцесса Аринелла была раскрасневшейся и возбуждённой, её глаза сверкали. Интересно, что такого ей там сказала эта мадам?

- Идём быстрей! – поторопила Шейла. – Надеюсь, она не скупила там все амулеты и нам хоть что-то осталось!

- Войдите же, я давно вас жду! – раздался в глубине шатра мелодичный глубокий женский голос.

У меня мурашки побежали по коже. Хотя я приказала себе не терять трезвости рассудка и не поддаваться на всякие манипулятивные штучки.

И всё-таки, откинув белоснежный полотняный полог, я оторопела.

Внутри был лес. И ночь.

Никаких стен палатки. Мы как будто оказались в самом настоящем дремучем ночном лесу! Звуки оживлённой площади совершенно исчезли, как будто и не было никакой шумной столицы вокруг. Лишь тихий пересвист лесных птиц и журчание ручья, бегущего по мшистым камням.

- Наконец-то вы явились. Долго же добирались ко мне! – с упрёком заявила женщина, сидящая на округлом валуне у корней гигантского замшелого дерева. Туманная дымка поднималась из котелка, стоящего у её ног, который она помешивала длинной деревянной ложкой.

Она была одета в простую крестьянскую одежду, молода и красива. Странными были две вещи.

Её синие волосы – а ещё голубые глаза, которые на молодом лице смотрели с неожиданно взрослой мудростью.

- Вы успели в последний момент. Я собиралась закрываться. У меня осталось совсем немного зелий, почти всё распродано. Какие желаете?

Глава 20

Шейла прошла вперёд, озираясь сверкающими от детского восторга глазами.

- Какая фантастическая работа! Настоящий кусочек дикого леса посреди города! – восхищённо прошептала она.

Я же тем временем украдкой потянулась к соседнему дереву, чтобы его потрогать. Интересно, скептически подумала я, насколько плотная эта иллюзия? А что будет, если я дойду до края шатра – упрусь в стену?

- Вижу, ваша подруга не так расположена верить магии, - улыбнулась гадалка.

- Не обращайте внимания! – отмахнулась Шейла. – Есть люди, которые не верят в то, чего нельзя потрогать.

Ага.

Например, Шейдар не верит в любовь, - некстати вспомнилось мне.

- Есть разные типы реальности, - гадалка провела ладонью над котелком, и голубоватый пар, мерцающий искрами, взметнулся выше. – Реальные вещи не становятся менее реальными от того, что в них не верят. И знаешь ли, дитя моё, неверие не спасает скептиков, когда та реальность, в которую они не верят, вдруг решит напомнить им о своём существовании. Например, методом удара по башке.

Я едва успела отскочить, когда с ближайшего дерева сорвался круглый чешуйчатый плод, напоминающий пузатую шишку.

Спасибо, намёк понятен!

- Итак! – поторопила нас гадалка. – Я и без того знаю, какие проблемы вас терзают и какие привели сюда. Но метод их решения… может быть разный. Я хочу услышать, какой хотите именно вы. Но осторожней! Ваш выбор может определить вашу судьбу. Кто первый?

Шейла подошла ещё ближе и уселась на свободный каменный валун, коих тут было в немеряном количестве.

Я решила, что сначала понаблюдаю. Что эта гадалка вообще из себя представляет. Хотя уже по началу я поняла, что она вполне может мне чем-нибудь помочь. Эта дамочка явно владеет магическими навыками. Дерево оказалось вполне реальным наощупь. Да, конечно же, я его всё-таки потрогала украдкой!

- Чего ты желаешь? – гадалка помешала варево в котелке длинной деревянной ложкой. По поляне поплыл аромат… супа с лавровым листом. Мой желудок грустно вспомнил о недоетом десерте и о том, что вообще-то скоро время ужина.

- Ну вообще-то… - Шейла помялась, а потом выдала: - Я бы хотела улучшить отношения с матерью!

- Чего-чего? – брови гадалки поползли наверх. – Насколько я вижу, у тебя великолепная мать! Которая в тебе души не чает и всячески тебя балует.

Девушка выглядела смущённой, но всё же продолжила, нервно теребя оборку на платье:

- Да, и я очень сильно её люблю! Но… она меня не понимает. Она хочет, чтобы я вышла замуж! И… мне кажется, даже не будет против планов короля выдать меня за какого-нибудь из своих сыночков.

Гадалка приподняла бровь.

- То есть за одного из двух самых завидных женихов королевства? С перспективой стать королевой, если её выберет наследный принц?

Щёки Шейлы вспыхнули румянцем, она потупилась.

- Как по мне, вариант один хуже другого. А я так не хочу! Я хочу… чтоб как у них с папой было. Настоящая любовь! Одна и на всю жизнь. А я пока такую не встретила! Так что дайте… - она ещё ниже опустила лицо и закончила совсем тихо: - Дайте мне амулет на любовную удачу. И ещё для взаимопонимания с родителями, пожалуйста.

Гадалка склонилась к ней и положила руку ей на плечо.

- Большая любовь иногда оборачивается большой болью. Куда проще связать свою жизнь с человеком, который для тебя – просто друг или брачный партнер. Ты готова к этому?

Девушка храбро посмотрела ей в глаза:

- Моя мама до сих пор иногда плачет по ночам по отцу, когда думает, что никто не видит. Так что да, я понимаю это. Но я думаю, что лучше любить и потерять, чем никогда не любить по-настоящему. Лучше падать и ломать крылья, чем никогда не летать. Так что… так что дайте мне такой амулет, чтоб моя мама не отдавала меня по расчёту! Мне кажется… мне кажется, я этого не переживу.

Гадалка вздохнула.

- Ох уж эти нежные девочки с их нежными сердцами. Сама когда-то была такой. Что ж… я услышала твою просьбу. И уверена, она будет исполнена. Не в моих силах заставить небеса подарить просителю истинную любовь – на то всегда лишь воля небес. Но… кое-что люди всё же могут. Вот, возьми! Носи это. И каждый раз, когда твоя мать будет видеть на тебе эту брошь, она будет думать о том, что не хочет обрекать свою единственную дочь на брак без любви, каким бы комфортным и выгодным не был бы союз.