- Ничего, - раздался мелодичный голос, и леди Ар-Терион вышла вперёд, энергично захлопывая веер. – В вашем распоряжении – лучшие специалисты по зельеварению во всей Империи!

Шейла попыталась прикинуться веником, но мать вытащила её на свет, приговаривая:

- Не смущайся, не смущайся, дорогая! Пусть все знают, какая ты у меня талантливая. Что-то мне подсказывает, что о твоих брачных перспективах мне всё равно можно уже не беспокоиться!

Пунцовая, как варёный рак, Шейла подтвердила, что с радостью поможет в изготовлении зелий любой сложности и в любом количестве. Если надо, мигом сгоняет домой за ингредиентами. Пусть только ей дадут список.

Его величество просиял:

- Великолепно! В таком случае, лаборатория придворных магов также в полном вашем распоряжении! Мой погибший помощник оставил там много всего ценного. Дорогая Мелисса! Если верно всё, что вы рассказывали, отдать вам его имущество будет малой компенсацией за все самоуправства моего подчинённого. И можете не сомневаться, я немедленно начну расследования старых дел! Мы проверим, насколько законным было преследование вашей семьи. Если сможете отвести старую угрозу от моих земель – то вот вам моё императорское слово! Клянусь честью, мы заключим прочный мир между нашими народами, и больше никакая вражда не омрачит земли Аргеона. Увы, я получил от отца в наследство слишком много застарелых проблем. И мне не хватило знаний и опыта как следует в них разобраться. Я заплатил горькую цену за свои ошибки! В том числе собственной дочерью. Но пусть небеса будут мне свидетелем – сделаю всё, чтобы больше их не повторять.

Тётя слушала это, взволнованная и грустная. И я знала, о чём она думает.

Нет больше нашего народа. Она последняя. А я теперь принадлежу драконам, и мои дети будут тоже драконами.

Тенеходцы останутся лишь на страницах старых книг, да в памяти тех, кто ещё что-то знает и помнит об этих людях. Очень скоро они окончательно растворятся в них и останутся шёпотом легенд на обветшалых страницах.

Такова цена ошибок. Такова цена вражды и мести. Этого пожара, который всегда легче зажечь, чем потом потушить.

Но если получится то, что она предложила… но если получится, мы сможем воспитать новые поколения в мире и добре.

Чтобы тени, как им положено быть, остались лишь верными спутниками света, позволяющими ему рисовать чудесные картины и делать наш мир глубоким, объемным, сложным и таким прекрасным.

И может хоть однажды, впервые в истории, новые поколения станут учиться на наших ошибках. А не совершать свои.

В конце концов – зачем ещё нужны старые легенды?

Эпилог

Всё-таки, хорошо, что мы не утерпели и устроили себе первую брачную ночь в библиотеке, не дожидаясь самой свадьбы.

Потому что сразу после праздника мой новоиспечённый муж со всеми моими родственниками заперлись в императорских лабораториях, и до самого утра варили там зелья против форлов.

А на рассвете я провожала Шейдара на Границу.

Нужно ли описывать, какой тревогой было наполнено моё сердце? Как всматривалась я в небо в ожидании его возвращения?

Леди Магдалена настояла на том, чтобы мы пока не возвращались в Форт-Терион без него, и ещё немного побыли во дворце. Хотя мне даже стены здесь были постылы, и я места себе не находила, бродя туда-сюда по его бесконечным коридорам.

Шейла усиленно набивалась составить мне компанию, но мне было проще справляться с тревогой в одиночку, чем портить настроение всем окружающим.

Правда, мне показалось, у неё были какие-то ещё причины искать моего общества. Принцы её, что ли, опять достают? Надо бы расспросить подробнее, что там у них происходит, но мне, признаться, было не до этого.

Минуты утекали за минутами, складывались в часы, а он всё не возвращался… так прошли сутки.

И ещё одни.

И ещё.

Единственная, кто могла меня успокоить, была тётя. Её держали пока что под стражей, хоть и в гостевых покоях, с нормальной кроватью и пятиразовым питанием. То ли почётная гостья, то ли пленница. Всё решит результат похода Шейдара и его воинов.

Правда, навещать её не запрещали, и я то и дело забегала к тёте Мелиссе – обняться, погрустить о прошлом, а больше всего за утешением. Она убеждала меня, чтоб я не тревожилась, что зелье получилось на славу, мои новые знакомые драконицы ужасно талантливые чародейки, особенно девушка, и ни малейшей ошибки в ингредиентах нет.

А самое главное – мне достался в мужья самый смелый, самый сильный и отчаянный дракон из всех, кого она когда-либо видела.

Он вернётся.

Не может не вернуться.

И я ждала.

К вечеру третьего дня на горизонте прогрохотали зелёные вспышки, будто молнии пронзили небеса. А раскаты грома докатились даже до императорского дворца. И земля содрогнулась под нами, а посуда падала со столов и канделябры роняли свечи, как осенние листья – парк, на который обрушился вихрь.

Несколько минут длилось всё это.

А потом наступила тишина.

Я как раз находилась в покоях тёти. Та вскочила, сверкая глазами. Её тонкие пальцы были сжаты в кулаки.

- Готово! У них получилось… наконец-то… - прошелестели её губы.

И она тихо соскользнула в обморок.

Так у Его величества императора Аргона Восемнадцатого появился новый придворный маг, взамен предыдущих никчёмных. Впервые в истории эту почётную должность заняла женщина. Моя тётя Мелисса!

Торжественный договор о вечном мире с Тенеходцами был торжественно зачитан на всех площадях. Торопливо дописывались и поправлялись учебники истории. А на главной дворцовой площади у фонтана появился новый памятник – Дракон и Маг плечом к плечу уничтожают чёрную жижу, которая пытается напасть на маленького ребёнка. Тётя морщилась и ворчала, что это перебор, но впечатление монумент производит знатное. Всё-таки, вот такие мощные символы оказывают самое большое воздействие на сознание людей, и позволяют кодировать смыслы так, как не сделают это тысячи слов в учебниках. Кому как не мне знать, как легкомысленно к учебникам относятся иные деревянные лбы.

Но самое главное – мне вернули моего мужа!

Чумазого, смертельно усталого, но ужасно счастливого.

Сверкая белозубой улыбкой на перепачканном сажей лице, Шейдар обрушился на меня в тот вечер голодным вихрем.

И раньше, чем отправился с отчётом к Его величеству, затащил меня в первый попавшийся чулан, распугивая дворцовых служанок.

Снова и снова, со всем пылом изголодавшегося тела доказывая мне, что я сделала правильный выбор. И не нужно никаких приворотных зелий – достаточно вовремя прислушаться к сердцу. Оно всегда знает правду. Стоит лишь под ворохом сомнений, предубеждений, вечных «нельзя» или «что это за ужас?!» разглядеть истинную суть того, кто рядом.

Мой. Только мой.

Единственный, любимый, долгожданный.

Мы вместе вернулись в то место, которое я теперь с полным правом могла назвать своим домом. Мой первый настоящий дом за всю мою жизнь! Форт-Терион больше не был пограничной военной крепостью. Потому что не стало границы мёртвых земель, за которую никто не смел ступать. Отныне и навсегда форлы стали лишь гнусным воспоминанием. Всего лишь страницей, тёмной страницей нашей общей истории.

И больше моему мужу не снились никакие кошмары. Никогда.

Мы больше не смотрим в прошлое. Только в будущее.

Наш долг теперь – упорным трудом восстанавливать и лечить чёрную, покалеченную землю.

Моя тётя смогла помочь принцессе Аринелле, прочистить ей мозги как следует и избавить от гибельных следов тёмной магии форлов. Хотя это не извиняло полностью её поступков, и Император удалил дочь в дальнее поместье её матери на краю земли, где она и жила с тех пор под присмотром кучки престарелых фрейлин из числа благонравных вдов, постигая азы смирения и мудрости. Подозреваю, ей не слишком-то нравилось такое заточение, но в столицу вернуться Аринелле больше не разрешили.