- Особенно один из них. Круциус. Знакомое имя, не так ли? Собака подох лишь недавно, и я осмелилась вернуться, только когда узнала об этом. Этот мерзавец поклялся, что не успокоится, пока не уничтожит весь наш род до последнего. Много лет остатки нашей семьи скрывались… семья моей сестры погибла от его рук. Он чуть было не достал и меня с маленькой племянницей, которую я поклялась защищать ценой собственной жизни, если потребуется. Рада, что это не понадобилось. И теперь у неё есть куда более могущественный защитник.

Тётя тепло улыбнулась нам с Шейдаром.

И я вспомнила её! Эту улыбку.

На сердце потеплело. Она была слишком доброй, улыбка моей тёти. Так не может улыбаться злой человек.

Но теперь понятно… почему придворный маг Императора воспылал ко мне такой ненавистью сразу, как увидел. Почему преследовал, почему во всём подозревал. Должно быть, я похожа на свою мать. У него не было доказательств, но старая ищейка нутром чуял прежнего врага.

Мороз пошёл по коже, и я содрогнулась. Как хорошо, что это в прошлом.

- Почему ты явилась сюда сейчас? Последний враг из древнего рода. Потому что эту девушку мы тебе, разумеется, не отдадим. Она теперь наша! Часть древней и славной драконьей семьи. Доказавшая своими делами преданность Империи.

Тётя поморщилась.

- О да, это я понимаю. И принимаю! Вы можете не верить, но я очень рада их союзу. Быть может, теперь, когда Принцесса Теней выбрала себе в мужья дракона, вражда между нашими народами, наконец, прекратится. – по залу прошёл ошарашенный шёпот, на меня уставились буквально все. Но тётя, повернувшись к нам с Шейдаром, продолжила озабоченно. – Дети мои, надеюсь, вы не планировали улетать в свадебное путешествие? У меня к вам срочное дело. Я наконец-то нашла способ остановить форлов! В последние недели почти не спала, побывала в таких местах, после которых в ванной отмокать надо сутки. Так что от меня ужасно смердит, извините меня, что не стану вас обнимать и поздравлять со свадьбой. Я надеюсь, что моя помощь в окончательном уничтожении форлов зачтётся мне как залог моих мирных намерений. И я смогу поселиться в Империи без страха, больше не боясь за свою жизнь. Я много лет пыталась изобрести оружие против форлов, и вот остался всего шаг!

Шейдар вдруг спросил её:

- Это же вы создали форлов? Тенеходцы? Я много думал, и это единственный вариант, который всё объясняет.

Тётя вздохнула.

- Увы. Это было последнее оружие, которое наш народ пытался использовать в войне против драконов. Но оружие вырвалось из-под контроля и едва не убило своих создателей… а потом принесло столько горя несчастным невинным жителям нашей страны, что мы много раз прокляли себя за то, что его создали. Оно вползло в души тех, кто его создал, и отравило их. Лишь немногие были такими стойкими, чтоб справиться с искушением форлов и сохранить свои души чистыми. Мы с моей семьёй посвятили жизни тому, чтоб попытаться исправить ошибки предков! И были уже близки к решению проблемы, когда война обострилась и драконы стали уничтожать нас одних за другим. А потом изгнали из Храма, и мы не успели окончить эксперименты. Но теперь мы положим конец этим тварям! Если вы, драконы, поможете нам.

- Что нужно делать? – немедленно отозвался Шейдар.

- Остался последний ингредиент для зелья. Которое следует выпить дракону, и тогда его пламя станет столь гибельным, что сможет выжечь все гнёзда форлов до последнего. Даже те, что тянутся вглубь земли.

- Что за интегредиент?

- Я пыталась достать его, но он слишком редкий. Нужен природный кристалл Теней, такие выращивались только в Храмах. Я хотела добраться до последнего из неуничтоженных, но у меня никак не получалось пробраться незамеченной. Посты драконов я преодолевала с лёгкостью, но дальше… форлы чуяли меня и пытались наброситься. Разорвать на части! Они жаждут уничтожить своих создателей, всех до единого. Я едва смогла унести ноги.

У меня всё похолодело внутри.

Так-с.

Ну, во-первых, получается, что если бы я тогда поддалась шёпоту Теней, под видом которых до меня пытались дотянуться форлы, они бы не просто через меня получили окно на земли драконов, в которые безуспешно пытались проникнуть. Они бы, как пить дать, меня бы сразу после использования порвали на мелкие куски. Боги, как же хорошо, что я не поддалась искушению! Судя по всему, это обычного дракона или человека они могли только подчинить себе и заставить быть своей марионеткой. Но вратами для них он стать не мог. Требовался кто-то, в ком текла кровь создателей.

А во-вторых…

- Если всё это правда, тётя, то ты опоздала! Драконы уже разрушили последний Храм Теней, а вместе с ним последний камень.

- О нет… - прошептала она. – Это же катастрофа! Я свой амулет давно уничтожила, чтоб он не наводил на меня ищеек своим излучением. Сохранила лишь жалкие крохи прежних своих сил, вынуждена была скитаться, чувствуя себя калекой, не способной постоять за близкого человека... В конце концов пришлось позорно прятать Молли у чужих людей… ах, я не хочу вспоминать сейчас, это слишком грустная история! Никогда себя не прощу, что не была с тобой рядом все эти годы! Но постой, в таком случае… есть ведь ещё тот, последний кристалл, что мы прятали для тебя! Неактивированный, который ждал своего часа… Прости, я не рассказывала тебе… ты сохранила свою куклу, девочка моя?

Я потупилась.

- Увы, этот я тоже уничтожила. Не было другого выхода.

Тётя в отчаянии уронила руки.

- В таком случае мы обречены… рано или поздно грязная магия форлов распространится по всему миру, поглощая дюйм за дюймом все земли, до которых они только могут дотянуться. – её голос упал до панического шёпота, лицо посерело. Казалось, она вот-вот упадёт в обморок, словно держится уже на последней силе воли.

- М-м-м… простите, что перебиваю! – задумчиво произнёс Шейдар. – Но какого размера нужен кристалл?

- Достаточно крохотного кусочка! Я смогу вырастить из него больше.

- В таком случае…

Мой муж опустил руку в карман.

И вытащил небольшой тусклый камень.

Последний осколок Свечи. Тот самый, который он использовал, чтобы узнать истину и вывести Тень на свет. И сохранил, когда всё было кончено.

Лицо моей тёти просияло. Как будто огромная плита свалилась с её плеч. И она даже помолодела враз лет на десять.

- Отлично! Это последний ингредиент, из которого мы сварим нужное зелье. Стоит дракону его выпить, и тогда его пламя станет не просто сдерживать или убивать отдельные части общего тела форлов, но сможет поразить весь гигантский организм целиком! Магическое пламя будет бежать по щупальцами невидимым нервам форлов, пока не достигнет сердца глубоко под землёй…

Его величество отстранил рукой алебарду одного из стражников, подошёл совсем близко и встал напротив моей тёти.

- Как мне убедиться, что я могу тебе доверять, женщина?

Тётя пожала плечами и улыбнулась.

- Пусть твои драконы возьмут меня с собой в эту вылазку. И если я наврала, могут кинуть меня форлам на съедение. Мне уже нечего терять. И кстати, меня зовут Мелисса. Если вы даже решите меня казнить, не хотелось бы остаться в истории Аргеона, как «эй, ты!»

Шейдар вдруг улыбнулся.

- А вы отчаянная! И такая же упрямая, как ваша племянница. Я верю вам! И готов стать первым подопытным.

Тётя ответила на улыбку и подмигнула мне.

- Он мне уже нравится, детка! Ты выбрала себе неплохого кандидата в мужья, я бы не справилась лучше. – Её взгляд посерьёзнел. – Это отлично. Но тут надо много драконов сразу. Поджечь этих тварей сразу со всех концов, чтобы ни одна частица не ускользнула. Найдутся ещё смельчаки?

- Найдём! – усмехнулся Шейдар. – Кое-кто уже в гробу видал эту форлову пустыню, и прямо-таки спит и видит, как бы поскорей вернуться домой. Мои ребята с радостью ухватятся за эту возможность, какой бы рискованной она не была.

- Это хорошо, - кивнула тётя. – Есть лишь одна загвоздка. В таком случае нам понадобится много, очень много зелья! А из такого крошечного осколка сделать это будет ой как нелегко…