- Ох, что-то здесь жарковато стало, не находите? – весело спросила девица. – Ну вот как раз на случай слишком любвеобильных драконов, у меня в книге есть парочка советов. Как продержаться. Без… кхм… срывов.

- Валяйте. И поскорее, - буркнул Шейдар. Он резко рванул шейный платок с горла и ослабил его.

- Ну вот смотрите! – С энтузиазмом продолжила девица. Как будто мы были на экзамене. И ей выпал сложный билет, который она отлично знала, и не терпелось продемонстрировать свою эрудицию. – Представьте себе, что вы – кастрюля.

- Ч-что-что? – прокашлялся Шейдар. – Какая ещё кастрюля?!

- Кипящая. О-о-очень сильно кипящая. Вот прям кипяток, не прикоснуться. Улавливаете мою мысль?

- Пока что не очень, - признался дракон. Зато я очень хорошо поняла метафору. Ведь это меня он каждый раз обжигал, стоило коснуться голой рукой.

- Ну так вот. Вы в курсе, например, зачем в крышке от кастрюли делают дырочку?

- Какую ещё дырочку?! – взвыл несчастный дракон.

- Ту самую. Которая для отвода лишнего пара, - продолжила увещевать девица. – Потому что если лишний пар не спускать – то что? Правильно. Крышечку сорвёт. И может случиться взрыв. Я понятно объяснила?

Минутное молчание. Шейдар хмурился и явно усиленно обдумывал её слова.

Я стремительно краснела всё больше с каждым мгновением.

- То есть вы хотите сказать… чтобы мне продержаться эту проклятую неделю до приезда вашей мадам и не… кхм… сорваться крышечкой в отношении этой юной леди, я должен время от времени спускать пар? – недоверчиво спросил Шейдар. – Вы что же, намекаете мне, что я должен сходить в бордель?

- Ни в коем случае! – вскричала тоже заалевшая девушка. – Ох уж эти мужчины. Им бы лишь бы в бордель.

Она бросила на меня извиняющийся взгляд.

- Тогда что вы от меня хотите? – раздражённо буркнул дракон. И принялся ходить туда-сюда, как зверь в клетке.

Ох, кажется, моя кастрюля окончательно вскипает.

Я порадовалась, что догадалась остаться поближе к двери. А не на расстоянии броска ошалевшего от зелья дракона.

Помощница гадалки вздохнула устало, как будто целый день вела уроки в классе для отстающих детей.

- Ну вот смотрите, милорд. Давайте я по полочкам всё разложу. Значит, как вы уже поняли, надеюсь… вы же поняли? Смотрите, вы как порядочный джентльмен должны в этой ситуации нести всю ответственность за честь юной леди! Так вот, вам с этой барышней ни в коем случае нельзя… э-э-э… вступать в полный физический контакт, - нашлась она, подобрав, наконец, безопасные слова. – Но это не отменяет возможности частичного!

Примерно в этот момент я начала подозревать недоброе.

Моя пятая точка безошибочно почуяла подвох.

Не зря у меня были плохие предчувствия перед этим вечером, ох, не зря! Надо было из окна тогда прыгать. Подумаешь, парочка переломов. Это ерунда по сравнению с целой неделей наедине с озабоченным драконом, у которого одни бордели в голове.

- Ну так вот! Уверяю вас, вы сможете успешно продержаться эту неделю, если время от времени будете с этой девушкой слегка… кхм-кхм… сбрасывать напряжение. Главное, не переходить точку невозврата. Думаю, лучше всего для этой цели подходят поцелуи.

Её глаза возбуждённо заблестели. Она выглядела сейчас точь-в-точь старая дева -сводница с десятью котами, у которой главное развлечение в жизни – сватать своих многочисленных племянников и племянниц. А тут два таких интересных объекта подвернулись.

- То есть, я должен с ней целоваться? – недоверчиво уточнил Шейдар, указав на меня назад большим пальцем.

Мне как-то резко поплохело. И закружилась голова.

Нет!

Он же прямо сказал, что ни за что меня не будет целовать.

Что это удар по его гордости. И он себя не будет уважать, если пойдёт на поводу у эмоций. Вот из принципа не станет.

Так что Шейдар совершенно точно не будет этого делать!..

Дракон постоял пару мгновений, осмысливая.

- Да-да, вы всё правильно поняли! – восторженно запищала девица.

- Как часто? – деловым тоном поинтересовался он.

Мне как будто кипятка в вены плеснули. Ч-что значит, «как часто»?! Он там что, в уме уже график поцелуев составляет?!

- А вот как только почувствуете, что крышечку скоро сорвёт, так берите и целуйте её! – с энтузиазмом предложила ученица гадалки.

Я что-то не поняла, а меня тут никто не удосужится спросить?! Хочу я или не хочу помогать дракону «пар сбрасывать»?! Я, может, ему в кухарки не нанималась! Я, между прочим, дипломированный библиотекарь!!

- Хм. Ясно, - задумчиво протянул дракон.

А потом медленно повернулся ко мне всем телом. И посмотрел в глаза в упор – взглядом пристальным, жгучим, немигающим. Даже через разделявшую нас комнату это ощущалось так, словно захлопнулся капкан.

- Ну, раз надо для дела… - Шейдар приподнял тёмную бровь. И зелёные искры в драконьих зрачках вспыхнули ярче.

Ма…ма.

Я резво обернулась, дёрнула на себя дверь и выбежала прочь.

- Молли, стой! Немедленно остановись! – полетел мне в спину угрожающий приказ Шейдара.

Но я слышала в его голосе не только раздражение.

Там был ещё тщательно скрываемый охотничий азарт. И предвкушение.

Я подобрала юбки и стремглав понеслась прочь, как перепуганный заяц. Через уснувшую площадь. К ближайшим домам, тёмные стены которых высились, подобно часовым, охраняющим спящий город.

Неторопливый грохот тяжелых шагов по мостовой. Лорд даже в такой ситуации не собирался терять достоинства и бежать за какой-то там девчонкой.

- Молли, я не стану за тобой бегать! – злился Шейдар позади.

Зато я стану. От вас, господин дракон! Вот когда я по-настоящему оценила, что выбросила проклятые каблуки. Я бежала так, словно от этого зависела моя жизнь.

- Удачи, голубки! – донеслось весёлое эхо. – До встречи через неделю! Если, конечно, захотите.

Глава 30

Палатка гадалки стояла на самом краю площади, и по счастью, бежать до ближайших домов оказалось не так уж далеко. Я нырнула в тень переулков, и мне стало чуточку спокойней, как зайцу, что скрылся в густом подлеске.

В груди невольно вспыхнула надежда.

А вдруг? Тот самый третий план побега наконец-то принес плоды, пусть и не самые очевидные. Не получилось с отворотным зельем – но получится сбежать?

Этот огромный город был самым настоящим лабиринтом. Я всякий раз выбирала на развилках самый неприметный и узкий переулок, убегала все дальше и дальше, так, что дыхания уже не хватало и голые ноги, сбитые с непривычки об камни, саднили и ныли. Но я не собиралась останавливаться.

Даже малый глоток свободы был опьяняющим.

Спящие дома словно смежили веки и не смотрели на меня – закрытые ставнями окна не пропускали ни капли света, а фонарей в этой части города не было. Дорогое масло для фитилей – это лишь для широких проспектов, по которым ездят кареты богатеев и неспешно прогуливаются дамы в пышных платьях. В этих глухих переулках царила темнота. И горожане уже давно спали, ведь трудовой человек не ходит по балам и к этому часу давно валится с ног от усталости.

Было ощущение, словно я одна в целом мире. Как будто ночь укрывает своими крыльями и прячет от чужих глаз.

И в конце концов я перешла на шаг.

…Что я сама себя загнала в тупик, поняла только, когда очередной поворот извилистого закоулка вывел меня к глухой кирпичной стене, возле которой были кучей навалены старые ящики. Я растерянно стояла и смотрела на неё пару мгновений, кусая губы.

Эта дурацкая стена казалась мне метафорой на всю мою бедовую жизнь.

Пока мы растем и учимся, учителя в один голос твердят нам, что главное – стараться. Прилагать как следует усилия, много-много работать, и тогда всё получится.

Вот только это всё вранье.

Можно бежать, выбиваясь из сил, и забежать в тупик.

Важно не только стараться. Важно понимать, в каком направлении прикладывать усилия.

Я снова услышала до боли знакомые шаги за спиной. Далеко позади, но этот звук я узнала бы из миллиона. Дракон не спешил. Не к лицу было такому лорду, как он, сломя голову носиться за глупой девчонкой, поверившей в то, что из любой ситуации в жизни можно найти выход, если хорошенько поискать. А он просто загонял меня в ловушку в городе, который знал, как свои пять пальцев.