- …Тень сказала ему, «Если ты хочешь стать таким же сильным, как мы, есть способ».

Рука Шейдара сжимается на моём плече так, что причиняет боль.

- Там так и было написано – «мы»?

В его голосе звучит сталь.

- Да, совершенно точно… - бормочу я.

Почему-то чувствую ужасную слабость. Кружится голова.

- Проклятье! – рычит Шейдар. Отпускает моё плечо и начинает ходить туда-сюда по библиотеке, как рассерженный дракон, которому прищемили хвост. Мечет молнии из зелёных глаз. Я смотрю на него, и ничего не понимаю.

Осторожно откладываю перо в сторону, потому что боюсь испачкать лист. Так сильно дрожат мои пальцы. Но не успеваю. Крупная чёрная капля срывается с кончика пера.

Чёрная, как тень.

Расползается уродливой кляксой, закрывая мою красивую букву, которую я так старалась выписывать.

Откидываюсь спиной на спинку кресла, потому что мне становится трудно сидеть прямо. Шейдар ничего не замечает, даже не смотрит на меня, и вдруг, неожиданно для меня, будто взрываясь, начинает говорить.

- Я знал, что должна быть связь! Мы почти ничего не знаем о Тенеходцах. История этих магов покрыта мраком неизвестности. Возможно, кто-то слишком хорошо стер все следы их существования. Но кое-что осталось, и я иду по этому следу из хлебных крошек вот уже несколько месяцев. Я уверен, форлы как-то пытаются их использовать, чтобы переломить ситуацию на границе в свою пользу. Они не смогли пробить наш барьер, мои драконы встали непреодолимой стеной и надёжно стерегут Границу. Думаю, форлы решили искать пути в обход. Как проникнуть в Аргеон и ударить нам в тыл. Я узнал о древней магии Теней в старых книгах. В источниках почти ничего не говорилось конкретного, как будто авторы боялись даже упоминать Тени. Или тех, кто умел ходить через них. Одно ясно – Тенеходцы были могущественными магами, которых боялись и ненавидели все.

У меня мороз пошёл по коже. Вмиг стало очень холодно, хотя за окном ясно сияло солнышко и легкомысленно щебетали птички. Шейдар продолжал. Его как будто прорвало после долгих дней молчания. Неужели я наконец-то заслужила его доверие?

- Толчком к моему интересу стало то, что я заметил странное поведение теней вокруг себя. Они будто шевелились, но как-то неправильно, не так, как ведут себя настоящие тени. Это было очень сложно заметить. Стоило посмотреть прямо на них, и они застывали. Прямым зрением это было не видно, только периферийным. А в последнее время как будто это всё только усилилось. После кражи твоей книги я вообще живу с ежесекундным ощущением надвигающейся беды. У меня это уже на уровне инстинкта, словно шерсть на загривке у зверя, которая встаёт дыбом. Я думаю, в Книге теней были ключи к силе Тени. И тот, кто её украл, начал их использовать. Тень явно стала проявляться более активно.

Он остановился, задумчиво потерев подбородок.

- Из того, что я прочитал в летописях, в давние времена Тенеходцы убили немало людей. Меня настораживает, что до сих пор Тень никого не убила. Думаю, пока ещё просто не набрала полную силу. Возможно, тот, кто пытается снова овладеть древней магией, не сумел расшифровать все ключи к силе. Но это может произойти в любой момент. Надо спешить. Надо переводить дальше.

- Да… да, конечно, - прошептала я.

Стиснула перо в пальцах.

Перед глазами потемнело.

Шейдар наконец-то заметил, что со мной что-то не так.

- Молли, ты в порядке? Бледная, как смерть!

- Ничего-ничего… я справлюсь… - прошелестела я. Но рука по-прежнему меня не слушалась и не желала ничего записывать. А слова из сказки упорно отказывались возвращаться в моё сознание, ускользали, как сон поутру, который мучительно пытаешься вспомнить. Я с трудом проглотила вязкий ком в горле.

- Тебе нужен отдых. Я совсем тебя измучал, - встревоженно проговорил Шейдар.

- Нет-нет! – попыталась слабо протестовать я. – Я вовсе не…

А потом я услышала шаги.

От них меня пробрало таким ужасом, какого я ещё никогда не испытывала.

Скрипнула дверь позади меня. Шейдар нахмурился и вскинул взгляд на вошедшего, в упор недобро глядя куда-то поверх моего плеча.

На стол передо мной легла длинная тень, накрыв меня всю с головой.

- Значит, я не ошибся, и вы правда здесь, лорд Шейдар! Какая радость, - прошелестел замогильный голос. – Вместе с вашей очаровательной спутницей. Как я рад снова видеть вас, юная леди! Вы чертовски похорошели с нашей прошлой встречи. Видимо, работа на дракона влияет благотворно на юных девушек. Все-таки жаль, что вы не согласились пойти ко мне в служанки.

Как я могла забыть, отправляясь во дворец, что в этом серпентарии живёт не только принцесса, но и верховный маг Круциус! Который с самого начала следует за мной неотступной тенью и проявляет странный интерес удава к мыши.

Кажется, мышь сама явилась в логово хищника.

Глава 38

Я застыла, будто одеревенела.

Слышу, как за спиной приближаются осторожные, неторопливые шаги. Ничего не могу с собой поделать, - такое ощущение, будто ко мне подкрадываются. Паника пригвоздила меня к месту, я не могу двинуться.

Маг обходит массивный круглый стол, не отрывая от меня горящего тёмным огнём взгляда.

Наверное, сейчас выгляжу, как преступница, так сильно я испугана.

Человек, которому нечего скрывать, сейчас вежливо поздоровался бы или произнёс ещё какую-нибудь ничего не значащую фразу. Но я сижу, вцепившись в край стола, и смотрю во все глаза на Круциуса.

Весь в чёрном, как летучая мышь. Тонкие черты лица, впалые щеки, резкие скулы, вампирски-бледная кожа. Белые волосы до плеч зачёсаны назад, волосок к волоску. От мага веет могильным холодом. И меня пробирает до самого позвоночника.

Шейдар продолжает хмуриться. Переводя взгляд с него на меня. Как будто пытается разобраться, что происходит. А как я ему объясню? Я сама не понимаю, почему меня объял такой ужас. Ведь если так рассудить, мне нечего бояться этого мага. Кто он и кто я – наши вселенные в принципе не пересекаются. К тому же, я в подчинении дракона. Он мне даже приказывать не может.

- Я смотрю, вы занимаетесь изысканиями? – любопытствует Круциус. Внимательно смотрит на лист бумаги передо мной. По счастью, я не успела там почти ничего написать, да и то половину размазала гадкая клякса.

- Занимались до того, как вы нам помешали, - раздражённо буркнул Шейдар. Вот прямо сейчас я была ужасно рада его дрянному характеру. Может, маг поймёт, что ему здесь не рады, и наконец от нас отстанет?

Но того явно так просто не проймёшь.

- Вот как! Удалось восстановить что-то из Книги Теней? – вкрадчиво проговорил он. Шейдар посмотрел на него подозрительно.

- Почему вы спрашиваете?

- Я – главный маг Его величества. В мои обязанности входит знать обо всём, что происходит во дворце.

- Ну так направьте свои силы на то, чтобы обеспечить безопасность гостей, - мрачно ответил дракон.

- Непременно, непременно!..

Круциус подошёл и бесцеремонно взял со стола листок.

Шейдар дёрнулся с таким видом, будто едва сдержался, чтоб не броситься на него и не ударить. Но взял себя в руки и остался на месте. Я теперь понимаю, почему моему хозяину так не терпится обратно на Границу. Там, по крайней мере, можно не сдерживать свой пыл и обрушивать его на головы всяким там форлам. Кто бы они ни были.

- Это всё, что удалось узнать? – удивлённо приподнял белесую бровь маг. Посмотрел на меня с прищуром.

Я сжалась и с трудом проглотила комок в горле.

Шейдар наконец-то потерял терпение.

Он подошёл ко мне широким шагом, взял за руку чуть пониже плеча и выдернул из кресла. Вовремя, потому что меня саму ноги не держали, и я бы даже подняться не смогла.

- Увы, пока всё, - буркнул он. – Молли неважно себя чувствует с дороги. Когда отдохнёт, продолжим.

Я отправила ему благодарственный взгляд. Он не ответил на него. Продолжал хмуро разглядывать мага.

Тот покачала головой сокрушённо. Аккуратно сворачивая мой листок в трубочку и опуская себе в карман.