«Люди думают, что мы живем в норах, прячась от света», — голос Морвана прозвучал над моим ухом. В нем слышалась гордость, смешанная с презрением к "верхнему миру". — «Они не знают, что такое настоящая архитектура. Мы не строим, Il'yra. Мы ваяем саму материю, подчиняя ее своей воле».

Мы начали снижение.

Центральный шпиль, к которому мы летели, был колоссален. Он пронзал тьму, уходя вершиной в тот самый туман, из которого мы только что вынырнули. Это был не дворец в человеческом понимании. Это было сердце города, черный алмаз, ограненный самой Бездной.

Морван плавно опустился на широкую террасу, выступающую из тела башни на высоте птичьего полета.

Мои ноги коснулись пола.

Я ожидала удара о камень. Холода гранита или мрамора. Но пол под моими босыми ступнями (мои сапоги остались где-то в другой жизни) был теплым. Он слегка спружинил, податливо и упруго, как очень твердая резина… или как живая кожа.

Я пошатнулась. Гравитация здесь была тяжелее, плотнее. Она давила на плечи, прижимая к земле.

Морван не отпустил меня сразу. Его рука осталась на моей талии, поддерживая, давая время привыкнуть.

«Дыши», — приказал он.

Я сделала вдох. Воздух Пятого уровня можно было пить. Он был густым, сладковатым, насыщенным статической энергией. «Поцелуй жизни», который Морван дал мне в тумане, подготовил мои легкие, но все равно голова закружилась. Каждый вдох вызывал легкую, пьянящую эйфорию, похожую на действие наркотика.

Тишины здесь не было. Город гудел. Это был низкий, вибрирующий звук, на грани инфразвука — так мурлычет тигр или работает мощнейший генератор где-то глубоко под землей. Звук Ядра.

Я сделала неуверенный шаг к краю террасы и положила руку на перила.

Черный камень под моей ладонью дрогнул.

Я отдернула руку, но было поздно. Материал изменил цвет. В месте прикосновения, реагируя на тепло моей кожи и химию моей крови, черный обсидиан посветлел, став полупрозрачно-фиолетовым. По поверхности пробежала рябь.

«Он… живой?» — прошептала я, глядя на свой отпечаток, который медленно таял.

«Все здесь живое, в той или иной степени», — Морван подошел сзади. Он не касался меня, но я чувствовала жар его тела спиной. — «Город чувствует тебя, Лира. Твоя кровь говорит ему, что ты не враг. Если бы здесь оказался человек с чистой, неизмененной кровью… стены бы просто поглотили его. Переварили бы за секунды».

Холодок пробежал по спине. Я стояла внутри желудка чудовища, и единственное, что спасало меня от переваривания — это яд, который Морван влил в мои вены.

Я посмотрела вниз, за край перил.

Далеко внизу, на мостах и площадях, я увидела движение. Жители.

С такой высоты они казались муравьями, но мое новое зрение выхватывало детали. Они не были похожи на людей. Никто не носил здесь человеческих масок.

Я видела фигуры, закованные в хитин. Существ с удлиненными конечностями, передвигающихся на четырех лапах. Стройные, высокие силуэты, за которыми тянулись шлейфы теней.

Некоторые из них остановились. Они почувствовали присутствие Лорда на вершине шпиля. Сотни лиц — или масок? — поднялись вверх.

Они не махали руками. Они склонялись. Медленно, в едином порыве глубокого, благоговейного поклона.

Это было общество строжайшей иерархии. Муравейник, где каждый знает свое место. И на вершине этой пирамиды стоял он.

Я почувствовала себя голой. Мягкое, розовое, уязвимое существо в мире брони, шипов и древней магии. Я была здесь чужой. Единственной ошибкой в совершенном уравнении.

«Идем», — Морван взял меня за руку.

Он повел меня к стене шпиля. Там не было дверей. Не было ворот. Только гладкая, черная поверхность, по которой пробегали блики.

Мы подошли вплотную.

Стена перед нами дрогнула. Твердый материал разжижился, потек, как воск от огня, образуя проход в форме вертикального кошачьего зрачка.

Морван остановился. Он посмотрел на меня долгим, тяжелым взглядом.

«Запомни этот момент», — сказал он. — «Там, снаружи, остались твои страхи, твои друзья, твои боги. Переступив этот порог, ты перестаешь быть Изыскателем Лирой Торн. Ты становишься частью Дома Мрака».

Он не дал мне ответить. Он не дал мне сделать этот шаг самой.

Он снова подхватил меня на руки — жест собственника, вносящего трофей в сокровищницу.

Мы шагнули внутрь.

Как только мы пересекли черту, стена за нашими спинами с влажным хлюпаньем сомкнулась. Проход зарос мгновенно, отсекая гул города, ветер и путь к отступлению.

Наступила абсолютная тишина.

Я подняла голову и увидела, куда он меня принес. Золотая клетка захлопнулась, и она была прекраснее и страшнее всего, что я могла вообразить.

Стена за спиной Морвана срослась без единого звука, оставив лишь гладкую, полированную черноту обсидиана. Ни шва, ни трещины, ни намека на то, что секунду назад здесь был проход.

Я осталась одна в центре зала, который больше напоминал внутренность живого организма, чем комнату.

Здесь не было углов. Стены плавно перетекали в пол и потолок, образуя единую, текучую капсулу. Материал, из которого все было сделано — темный, теплый на ощупь, — слегка пульсировал, словно по невидимым венам внутри камня текла кровь.

Источников света не было видно, но воздух сиял мягким, рассеянным золотистым свечением, исходящим, казалось, из ниоткуда.

Морван опустил меня на возвышение в центре комнаты. Как только мое тело коснулось поверхности, материал под мной прогнулся, принимая форму моей спины, бедер, ног. Это была не мебель. Это была адаптивная материя. Кушетка «обняла» меня, поддерживая каждую мышцу.

«Отдыхай», — сказал он. Его голос в этой акустике звучал мягче, но от этого не менее властно. — «Тебе нужно восстановить силы. Трансформация и переход забрали слишком много ресурсов твоего тела».

Я попыталась сесть, но «умное ложе» мягко, но настойчиво удерживало меня в полулежачем положении.

«Ты запрешь меня?» — спросила я, глядя на него снизу вверх.

«Я оберегаю тебя», — поправил он, и в его фиалковых глазах мелькнула тень. — «Ты — чужачка, Il'yra. Твой запах, твоя аура — все это кричит о том, что ты не отсюда. Для города ты пока что… диковинка. А для некоторых — еда. Здесь, в шпиле, тебя никто не тронет».

Он развернулся и пошел к стене. Камень перед ним послушно расступился, и через мгновение я осталась одна в звенящей тишине.

Я лежала, глядя в потолок, по которому лениво проплывали узоры света. Мое тело, лишенное адреналина, налилось свинцовой тяжестью. Я была в безопасности. Я была в тепле. И я была в ужасе.

Тихий шелестящий звук заставил меня вздрогнуть.

Из ниш в стенах, которые я раньше не замечала, выскользнули фигуры.

Их было трое. Невысокие, с гладкой серой кожей, лишенной пор и волос. У них не было лиц — только гладкая поверхность с тремя узкими сенсорными щелями там, где должны быть глаза и рот. Четыре руки — пара верхних, тонких и ловких, и пара нижних, более мощных — двигались с пугающей синхронностью.

Низшая каста. Био-дроны. Слуги, лишенные воли и личности.

Они приблизились ко мне бесшумно, как тени.

«Не подходите!» — я вжалась в кушетку, поджав ноги.

Они не отреагировали на мой голос. Они не понимали угроз, только программу.

Мягкие, прохладные пальцы коснулись моих плеч, лодыжек, талии. Я попыталась отбиться, ударить, но их хватка была железной. Не грубой, нет. Они держали меня бережно, как драгоценную фарфоровую куклу, но вырваться из этих многоруких объятий было невозможно.

С тихим треском они сорвали с меня остатки моего грязного, пропитанного потом и кровью плаща. Ткань упала на пол и тут же впиталась в него, исчезнув без следа. Следом отправились остатки белья.

Я осталась абсолютно нагой перед безликими существами, сгорая от стыда и беспомощности. Но им было все равно. Для них я была просто объектом, требующим чистки.

Они подняли меня и понесли к углублению в полу, которое я приняла за элемент декора.